睡蓮、願わくは永遠に

09

　放課後、私は帰り支度をしていた。明日と明後日は休日だから、授業の復習をするために必要そうな教科書とノートを持って帰ろうと思ったのだ。

　睡蓮は早々と準備を終えて、私の隣で机にもたれかかりながらぼうっとしているようだった。ふわあ、と彼女が大きな欠伸をする。

『……できるだけ、眠らずに生きていたいから』

　以前言われたそんな言葉が脳裏をよぎって、私は少し不安を覚えた。

　振り払うように、机の中に入っている教科書を確認する。

「琴子」

　そのとき、睡蓮に声を掛けられた。

「ん、どうかした？」

「ちょっとお手洗いに行ってくる。すぐ戻るから、ここで待っていてくれると助かる」

「わかった。いってらっしゃい！」

　睡蓮は私に軽く手を振ると、急ぎ足で教室から出て行く。

　私は数学の教科書に視線を移して、持って帰るかどうかを思案し始めた。

　そこで、とん、と肩を叩かれる。

　睡蓮かと思って、何か伝え忘れたことがあるのだろうかと考えながら振り向いた。

　……そこに立っていたのは、佐山さん、村瀬さん、篠倉さんの三人だった。

　自分の表情が強張ったのがわかった。

　佐山さんはいつものように、純真な笑顔を零す。

「寺嶋さん、ちょっと話があるんだけどいいかなー？」

　そう言われ、私は最早頷くことしかできなかった。

　佐山さんたちに連れてこられたのは、人気のない階段の踊り場だった。

　閉鎖されている屋上に繋がっているこの場所は、殆ど誰も来ることがない。

　今から、どんな話をされるのだろうか――そう思いながら、私は固唾を飲んで佐山さんの言葉を待った。

　佐山さんは自身の髪を弄びながら、くすっと笑う。

「寺嶋さんさ、あいつ……戸田と仲良いでしょー？」

　睡蓮の名前を口にされ、自分の呼吸が少し乱れたのがわかった。

　佐山さんの濁りきった黒い目が、私をじっと見つめている。

「……うん。睡蓮は、大切な友人だよ」

「やっぱそうだよねー！　それでさあ、寺嶋さんにちょっとお願いしたいことがあるんだよねー」

「私に、お願いしたいこと……？」

　繰り返した私に、佐山さんは「そーそー」と頷いてみせた。

　それから制服のポケットに手を入れて、何かを取り出す。

「来週の月曜日にさ、戸田の上履きにこれ、入れといてくれない？」

　――それは、透明なケースに入った、幾つもの黄金色に輝く画鋲だった。

　私は呆然として、佐山さんを、村瀬さんを、篠倉さんを、見た。彼女たちは真っ直ぐに私を見ていた。穴のような黒い目が六つ、並んでいた。

　冗談だと笑ってほしかった。そんな考えがよぎった自分を、もう一人の自分が嘲笑する。お前はまだ、この人たちが善人だと期待しているのか……？

　沈黙の中で、校庭から聞こえてくる楽しそうな声が耳障りだった。

　私はようやく、口を開く。

「……でき、ないよ。そんなことしたら、睡蓮が怪我してしまうもの。無理だよ……」

　か細い声で言った私に、佐山さんはぐっと顔を近付けた。

「甘いこと言ってんじゃねえよ。先に喧嘩売ってきたのは戸田の方だろ」

「睡蓮はっ……！」

　思わず、大きな声で叫んでしまう。

　私は泣いてしまいそうになりながら、そっと言葉を続けた。

「……睡蓮は、貴女たちに喧嘩を売った訳じゃないよ。ただ、やめてほしかっただけなの。虐めを、やめてほしかっただけなんだよ……」

　どうしたらこの人たちに、真っ直ぐな思いを伝えることができるのだろうか。

　睡蓮はただ、優しいだけだというのに。

「そんなのどうでもいいんだけど」

　佐山さんは苛立ったように、そう口にする。

　それから、つまらなさそうに伸びをした。

