睡蓮、願わくは永遠に

11

　睡蓮の部屋に入るのは初めてだった。

　階段を昇ると、「suiren」と書かれたプレートが備え付けられた焦げ茶色のドアが姿を現した。前を歩いていた睡蓮が振り向いて、「ここだよ」と言う。

「わたしは下でお茶を淹れてくるから、先に入っていてくれるか？」

「わかった。わざわざありがとうね」

　私の言葉に、睡蓮はそっと微笑むと階段を降りていった。彼女の背中が見えなくなって、私は言われた通りに睡蓮の部屋のドアを開ける。

　――そこに広がっていたのは、どこか寂しげな印象を受ける部屋だった。

　家具は必要最低限しか置かれておらず、全体的に空白が目立っていた。部屋の奥の方にある小さな窓には数多の水滴が付着していて、入ってくる淡い外の光だけが暗い部屋を微かに照らしている。静かな雨の音を聞きながら、ぼんやりとそんな光景を眺めていた。

　座って待っていようかと思って、私は部屋のドアを閉じると少しずつ中へ踏み出した。足を動かす度に、冷たいフローリングの温度が靴下越しに伝わってくる。

　どこに座ろうか――そう考えながら、視線を彷徨わせた。クッションは置かれていなかったし、ベッドに腰を下ろすのも気が引ける。勉強机の側に椅子があったので、そこにしようと決めた。

　そっと座って、睡蓮のことを待つ。

　それにしても、随分と物がない部屋だと思った。私は片付けや整理整頓が余り得意ではなく、部屋を散らかしてしまいがちなので、尊敬の念を覚える。私はすぐ近くにある勉強机に視線を移した。置かれているのは、立てかけるように並べられた教科書やノート、小さな時計、透明の下敷き、暗い赤色の筆箱……

　……暗い赤色の、筆箱。

　私はそこで、視線を移ろわせるのをやめる。それは睡蓮が学校で使っている、あの筆箱だった。

　――銀色の輝きを思い出すのに、そう時間は掛からなかった。

　睡蓮はよく筆箱の中身を覗いている。じっと、じっと見つめている。私はもう気付いていた。この中には間違いなく、睡蓮の心を震わせている何かがあるのだ。

　……気付けば私は導かれるかのように、彼女の筆箱に手を伸ばしていた。チャックに手を掛けたところで、水に墨汁を一滴垂らしたかのように、罪悪感がじんわりと心の中に広がっていく。この行動は間違いだろうと、冷静なもう一人の自分にささやかれる。けれど私の好奇心は、最早引き返すという選択肢を取ってはくれなかった。

　じじじという音が鳴り、少しずつチャックが開いていく。八割ほどを開けたところで、私はゆっくりとその中を覗いた。

　そこには確かに、あのとき見た銀色の輝きが埋もれている。

　シャープペンシルやボールペンを掻き分けるようにして、その色彩に手を伸ばした。それから、恐る恐る引き抜く。手に取ったそれの名称は、すっと脳内に浮かんできた。

　カッターナイフ――

　私は息を呑む。それはまさしく、カッターナイフだった。真っ黒の柄に覆われるようにして隠された銀色の刃が、鈍く暗い煌めきを放っている。私は呆然と、自分の右手にあるそれを見つめていた。これが、睡蓮の心を震わせているもの……？

　ふと、刃の辺りが汚れていることに気付く。何の汚れだろうか――そう思い、私は窓の近くに立つと、少しずつ刃を剥き出しにしていった。汚れの色には見覚えがあった。暗い赤色……それは彼女の筆箱の色で、そして、

