桜武者

第五章

第二三話

　俺は守光と二人で桜を眺めていた。

　守光が言っていたように、月明かりに照らされた夜の桜というものは、妖麗で不気味だが美しい。

「守光さん、ひとつ聞いても良いですか？」

「何じゃ」

「守光さんって、いくつの時から桜を見て綺麗と感じるようになりましたか？」

「難しい質問じゃな」

　守光は顎の髭を弄りながら考え込む。

「大昔の事だで、あまり思い出せなんだが、確か元服して二、三年後だった気がするな」

「元服？　元服って何ですか？」

「一人前の大人になる事を祝う儀式じゃ」

「あー、成人式みたいなやつですか？」

「現代の事はよく分からぬが、多分そういうやつじゃ」

　何となく、守光の答え方がテキトーに感じる。少々むかついたが、そんなくだらない事に突っかかっても仕方ない。

「という事は、俺と同じくらいですね」

「何故そんな事が気になるのじゃ？」

　守光は顎髭を弄るのをやめ、顔をこちらに向ける。

「正直俺、桜の美しさ、素晴らしさに気付く事ができたのは、さっき話したさくらと

一緒にお祭りに行った時なんです。　しかも自分で気付いたというよりも、さくらに教えてもらったようなもので……」

　俺は自分でもよく分からないが口篭ってしまった。

「まあ、じゃが気付けた事に意味がある。　教えてもらったものとはいえ、その教えてくれた人が『さくら』という女子じゃというのも何かしらの意味があると思うぞ」

　守光は俺の肩をポンと叩く。

「お主を見る限り、お主は確かに生意気で口が悪くて素直ではない。　しかしな、お主は真っ直ぐな男じゃ。　そうそうお主のような男もおるまい。　『さくら』とやらも、お主のそういうところに惹かれたのやもしれんな」

