桜武者

第二五話

　翌朝、俺はけたたましいスマホのアラーム音で目覚めた。もういい加減このアラーム音を変えようといつも思うが、後回しにしているうちにこうして再び最悪な朝を迎える。

　それにしても今日はいつも以上に目覚めが最悪だ。

　俺は昨日さくらと喧嘩をした。それどころか夢の中でもさくらと喧嘩をしていた。実に不愉快である。

　今日はさくらと会いたくない。しかし今日から学校がある。大学に行ったらきっとさくらに会ってしまうだろう。

　そんな事を考えながら、俺はスマホを手に取り、アラームを止めた。

　さくらからの通知が何件かあった。

　昨夜、さくらの家を出て駅まで歩いている最中、さくらからのメッセージが来たが、俺は内容を見ずに無視した。

　それから今に至るまで、俺はスマホを開いていない。

　俺はさくらからの通知を確認する。メッセージが三件、着信が一件届いていた。

　一九時三七分。恐らく俺がさくらの家を出て、駅まで歩いている時間だ。

『ご飯チン終わったから早く帰ってきな。　冷めちゃうよ』

　二一時○七分。家で風呂に入っている時間だ。

『いつまで意地張ってるつもり？　もう怒ってないから返信くらいしてよ！』

　零時三八分。俺はもう既に寝ている時間だ。

『ごめん私が悪かった。　急に怒ったりしてごめんね。　明日からはちゃんと自炊するね。　だからお願い、返信してほしい』

　零時五三分。着信あり。

　俺はどう返信しようか悩んだ。さくらはもう怒っていない。それどころか俺と仲直りをしたがっている。

　だがここで俺が返信をしたら、何だか負けのような気がする。

　結局さくらに返信はせず、スマホをベッドに放り投げ、学校に行く準備をした。

　そして一通りの準備を終え、俺は家を出て江和（こうわ）駅へと向かった。江和（こうわ）駅に到着すると俺は電車に乗り、そのまま揺られ、乗り換えの駅に到着する。

　一旦電車を降り、そのまま二、三分待っていると次の電車が到着し、俺はそれに乗り込んだ。

　電車は丘田（おかだ）駅に到着し、俺は電車を降りて改札へと向かう。そして改札を通過し、駅の出口へと歩く。

　改札から出口まではそう遠くない。歩数にしてだいたい五、六十歩だろうか。しかし三十歩ほど歩いたところで俺の足が止まった。

　今いる場所から出口は良く見える。多くの学生が行き交う中、見覚えのある人が立っている。

「さくら……」

　さくらは出口に一人でポツリと立ち、キョロキョロと辺りを見回している。

　まずい、このまま出口に歩いていけば、確実にさくらに見つかってしまう。

　しかし、あそこを通らない事には大学には行けない。

　俺は頭をフル回転させて考えた。そしてある答えを導き出した。

　さくらは周囲を見回している。もちろん遠くにも意識がいっているはずである。それなら自分の近くの事はおざなりになっているに違いない。いわゆる『灯台下暗し』というやつである。

