第2話　サンドワーム迎撃戦

　西暦二〇五〇年、突如として巨大な隕石群が地球を襲った。

　各大都市へと落下した隕石群は、ものの見事に人類の文明を消し飛ばした。

　そしてそれは地球外から突如として飛来した謎の飛翔体が原因だった。七つもの巨大クレーターにはいずれも最奥に無機質な『金属柱（モノリス）』が突き刺さっており、今なお、その存在は一般人に公開されてはいない。

　どちらにせよ、大小異なるサイズの隕石をも降らせた結果、地球上にあるほとんどの主要都市が壊滅した。日本だけに注目してみるならば、飛来した小惑星群が日本全土を穴だらけの土地に変え、さらには周囲の土地すらも更地にすると言わんばかりの凄まじい災害を与えた。

　特に東京があった中心部には底すら見えない巨大クレーター『旧東京爆心地跡』なるものが存在し、周囲の土地もその影響か白色に漂白された大地へと姿を変えた。

――――――――――――――――――――――――――――――――――――

　通称『漂白地帯』

　無機物・有機物すべてを漂白するエリアのことだ。

　とはいえ、人類の文明を荒野にするだけならばまだ救いはあっただろう。

　その日、飛翔体モノリスから未知の粒子が放たれ、地球全体へと放出された。

　その粒子の侵蝕速度は凄まじく、先の爆発でなんとか生き延びた人類も時間をかけて蝕まれていった。いつしかそれは『Ｑ粒子』と呼ばれるようになった。

――――――――――――――――――――――――――――――――――――

　『Ｑ粒子』

　大災害以前の地球には存在していなかった未知の物質の名称。

　新生物たちの核（コア）を構築する物質であり、今日（こんにち）の地球上を漂う侵蝕性の粒子である。ウイルスや胞子等ではない。濃度の高いそれを浴びた生物はやがて正気を失い、殺戮のみに身を駆られる怪物となる。

　意図的に粒子を崩壊させることで電力を生みだす『Ｑ粒子崩壊炉』なるものも存在するが――原子力に代わる発電方法であるが――ここでは説明を省く。

――――――――――――――――――――――――――――――――――――

　いまや世界には『漂白地帯』か『砂漠地帯』、一部の『廃墟群』、人喰いの『特殊森林区域』しか残ってはいない。人類は侵蝕から身を守るためその区域のいずれかに防護壁で囲まれた要塞都市を建設した。

　人類が天然の家畜の肉や魚介類、野菜を食べられず、カプセルで培養された「昆虫」や「人造肉」、遺伝子改良された穀物や野菜、果ては「栄養補給サプリ」を常食しているのも、ここに原因がある。

　　　　　　　　＊＊＊

　西暦二一六〇年、生き残った数少ない人類は、突如として現れたチルドレンから身を守るための要塞として、首都圏で比較的被害の少なかった横浜の「みなとみらい」を中心に新たな都市の開発を始める。

　東京湾の一部を埋め立てから始まった工事は、最初こそ小さな集落だったものの、二百年近くもの時を経ていまや世界でも有数の巨大要塞都市へと発展を遂げた。

　――それが『ネオみなとみらい』だ。

　旧「みなとみらい駅」を中心に、直径十数キロの円を描くようにして防護壁を展開。上層・中層・下層、と少ない土地を最大限活用するよう三層に分層化しており、横から見ると歪なケーキスタンドのような形をしていた。

　《上層》

　一部の上位企業の巨大なビル群が立ち並ぶ他、政府の「軍事施設」や、生活に必要な「電気」「水道」「ガス」などのインフラ施設が集まっている。

　また、傭兵の中でもランクＣ以上でなければ、俺たち平民は入ることすら許されない不可侵の領域だ。あらゆる企業の本社が集まり、大企業ＣＥＯたちの住処もここだ。この世界で最も安全な場所であり、最も高価な場所でもある。

　《中層》

　上層と比べて非計画的に住居や道路を増築に増築を重ねた結果、複数の連絡橋がビルからビルへとお互い覆いかぶさって建設されている。収まりきらなくなった街が空中へと拡張していき、「地下街」ならぬ「空中街」が一部広がっているなど複雑な構造になっている。

　主な住居者は中流階級で、狭い土地を最大限利用するため、ほぼ全ての住居が高層マンションで出来ている。「生活必需品」や「純正兵器製品」を手に入れられる正規のショップが立ち並び、主食となる人工・培養肉などの「擬似食料品」も豊富に取り揃えられている。

　《下層》

　主に汚染排水を垂れ流し続ける「三ツ橋兵器工場」などのコンビナート地帯が湾岸沿いに広がっているほか、一部住民権を取得できていない者たちが住まうスラム街。そこの住民を含む流れ者たちが日銭を稼ぐ闇市、などが存在している。

　兵器工場からは汚染物質が日々吐き出され、都市全体の下水処理場とゴミ収集場が集まっているせいか、胃の中身がせり上がるような腐った臭いが蔓延している。上層、中層、そして下層、この世のすべての汚濁が下層へと垂れ流されていく。

　また、下層だけが八等分するようにして地区分けがなされており、ブロックとブロックの間にはそれぞれのセクターを隔てる巨大な壁が建造されている。万が一、チルドレンの侵入を許したときの最終防衛戦を想定してのことなのだろう。

　もしそうなれば、この下層は一瞬で戦場と化し、火の海へと変わる。

　そこに住んでいた者は、最初からいなかったものとして扱われるのだ。

　そんな都市連合国家『日本』の首都「ネオ・ミナト・ミライ」の三層なのだが、この各層の中心には天へと圧倒的に高くそびえる巨大なビルが、下層から中層と上層を貫く支柱のようにして三棟建っている。

　それらは、

――――――――――――――――――――――――――――――――――――

・すべての医療に関する利権を独占する医療総合財団【月庵】

・ＡＩや人工知能開発の民間システムセキュリティ会社【Ｓ．Ｓ】

・あらゆる武器、弾丸、兵器を製造する兵器開発最大手【三ツ橋重工】

――――――――――――――――――――――――――――――――――――

　いわゆる《首都三大企業》の本社たちである。

　その権力も絶大であり、政治、報道、軍事とあらゆる方面に多大なる影響力を持ち、都市全体の市場のみならず都市連合国家全体に手を伸ばすほどの巨大企業だ。また、ネオミナトミライの都市政府も、この都市を建設する際に多額の出資をしてもらっていることから、この三社だけは独自の軍事組織を持つことが許されているそうだ。

　　　　　　　　＊＊＊

　これは余談なのだが、一部『新生物』を異常に神聖視し、その血肉を喰らうことで侵蝕ステージの末期患者である自分たちは浄化される。――と本気で信じている《終末時計 / 原理主義》とかいうカルト集団もいるらしい。

　頭のおかしいやつらだとは思うが、各都市政府の中枢や財政界などにもパイプは多いらしく、紫色の眼光を向ける『新生物』の呼び方も、最初はクリーチャーやモンスター、化け物などと呼ばれることが多かったのが、その集団が言い始めた影響かいつしか一貫してやつらをこう呼ぶようになった。

　地球（ガイア）の子供たち、通称：『チルドレン』と――