狐の兄と今晩の鍋

02 キムチ鍋

　今夜は以前兄が言っていたカズさんが来る日だ。辛いものが好きだとのことで、キムチ鍋にすることにした。

　キムチ鍋といえば、豚バラ肉だ。僕は食べやすい大きさに切って鍋に入れ、カズさんが来るのを今か今かと待っていた。

　インターホンが鳴った。兄が出て、カズさんを部屋に招き入れた。

「どうも、初めまして。和乃（かずの）と申します」

　名前から、てっきり男性だと思い込んでいたのだが、現れたのは黒いワンピースに身を包んだ小柄な女性だった。髪は黒く、肩の辺りで切りそろえられていた。

「初めまして。直春です」

「今夜はどうもありがとうございます。これ、手土産です」

　そう言って、カズさんは紙袋を渡してきた。有名な洋菓子店のものだ。

「お気遣いありがとうございます」

「いえいえ」

「カズちゃん、本当に久しぶり。楽にしなよ」

「では……」

　カズさんの髪も白く長くなり、耳が飛び出てきた。兄以外の妖狐と会うのはこれが初めてだが、これが彼らの標準の姿だということなのだろう。

「カズさん、こちらに座ってください。もう少しでできますから」

「ふふっ、楽しみです」

　ぐつぐつと煮えたぎる赤い液体。美味しそうだ。僕はそれぞれの皿に取り分けた。カズさんは白菜を頬張った後、目を細めてうなった。

「んー、辛い！　いいですねぇ、辛いものは。病み付きになりそうです」

「カズちゃん、どんどん食べな」

　例え妖怪でも、作ったものを褒められるのは気分がいい。垢舐めがきたときは、飯はいいから風呂場に行かせろとせがまれ、ピカピカにしてもらったっけ。

　そして、僕は以前から疑問に思っていたことを口に出した。

「兄さん。兄さんとカズさんは、どうしてまた連絡を取るようになったの？」

「ああ、妖怪のコミュニケーションもＩＴ化が進んでいてな。妖怪しか入れないコミュニティサイトがあるんだよ。そこに登録してたら、カズちゃんからメッセージがきたってわけ」

「そうなんだ」

　さらに深く二人の関係を掘り進めることにした。

「二人の出会いは？」

「戦後間もない頃だったな。食べ物もないし、狐の姿でほうぼううろついていてな。カズちゃんは紡績工場の奥様に飼われてて」

「そうそう。優しい奥様でしてね。わたしの同胞が餓えていると言ったら、キヨちゃんの分の食事も出してくれたんです」

「まあ、妖力さえあれば死にはしないんだがな……一度人間の食事を覚えてしまった後じゃあ、ひもじくてよ」

　妖狐の生態について、僕は父ほど詳しく知っているわけではない。兄についても、なぜ我が一族につきまとっているのか、まだ話してくれていない。けれどまあ、兄は兄だから。こうして鍋を囲めるだけで幸せだ。

「それよりキヨさん。こうしてお会いしたのは、このところ妙な気を感じるからなんですよ。志藤（しどう）のお家と何か関係があるんじゃないだろうかって」

　志藤というのは僕の苗字だ。兄の方を向くと、彼は顔を引き締めていた。

「カズちゃんが言うのなら、間違いはなさそうだね。気をつけておくよ」

「はい。念のため、これも作ってきたんです」

　カズさんは白い組紐を取り出した。ブレスレットになるくらいの長さだ。

「直春さん、これをつけておいてください。万が一のときのために」

「はっ、はい……」

　僕は左手首にそれを巻き付けた。不思議と落ち着く。きっと妖力が込められているのだろう。

「さて！　堅苦しい話はこれくらいにして。わたし、遠慮なくいただきますね！」

「どうぞ！　締めは雑炊ですよ！」

「楽しみー！」

　ふんわりと卵を混ぜた雑炊で満ち足りた僕たちだったが、やっぱりお菓子も食べたくて、カズさんが持ってきてくれたクッキーを頂くことになった。僕はコーヒーを三つ用意して、カズさんに尋ねた。

「今もどこかの家にいらっしゃるんですか？」

「そうなんです。キヨさんと同じように、とあるお家をお守りしています。赤ちゃんが産まれたところでしてね。もう、可愛いの何の」

「へえ、直春が赤ん坊の頃も可愛かったなぁ。今じゃこんなに大きくなっちまった」

「ふふっ、人間の成長は早いですからね」

　それから、兄が僕のアルバムを引っ張り出してきて、思い出話大会になった。僕は身体の発達が早かったらしく、一歳になる前には歩いていたと兄が言い、公園に連れ回すのが大変だったとか。

　そんな話をしていると、カズさんのスマホが振動した。

「あらいけない。お迎えを頼んでいたんでした」

「お迎えですか？」

「ええ、ここまでは天狗に連れてきてもらったんです。帰りも頼んでいて」

「はあ……天狗ですか。仲が良くないイメージがありましたが」

「ネットの麻雀で意気投合しましてね」

　妖怪の世界も変化を迎えているんだなぁと思いながら、僕と兄はカズさんを見送った。

「兄さん、今夜は楽しかったね」

「そうだな。もっと楽しいことするか？」

　兄は僕の耳にふうっと息をふきかけてきた。

「もう！　やめてよね！」

「接吻くらいいいじゃないか」

　僕は兄を押し退けて、さっさとお風呂に入ることにした。