　俺は思い切って出口へと向かった。さくらとの距離が近付いていく。駅の外に出るまではあと数歩だ。

　そして駅の外に出る事ができた。これで今日はさくらと会う事はない。俺は安堵した。

　しかし、俺は後ろから手首を掴まれた。

「ちょっと桜輝、何で無視して歩いて行っちゃうの？」

　その声は確かにさくらだ。おかしい、何故だ。何故バレたのだ？

　俺は振り返ってさくらの顔を見た。さくらは怒りの表情を見せながらも、どこか悲しそうな表情をしている。

　目は腫れており、睡眠不足なのか赤く充血し、目の下には黒くクマができている。

「何で俺に気付いたの？」

「気付くに決まってるでしょ！　駅のど真ん中で立ち止まった挙句、目の前を通ったら！」

　さくらは目を潤わせながら大きな声で言った。　

　俺はちらっと周囲を見る。

　多くの人たちの視線が俺たちに集中している。中には口に手を当て、クスクスと笑っている人たちもいる。

　それにいつまでもここで口論していても埒が開かない。

「さくら、とりあえずここに立ちっぱなしだと人様の迷惑になるし、学校にも遅れるからとりあえず行こう」

「……分かった」

　さくらは不服そうにしていたが理解してくれ、俺たちは大学へと歩いた。

　駅から大学までの道のりは一◯◯メートルほどの緩やかな坂道が続く。他の学生が楽しそうに歩いている中、俺たちの間には重い沈黙が流れていた。

　気まずくて仕方ない。いっその事、この場所から逃げ出してしまいたい。ああ……俺は何故今日、学校なんて来てしまったのだろう。

「ねえ、何で何も話さないの？」

　俺たちに流れていた沈黙を壊したのはさくらだった。

「えっ……？」

「『えっ』じゃなくてさ、何でさっきからずっと黙ってるの？　昨日からメッセージも全然返してくれないし！　　私もう怒ってないよ。　それなのに何で喋ってくれないの？」

　さくらの声は震えていた。

　その赤く充血し、腫れた目は昨夜泣いた事を表しているのだろう。目の下の黒いクマは眠れなかった事を表しているのだろう。

「さくら……ごめん。　昨日は言い過ぎた。　一人暮らしの苦労も知らずに、好き勝手な事ばかり言ってた」

　さくらの目から大粒の涙が溢れ落ちた。そんなさくらを見ていると、こっちが苦しくなってくる。

「ううん……私が悪いの。　桜輝が私の事を思って注意してくれたのに、寝起きでイライラしてつい酷い事言っちゃった」

　さくらは声を上げ、わんわんと泣き出してしまった。鼻水で鼻が詰まり、上手く呼吸が出来ないのか過呼吸気味になる。　

　俺は近くにあったベンチにさくらを座らせ、ゆっくりと呼吸をするよう伝えた。

　五分ほど経つとさくらは何とか落ち着きを取り戻した。

　しかしさくらの顔は、涙でメイクが崩れ、ぐしゃぐしゃになっている。

「さくら、今顔がえらい事になってるから、トイレで目元だけでも直してこや。　それ以外はマスクしてれば何とかなるから」

　俺はカバンからマスクを取り出し、さくらに渡した。

「うん……。　ありがとう」

　さくらは俺からマスクを受け取ると、小走りで近くのトイレに駆け込んだ。

　数分後、目元を直しマスクをしたさくらが戻ってきた。

「桜輝、本当にごめんね。　ありがとう」

「それはもういいって。　そんな事より、早くしないと間に合わないよ」

　俺はさくらの手首を掴み、大学へと急いだ。

　全力で走った事もあり、オリエンテーションの講義には何とか間に合った。

　俺は久しぶりに全力で走った事もあり息が切れていたが、さくらはさすが元陸上部だ。呼吸は少々乱れているが、俺のようにゼエゼエとはなっていない。

「桜輝、何とか間に合ったね！」

「はぁ……はぁ……ああ」

　その後、俺たちは朝のオリエンテーション講義を無言で受けていた。

　周囲の学生たちは各々喋りながら講義を受けていたが、俺たちは必要最低限の会話しかせずに、講義に集中した。

　朝のオリエンテーション講義が終わり、俺たちは講堂を出た。

　仲直りはしているはずなのに何か気まずく、お互いに黙ったままである。　

　さっき講堂を出る前、時計は一二時三○分過ぎだった。昼からの講義は一四時からである。

「ねえ桜輝、お昼どうする？」

「ああ……今から食堂向かっても、どうせ席空いてないしな……」

「じゃあさ、私の家来ない？」

「……」

　俺はすぐに答える事ができなかった。昨日の今日だ、仲直りしているとはいえ、流石に行き辛い。

「私、桜輝に言われたように、ちゃんとしたもの作るから行こうよ。　それとも……

やっぱり嫌？」

　さくらの悲しげな視線が、俺の胸を締め付ける。

「いや、全然嫌じゃない。　そういえば冷凍のたこ焼きあったよね？　あれってまだある？」

「あるけど……あれ冷凍だよ？」

　俺たちはこのままではいけない。仲直りをしているとはいえ、さくらは立場上、今は俺にものを強く言えない。

　だから俺がぎこちないままだと、さくらも今以上に気を遣ってしまう。このままだといずれ取り返しのつかない事になってしまう。

「なんかさ、俺急にたこ焼きが食べたくなってきてさ。　だけど昼休みの時間もそう長くないし、今日の昼くらいは冷凍でいいや！」

「……良かった。　桜輝ようやく笑ってくれた……」

　さくらはそう言いながら俺に微笑んだ。

　その顔の大半はマスクで隠れていたが、目元はいつも通りのさくらだった。

「よし！　そうと決まれば時間も無いし、さっさとさくらの家に行こうぜ！　俺が自転車漕ぐから！」

「最初から漕いでもらうつもりだったし！」

「さくら少しは遠慮しろ」

「やだねー！」

　俺たちは大学から駅まで向かい、さくらの自転車で家へと向かった。

「ねえ桜輝、お尻痛い！　この荷台取ってシート付けてよ！」

「バカか、そんな事したら多分何かの法律に引っ掛かるわ！」

「ケチー！」

　さくらは俺の背中をポコポコと叩く。

「じゃあ今度家から座布団持ってきて付けてやるよ。　誕生日プレゼントで」

「はぁ〜？　そんな物、誕プレにしないでよ！」

　俺たちはいつも通りに戻れた。それにしてもお腹が空いた。早くたこ焼きが食べたい。

　俺は自転車の速度を上げた。