睡蓮、願わくは永遠に

02

　樹々が少しずつ赤さを増していくのが、秋の象徴のように感じられた。

　私は放課後の帰り道を、睡蓮と並んで歩いていた。ずっしりとした疲労感が全身を包んでいる。一学期の頃よりも、高校生活を送ることで疲れるようになってしまった。その原因は間違いなく、変わってしまった教室の有り様だろう。何もできずにいる私でさえこうなのだから、国府田さんはきっととても辛いと思う。自分の無力さに、嫌気がさした。

「ねえ、琴子」

　睡蓮に話し掛けられて、私の意識は現実に引き戻される。

「何、睡蓮？」

「前話していた小説、続きは書けたのか？」

「ああ、そのことね」

　私は微かに照れたようになりながら、相槌を打つ。

　幼い頃から考え事をするのが好きで、だからか小説を書くようになった。今はまだ短めのお話を完成させるので精一杯だけれど、いつかは書店で文庫本として売られているような、長いお話をつくり上げたいと思っている。

　そうして、自分の物語が本の形となって、見知らぬ誰かに届いたら――それは矮小な自分が抱いている、大きな夢だった。

「今、半分くらいまで書けたかな。後半の部分が特に描きたいシーンだったから、これから書けると思うとわくわくするの」

「へえ、いいじゃないか。よければまた読ませてくれないか？」

「うん、勿論！　むしろ、こっちからお願いしたいくらい。私、睡蓮から貰える感想が大好きなの」

　睡蓮の表情はいつものように優しかった。でも一瞬だけ、淡く哀しさが混ざった気がした。この人はよくこういう顔をする。

「そうか、嬉しいよ。わたしも、琴子の小説が大好きだから」

　その言葉に、私はどうしようもなく嬉しくなってしまって、思わずにやけそうになる。それを抑えながら、ふと浮かんだ疑問を尋ねてみた。

「ありがとう、睡蓮。そういえば気になっていたんだけれど、どうして貴女はさ、私の小説を気に入ってくれているの……？　その、欲しがりになっちゃっている気もするんだけれど、よければ聞きたくて」

　自分の心臓が強く脈打っているのが感じられた。睡蓮は顎に手を添えながら、少しの間悩むような素振りを見せる。彼女の横顔は、どこかの彫刻のように整っていた。

　やがて、睡蓮が口を開く。

「琴子の小説にはよく、誰かを愛したり、誰かに愛されたりといった出来事が描かれるだろう？」

「言われてみれば、そうだね」

　余り自分では意識していなかったけれど、思い返すとそうだった。

　小説を書くとき、気付けば愛の話をしてしまう。

「琴子の描く愛は……何というかとても、無垢なものなんだ。色で例えるとすれば真っ白な、怖いほどに真っ直ぐなもの。わたしにはそれが、眩しいくらいに綺麗で……だから、好きなんだと思うよ。そういう愛はわたしの中にはないし、描くことも決してできないだろうから」

　睡蓮はどこか遠くを見ていた。いつもの淡々とした語り口調だったけれど、どこか寂しそうなのがわかった。

「そうかな……ありがとう、嬉しい。自分では、よくわからないんだけれど」

「わからなくてもいいんじゃないか。琴子の愛はきっと、正しいよ」

　琴子の、という言葉が何だか気に掛かった。

　私は呟くように質問していた。

「……睡蓮の愛は？」

「え？」

「睡蓮の愛は、正しくないの？」

　ぴたりと、睡蓮が足を止める。秋風が吹いて、睡蓮の真っ黒な髪と制服のスカーフがさらさらと揺れた。目と目が合う。私の瞳は睡蓮の姿を映し出しているはずなのに、彼女の心の内はまるで見えそうにない。すぐにわかることができたら、どれほどいいだろうか。

