非の無いところに煙を立てよう

ep15 雪乃下

　辛い。

　偽善。確かにこれは、偽善以外の何物でもない。

　確かにその一瞬だけは、苦痛が全て消え、無くなる。

　でも、それはほんの一時。

　すぐにまた、苦しさはやってくる。

　一度苦痛から解き放たれてしまったばかりに、今までと同じはずのそれは、今まで以上に辛い。

　金曜の夜。一週間の疲れも溜まっているというのに、全く眠れない。

　……飲むか。明日は土曜だから、もし二日酔いになっても影響は……ない訳ではないが、平日よりはマシだ。

　騒がしいパチンコ店や派手な看板を掲げたいかがわしい店、薄汚い立ち飲み屋などが立ち並ぶ、駅前の繁華街。まあ、パチンコはそろそろ営業時間終了のはずだが。

　溝鼠が這う狭い路地、油臭い換気扇に囲まれて設置されている、一台の酒自動販売機。

　旧式なので、年齢確認がない。

　私より、少し年上だろうか。少し不良っぽい風貌の……この時間帯にこんな場所にいる時点で、非行少年であることは確定だが……カップ酒（ワンカップみたいなヤツ）を飲んでる男に、無言で会釈してストロング系の缶チューハイを買う。

　依存性は違法薬物並みだと聞くが、だから何だというのだ。

　プシュッと開けて、口へ流し込む。

　空になったアルミ缶をダストボックスに放り込んで、さて帰るか、と思った矢先、

「おまえが雪乃下仁だな？」

　夜だというのに黒いサングラスをかけた、どう見ても堅気ではない雰囲気の男。

「はい、そうで……」

　男の問いに答えながら、サイドステップ。

　「そうですけど」の「……すけど」、の声を、男が握る拳銃の銃声がかき消す。

　私は反射的、本能的に#The Doomを抜いて男に斬りかか……

　ヵキンッ！と、金属同士がぶつかる音。

　広げた#The Doomの刃と刃の間に、見覚えのある細い棒。

　それを目でたどれば、薄暗い路地に映える真っ白い髪。

　私の#The Doomを弾いた秋葉さんは……確か、#The Emperorだったか？を、そのまま横に振るい、男の腹を殴打。

　呻く男の手から拳銃を奪い、安全装置をかけてマガジンを外し、自分の制服の内ポケットに仕舞う。

「貴さ……」

「黙れ三下」

　先端に鋲が付いたブーツが鳩尾にクリーンヒット。彼女は男の両手足をテグスで縛り、地面に転がす。

「ん……田楽くん（堕落パイセン）か。彼ならこの時間帯にこんなところにいてもおかしくないけど……ま、この馬鹿のせいで迷惑かけちゃったから、お詫びに記憶と意識を保護して冥界送りにしてあげよう……ふふふっ」

　右手で#The Emperorを握り直し、左手に白手袋を掛けて、カップ酒を飲んでいたちょっと不良風の男の顔を撫でる。

「面倒なことにならないうちに、とっととずらかろう……」

　今度は左手に男の腕を握り、軽く目を閉じると、秋葉さんはふっ、と消えた。

　桑織に帰るときって、あんな感じなんだ……

　私も帰るか。

　自販機のボタンとか、指紋ついてそうだから拭いて……アルミ缶は、指紋だけじゃなく唾液も付いてるから、仕方ない、持って帰ろう。

　ダストボックスのビンとカンの山の、一番上に載ったチューハイの缶を拾って、ポケットに捻じ込む。

　私も軽く目を瞑って……

　ジリリリリ……ッ！

　携帯のアラームが、鼓膜を破るほどに鳴る。両耳に差したイヤホンから。

　耳を傷めるとか、そんなことを気にする余裕はない。

　寝坊したらまた……ぅ、ぁぁ……！……はぁ、だが、アラームをこんな早朝に鳴らすと、それも……ぁ、ぅゎあああ！

　彼女の偽善は、私の生活を何も変えてはくれなかった。

　今日も、一日が始まる……

　……もう嫌、こんな生活。