前のエピソード――13

　次の日、私は教室に一番乗りしていた。

　換気のために窓を開いて、自分の席に座ってぼうっと前の方を見つめる。

　柔らかな風が入ってきて、そこにはいつものように、秋の匂いが含まれていた。

　何故だろう。やっぱり私は、この匂いが怖い。

　もう窓を閉めてしまおうかと思って、席を立ってゆっくりと歩き出す。

　そうして気付いた。

　今日は秋の匂いに、何か別の匂いが混ざっているような気がする。

　立ち止まって、深く空気を吸った。

　ひんやりとしていて、優しい、不思議な香り――

　私は目を見張る。それは間違いなく、彼女の香りだった。

　でも、どうして。

　私は教室を見渡した。窓から軽く身を乗り出して地上を見渡した。教室から出て廊下を見渡した。気付けば私は走り出していた。探そうと思った。香りがするのなら彼女は近くにいるはずだ。私が今日この場所に来た理由は一つしかない。睡蓮に、会いたかったからだ。それ以外の全てはどうでもよかった。ただ私は……私の最愛の友人に、笑顔でいてほしくて。

　――けれど結局、私は睡蓮と会えることはなかった。

　彼女は満月の美しいあの夜に、首を吊って自殺した。

　……誰か、私のことを嘲笑ってはくれないだろうか。

　大切な人を苦しみから救うことすらできなかった、愚かな私のことを。