　睡蓮は、何かを諦めるように口角を上げた。

「そうだね。わたしの愛は間違っていると思うよ」

「何で？　それがどんな形であろうと、そういう尊い気持ちに正しさも過ちもないんじゃないかな」

「へえ、琴子はそう思うんだ。でもね、わたしの愛は、少しも綺麗なものじゃないから。君の小説とは正反対だよ、真っ黒なの。とても、汚いよ」

　睡蓮はどこか忌々しげに言うと、再び歩き始める。私は遅れないように、彼女に合わせて一歩を踏み出した。

　そのときパズルのピースが嵌まったかのように、私は気付く。睡蓮が抱えているであろう悩みには、このことが関連しているのではないだろうか？　今なら、会話の流れで聞いてしまえる――そう思った私は、勢いに任せて口を開いた。

「睡蓮が最近悩んでいることって、そのこと？」

　睡蓮が目を見張る。私はたどたどしい口調になりながら、言葉を続けた。

「その……九月になってから、貴女が何か悩んでいるように見えて。それは、今話したみたいな愛のこと？　それとも、国府田さんに対する虐めのこと？　……聞いていいか、ずっと考えていたの。半年の付き合いで、そこまで踏み込んでいいのかわからなくて。でもやっぱり、心配で。だから、もしよければ相談してくれないかな？　私、睡蓮の力になりたい」

　睡蓮はほのかに驚いたように、私の提案を聞いていた。

　それから、ふっと口元を緩める。

「気付いていたんだな」

「そうだよ……友人なんだから、それくらいわかるもの」

「そうか。……じゃあ、少しだけ話すよ」

　そう言って、睡蓮はどこか苦しげに目を細めた。

「簡単に言えば、崇高な理想に雁字搦めになっている。それだけの話だよ」

「崇高な理想……？」

「ああ。わたしはこの世界から、虐めを一つ残らずなくしたいと思っているんだ」

　睡蓮の言葉をくっきりと理解するのに、少し時間を要してしまう。

　世界から、虐めを一つ残らず、なくす――

「虐めって……今私たちのクラスにあるような、ああいう？」

「そう。わたしはそれを、全て消し去りたい。終わらせたい」

　私は驚きながら、睡蓮を見つめていた。

　彼女の瞳は、確かな真剣さを孕んでいる。だからきっと、これは生半可な覚悟で言っているのではなく、本気で願っているのだろう。

　でも……それはどれだけ、難しい願いだろうか。

　現に私たちは、自分の教室で起こっている一つの虐めさえ、終わらせることができていないのだ。

　何も言うことができずにいる私に、睡蓮はそっと微笑む。

「一つだけ、方法は思い付いているんだ」

「え……あるの、方法？」

「うん、あるよ。琴子には内緒だけど」

　内緒。そうやって線引きをされてしまえば、私は容易にそこに踏み込めなくなる。

　それは一体、どんな方法なのだろうか。私には到底思い付きそうもなくて、だからただ、恐ろしい手段でないのを祈ることしかできなかった。

「でもこれは、余り取りたくない方法なんだ。だからもっと別のいい方法がないか、ずっと考えている。そういう悩みだよ」

「……そっか。でも、こういう表現が正しいのかわからないけれど、睡蓮は偉いね」

「偉い？」

　怪訝そうに繰り返した睡蓮に、私は柔らかく笑いかけた。

「うん。だって、そういうことについて本気で悩めるのは、優しいもの。大体の人は……私もそうだけれど、自分のことで精一杯だから。そういう大きなことを真剣に考えている睡蓮は、すごく偉いと思う」

　心から、そう感じていた。

　そして、そんな睡蓮が自分のことを友人と思ってくれていることが、嬉しかった。

　睡蓮の横顔は私と同じように幸せそうで、でもやっぱりどこか哀しげだった。

「別に偉くなんてないよ。……わたしはただ、許せなかっただけだから」

　そう言うと、睡蓮は通学鞄から定期入れを取り出す。

　見れば、駅がすぐそこに迫っていた。