「……」

「どうしたんじゃ、また黙りおって」

「いや……今までさくらにしか言われなかった事を、守光さんが言い出したので、その……驚いたというか、何というか……」

　俺の言葉を聞くなり、守光はニヤリと薄気味の悪い笑みを浮かべた。

「その『さくら』とやらとわしは話が合いそうじゃの。　一度で良いで話をしてみたいものじゃ」

「守光さん……気持ち悪い事言いますね。　それにさくらはお化けとか幽霊の類が大嫌いですよ」

「ならわしじゃ無理じゃな」

　俺たちは二人で腹を抱えて笑った。

　俺たちの笑いもおさまると、再び二人で桜を見た。

　冴えない二○代の男と、落武者が公園のベンチに腰掛けながら桜を眺めているその光景は、第三者からするとさぞかしシュールに見えるであろう。

「ところでお主、和歌は好きか？」

「和歌？　和歌ってあの『五・七・五・七・七』のやつですか？」

「そうじゃ、そうじゃ！　お主よく知っておるの！」

「今の日本で、多分和歌を知らない人はいないと思いますよ。　百人一首なんてのもあるくらいですし」

「百人一首？　何じゃそれ？」

「簡単に言うとカルタですよ。　守光さんの時代には無かったんですか？」

「さあ……。　少なくともわしはやった事がないな。　わしは田舎侍じゃったし……」

　守光は小さな声で言う。

「でも、百人一首なんてやるもんじゃないですよ！　そもそも一◯◯人分の和歌なんて覚えられませんて」

「ははは！　それはお主のおつむが弱いだけじゃろ！」

　守光は自分の頭を指差しながら言った。

「そ、それは否めないですけど……」

　守光の言葉には少々腹が立ったが、事実故、俺は言い返す事ができない。

「では聞こう。　お主、好きな和歌は何じゃ？」

「好きな和歌って言われても、俺和歌の事なんて全然知らないですよ」

「知らないって言っても何かしらあるじゃろ！　ほれ、お主のおつむを全力で回転させて引っ張り出さんか！」

　俺は守光に強く言われ、必死に考える。そして俺は一つの和歌を頭から引っ張り出した。

「思へども、なほぞあやしき、逢ふことの、なかりし昔、いかでへつらむ……」

「……お主、中々通な歌を知っておるの。　意味は知っておるか？」

「ええ。　あなたを恋しく想っていると、あなたに会う前の私は、どんな気持ちで過ごしていたか、不思議に思います……」

「その通りじゃ。　お主にしては立派じゃ。　しかし、お主その歌をどこで知ったのじゃ？」

　守光は不思議そうな表情を浮かべ、俺に問う。

「大学入学してすぐに、さくらと二人で静岡まで旅行に行ったんです。　そして宿でさくらが『今の自分の気持ちをお互い和歌で言おう』と言い出して、その時に調べて知りました」

「なるほど。　『さくら』とやらも、中々風流な事をする女子（おなご）じゃな。　そこでお主はその歌を読んだのか？」

「いえ、別の歌を読みました」

「言うてみ」

「君がため、惜しからざりし、命さえ、長くもがなと、思ひけるかな。　あなたのためなら、命は惜しくないと思っていた。　しかし今となってはあなたと一日でも長く、ずっと一緒にいたいと思うようになりました……」

「……」

　俺の読んだ歌を聞いた守光は、じっと俺の目を見つめている。

「お主……中々男前じゃな……」

「いえ、そんな事はないです。　当時の自分の気持ちに一番合う歌を見つけて読んだだけです」

　俺がそう答えると、守光は優しく微笑んだ。

「因みに守光さんはどんな歌が一番好きなんですか？」

「わしか……？」

　守光は静かに目を閉じると、ゆっくりと深呼吸をし、再び目を開けると、闇夜に浮かぶ桜を見て歌った。

「春霞、たなびく山の、桜花、みれどもあかぬ、君にもあるかな」

「……」

　俺は守光から目が離せない。守光はゆっくりとこちらに顔を向けた。

「春霞がたなびいている山に咲く桜は、どれだけ見ても飽きる事がない。　それと同様に、あなたの事はどれだけ見ても、どれだけ会っても飽きる事はない」

　守光はニコリと微笑んだ。

「どうじゃ、素晴らしい歌じゃろ」

「……」

　守光の歌った歌に、俺は衝撃のあまり何も言い出す事ができなかった。

「……す、凄く良いです……」

　処理が追いついていない俺の頭から引っ張り出されたのは、そんな幼稚な言葉だった。

「何じゃその童みたいな感想は」

　守光は呆れ顔で言う。

「そんな言い方しなくても良いじゃないですか。　本当に驚きましたし、凄く良いって思ったんですから」

「まあそんな怒るな、別に馬鹿にしたわけではない」

　絶対に馬鹿にしているとしか思えなかったが、守光が歌った歌に驚き過ぎて、次の言葉が見つからなかった。

「おい桜輝よ！」

「はい！」

　俺は守光の呼びかけに応えた。

「何をさっきからボーっとしておる。　一回でちゃんと返事せんか」

「ああ……すいません。　ちょっと考え事をしていて……」

「お主は考え事が好きじゃの」

　守光は『やれやれ』と言いながら立ち上がった。

「ところでお主、さっきから一つ気になって仕方ない事があるのじゃが……」

「はい……何でしょう？」

「お主、さっきわしの歌を聞いて『驚いた』と言っておったな？」

「はい……言いましたけど……」

　俺の言葉を聞いた守光は素早くしゃがみ、その顔を俺に近付けた。

「普通あのタイミングで『凄い』という言葉が出てくる事があっても、『驚いた』なんて言葉は出てこぬ。　お主……さっきわしが歌った歌と『さくら』とやらに何か関係があるのではないか？　それに静岡の旅行の話も気になる。　はよ聞かせてくれ」

　俺は守光の言葉に無言で頷き、守光に語った。