　あの日猫の遺骸が垂らしていた色で。

　つまりそれは、

　血の、

「琴子」

　私は驚いて小さな悲鳴を上げる。

　恐る恐る振り向くと、そこには表情をなくした睡蓮が立っていた。

「……すい、れん」

　私の口から、彼女の名前が震えた響きで零れる。

「何をしているんだ？」

「……あ、その……ごめん、なさい」

「何をしているのかと聞いているんだよ」

　睡蓮の声は、怒っているというよりもずっと、哀しそうだった。

　質問に答えなければならない。

「私……ずっと、気になっていたの。睡蓮がよく、筆箱の中を見ているから。だから、一体何を見ていたんだろうって、思ってしまって……」

「それで、勝手に見たんだな」

　睡蓮の言葉に、私はどうしようもなく苦しくなる。その通りだ。私は睡蓮の秘密を、些細な興味で同意を得ることなく暴こうとした。それがいけないことだと、わかっていたはずなのに。

「返してくれるか？」

　睡蓮はそう言って、私の方へ右手を伸ばす。私は頷いて、カッターナイフの刃を仕舞うと、それを彼女に返そうとした。

　そのとき、だった。

　見えてしまった。

　彼女の着ているシャツの袖から、ちらりと白い、細い、傷跡のようなものが。

「……琴子？　返してくれよ」

　急かすように言う睡蓮の顔に視線を移した。そうすることで、睡蓮のことが大切だという気持ちが沸々と浮かんで、私は衝動に任せるように口を開いた。

「睡蓮はっ……このカッターナイフで、いつも、何をしているの」

　彼女の瞳が、揺らいだ。

　自分の心臓がうるさい。私はただ、睡蓮の答えを待った。

　止まない雨の音が窓の向こうから響いてくる。

「……大したことじゃない。ただ、時折、切っているだけだ」

「何を」

「何でもいいだろう」

「よくないよ！」

　思わず声を荒げてしまう。

　私はカッターナイフを部屋の隅に投げ捨てて、睡蓮の右手を両手で握った。

　目を見張った睡蓮の瞳はいつものように澄んでいて、けれど今はそれがどうしようもなく悲しくて。

「よくない……全然よくないよ。だって睡蓮、自分の手首を切っているんでしょう？」

「……だったら何だ」

「大切な友人が自分のことを傷付けていたら、悲しいに決まっているじゃない！」

　睡蓮が唇を噛む。

　それはとても、とても……哀しそうで。

「お願い……そんなこと、しないで。辛いなら、私が貴女を支えるから。だから、お願い……」

　彼女の手を握りしめながら、私はそう懇願した。

　睡蓮は俯く。長い前髪に隠されて、彼女の表情は見えそうになかった。

「……支えてくれるのか？」

「うん。前に言ったでしょう……私は、貴女の力になりたいんだよ」

「……そうか」

　それなら、と睡蓮は言う。

「今からわたしがすることも、君は許してくれるのか？」

「するって、何を……？」

　睡蓮は答えない。だから、私はまた口を開いた。

「……うん、許す」

「そうか」

　睡蓮はまだ、俯いたままだった。

「それなら……いいと言うまで、目を閉じていてほしい」

「目を？　わかった」

　言われた通りに、目を閉じる。視界が閉ざされ、暗闇が広がった。

　――一瞬、だった。

　唇に何か柔らかいものが触れたのがわかった。それは今まで生きてきて、一度も感じたことのない柔らかさで。

　何が起きたのかわからないままに、また唇に触れられて、湿り気を帯びた何かが口の中に入ってくる。睡蓮が漂わせている冷たい香りが、いつもよりずっと濃密に感じられた。水音が響いていて、ああ、私はようやく、少しずつ、今何が起こっているのかを理解していった。けれどにわかには信じられなくて、もしかするとこれは夢なのかもしれないなと、馬鹿げたことを心の中で考えていた。

「……いいよ」

　そう告げられて、私はゆっくりと目を開いた。

　ぼんやりと、睡蓮の瞳を見つめていた。

　二つの黒い円が段々と、透明に浸っていった。

　それが一筋零れて……ああ、私は初めて睡蓮が泣いているところを見たと、そう思った。

「……琴子、ごめん」

　彼女は涙を手で拭いながら、弱々しい声音で今日はもう帰って、と口にした。