32
暗闇の中で、私はゆっくりとまぶたを開いた。
明かりなど一つもない、本当に真っ暗な世界だった。そんな場所で自分の輪郭だけがやけにはっきりとしていて、それが不思議だった。
私は少しの間ぼんやりとしてから、自分が何をしたのか、どうしてここにいるのかを鮮明に思い出した。
「…………うまく、いったのかな、」
そう呟いてから、私はゆっくりと首を横に振る。まだだ。だってまだ私は存在していて、それは可笑しなことなのだ。
それに私は、睡蓮に会うことができていない。そんな状態で終わりになってしまうなんて、嫌だ――そう思いながら、私はこの暗い世界で歩き出す。
この場所はとても寒かった。何となく、それが相応しいような気がした。死というものは低温という概念と結び付いているような気がする。それはどこか、とても寂しいような気もするのだけれど。
歩いても歩いても、景色は変わらない。どこまで進んでも睡蓮の気配など感じられなくて、あるのはただ自分の存在だけだった。
どこに行けばいいのだろうか……？ そんな疑問を持ちながらも、立ち止まってしまうことが何故だか恐ろしくて、歩みを止める気にはならなかった。
――変化が生まれたのは、突然だった。
「貴女はどうして、この場所を訪れたの？」
声がした。
それは紛れもなく……よく聞き慣れた、でも少し響きの異なる自分の声だった。
驚いて立ち止まった私の目の前には、私が立っていた。
肩に届かないくらいの長さをした髪。
右頬の辺りにある傷の跡。
柔らかな表情。
いつも鏡の中で目にしている自分が、私を見つめていた。
「…………貴女は、」
「私は、貴女だよ。貴女の心の奥底にいる、本当の貴女。それよりも、答えて。どうして、ここに来てしまったの？」
彼女はどこか糾弾するように、私に問うた。
私は少しの間目を伏せて、それから素直な自分の思いを口にする。
「……睡蓮に会いに来たの」
「何故？」
「睡蓮に、もう誰のことも呪ってほしくないからだよ」
「それを睡蓮は望んでいるの？」
彼女は目を細めながら、首を傾げる。
すぐに返答できなかった私に、彼女はふふっと微笑んだ。
「ほら、ね。わかっているんでしょう？ 睡蓮は貴女に会いたくなんてないのよ。だから、貴女はもうここで引き返した方がいい……」
――その微笑みで、私は気付いた。
何度も、何度も思い出してきたから。
私は彼女の肩をがっと掴む。驚いた表情までもが、私の推論を裏付けた。
「ねえ、貴女……嘘をついているでしょう？」
「え、嘘なんて……」
「誤魔化さなくていいよ。私には、わかるの」
……貴女は、睡蓮でしょう？
私の言葉に、彼女は目を見張る。
私はそっと、そんな彼女を抱きしめた。自分のように見える存在を抱擁するのは、何だか不思議な感覚だった。
「否定しないということは、正しいんだね」
彼女は何も答えなかった。
けれどそれは、私の問いが正解だとわかるのに充分な反応だった。
嬉しくて、今まで堰き止められていたかのように、言葉がぼろぼろと溢れ出す。
「ねえ、睡蓮……私、貴女と話したいことが沢山あるの。本当に、沢山あるんだよ。だから、これからはずっと、二人で色々なことを喋ろう。気が遠くなるくらいに、そうしていよう」
彼女を抱きしめる腕に、より強い力を込める。
自分が起こそうとしている未来がやっぱり怖くて、私はそうやって安心しようとした。
目には勝手に涙が浮かんでいた。
「私の血も、肉も、心も――全て貴女にあげる。ずっと側にいる。……だから、」
――呪いとなったひとを救うには、そのひとが満足するだけの肉体を差し出す必要があるという。
だから私は、睡蓮に私の全てを差し出そうと思う。
「もう、終わりにしよう」
そう告げた瞬間、世界が晴れていった。
何度も夢の中で目にした湖が、視界に広がっていた。
どこまでも続く恐ろしいほどに澄んだ空も、眠るように浮かんでいる大小様々な円形の葉も、様々な色合いを浮かべた美しい睡蓮の花々も――そんな幻想的な光景の全てが、あることに気付いた瞬間にどうでもよくなってしまう。
ずっと、ずっと求めてきた。
貴女にもう一度、会いたかった。
心の奥底から、そうやって思った。
――睡蓮が、立っていた。
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