「まー、できないっていうならしょうがないか。話に付き合ってくれてありがとねー、寺嶋さん？」

　そう言って、佐山さんはふふっと笑う。

　ようやく解放されるのだと思い、身体から一気に力が抜けそうになったときだった。

「……なーんて、ここで終わる訳ないじゃん」

　佐山さんは可笑しそうに、そう言った。

　そうして、制服のポケットから何かを取り出す。それは……鋏、だった。銀色の刃が、窓から差し込む淡いオレンジ色を帯びた光に照らされ、きらりと輝いていた。

　危害を加えられる――その事実にようやく思い至って、私はひゅうと息を吸った。逃げ出さなければと思うのに、自分の足が動こうとする気配はない。役立たず、と心の中で罵った。

　佐山さんは鋏を見つめながら、口を開く。

「郁枝（いくえ）、都（みやこ）……ちょっとこいつのこと押さえてもらっててもいい？」

　村瀬さんが気怠そうな声で「ん、いいよ」と言う。

　篠倉さんが冷めた表情を浮かべて「わかった」と言う。

　二人が近付いてくるのに、私は何もできない。心の中でただ、睡蓮の名前を呼んだ。縋ることしかできない自分に嫌気がさした。けれどそれよりもずっと……怖かった。

「寺嶋さんってさあ、髪長いよね？」

　そう、佐山さんが言う。

　編んでいた右の髪を村瀬さんが解く。編んでいた左の髪を篠倉さんが解く。

　だから私は、これから何が行われるのかわかってしまう。

「い、嫌……やめて。お願い、やめて！」

　駄々をこねる子どものように、私は懇願した。

　佐山さんは鋏を持ちながら、くすりと笑って歩き出す。

「さっきのお願い聞いてくれんなら、やめてあげてもいいけど？」

　少しだけ、それができないか考えてしまった。

　そんな自分が弱くて嫌いで、その考えを掻き消すかのように私は首を横に振る。

「それはできないよ……だって睡蓮は、」

　鋏が自分の髪に触れたのが、わかった。

　私は滲んでいく視界の中で、馬鹿みたいに微笑んでいた。

「……睡蓮は私の、最愛の友人だもの」

　目を閉じる。

　頬に、涙が零れていった気がする。

　鋏の音だけがただ、残酷に響いている。

　……ずっと、泣いていた。

　そうしていると、涙の本質的な理由がよくわからなくなってくる。随分と軽くなってしまった髪、睡蓮に向けられていた悪意、言葉が伝わらないことへの恐怖――ああ、多分そういう全部が、私を悲しくさせているのだろう。

「こと、こ……？」

　声がして、私は身体と足の隙間に埋めていた顔を上げた。

　睡蓮の姿を見るだけで、どうしようもなく安堵してしまって、また大粒の涙が溢れた。

「琴子！」

　睡蓮はとても大きな声を出して、私に駆け寄った。視界は歪んでいるけれど、彼女が本当に悲しそうな顔をしているのがわかって、辛くなった。

「そんな……嘘だろう……もしかして、佐山たちにやられたのか……？」

　嗚咽が漏れてしまって言葉を紡ぐことができそうにないから、私はそっと頷いた。

「……ごめん、」

　睡蓮の声は、石を投げ込まれた水面のように震えている。

「ごめん……琴子、本当に、ごめん。ごめん、ごめん、ごめん…………」

　睡蓮は私の手を握って、何度も何度も謝罪を繰り返した。

　ああ、睡蓮の手はやっぱり……温かかった。

　優しい、温度だった。

　ようやく、少しだけ喋れるようになる。

「そんなに、謝らないで……睡蓮は、何も、悪くないじゃない」

　睡蓮は目を見張って、それから強く首を横に振る。

　やがて彼女は、ぽつりと言った。

「…………さなきゃ」

「え？」

　しっかりと聞き取れなくて、尋ね返してしまう。

　けれど睡蓮はもうそれを言うことなく、また“ごめん”の三文字を繰り返すのだった。