桜武者

第二二話

「なるほどな。　全く同じ場所で、同じ桜を見て、同じ事を言っとったのか」

　守光は月に照らされ、不気味に咲く桜を見ながら言った。

「本当に不思議ですよね。　ああいう事があったんで、この公園は俺にとって特別な場所なんです」

「そうか……」

　守光と俺はしばらく黙り込み、二人で桜を眺めていた。

　数分後、その沈黙は守光によって壊された。

「また吸いたくなってきたわい。　すまぬがもう一本くれないか？」

「いいですよ」

　俺はタバコの箱とライターを渡した。守光はタバコを一本取り出し、火を付ける。

「話は逸れるが、お主はあのお祭りは好きか？」

「ええ、まあ……」

「そうか。　それはこの江和郷（こうわのさと）を治めていたわしとしても嬉しいな」

　守光はゆっくりと煙を吐き出す。

「お主、あの天神さんについて知りたいか？」

「まあ知りたくないといえば嘘になりますね」

「何じゃそれは。　素直じゃない男じゃの」

　守光のタバコから、灰がポトリと落ちる。俺もタバコに火を付けた。

「わしがこの江和郷（こうわのさと）の領主となった時、浜辺に小さな祠があったんじゃ。　その祠は領民から『浜天神』と呼ばれておってな、わしもどちらかといえば信心深いタチでな、今の場所に社殿を寄進したのじゃ」

「だからあそこは『浜天神宮』っていうんですか？」

「さすがじゃ。　その通りじゃ」

　守光は残りわずかとなったタバコをじっと見つめている。

「それ以降この郷の領民たちは氏神様として大切に崇め続け、今に至る」

「へ〜、守光さんって結構善行してるんですね。　なんか意外です」

　守光はタバコを地面に押し付けると、再び桜に目をやった。

「なに、善行と呼べるほどの事ではない。　神仏に敬いの心を持つのは、この日の本に生まれた者として当然の行いじゃ」

「……」

　守光がまた訳の分からない事を言い始めた。しかし何故だろう。この男とさくらは雰囲気が似ている。

「お主、あの夜山（よやま）を見せてあげたと言っていたな」

「はい。　もしかして守光さんが生きていた時から夜山（よやま）ってあったんですか？」

「いや、わしの生前には夜山（よやま）はおろか、山車すらなかった」

「じゃあ何で存在を知ってるんですか？」

　俺の問いに『はあ』とため息をつきながら守光は答えた。

「先にも話したが、わしは小田原で討死して以来、何年、いや何百年もこの江和郷（こうわのさと）におるんじゃぞ。　それくらい知っておるわ」

「じゃあ、あのお祭りはいつ頃から始まったんですか？」

「それがな、全く思い出せなんだ。　気付いた時には始まっておった」

　『全く使えない落武者め』と思ったが、口に出すのはやめておいた。

「しかし、あの夜山（よやま）は確かに綺麗じゃな。　提灯の中の蝋燭がゆらゆらと揺れている

のを見ると、成仏できずにいるのも悪くないと思ってしまう……」

「へえ、良かったですね」

　俺はもう返事をする事すら面倒になり、テキトーに相槌を打った。

「まあ、しかしお主も良かったな。　そのさくらとかいう女子（おなご）と想いが通じたのは。　わしの時代には『付き合う』という概念が無かったから、どういう感覚なのかは分からんが……」

「確かにあの日は最高に幸せでしたね。　さくらのような可愛い子と付き合えたので」

「ふん、色気付きおって」

　守光は脇差の柄で俺の脇腹を突いた。柄の装飾のゴツゴツとした感覚と、鉄の重さが俺の脇腹に強い衝撃を与える。幸い痛くはないものの、気分の良いものではない。

「守光さん、堅気の人間に刀なんて押し付けたらダメですよ。　ほら、ちゃんとしまってください」

「ははは！　すまぬ、すまぬ。　お主の言う通りじゃ！」

　守光はそう大きく笑うと、素直に脇差をしまった。

「話は変わるが、お主は桜の花言葉を知っておるか？」

「いえ、知らないです」

　俺の返答に守光は気味の悪い笑みを浮かべた。

「『純潔』、『精神美』そして『優美な女性』じゃ」

「はあ、それがどうかしたんですか？」

　俺がそう聞くと、何故か急激に鳥肌が立ち、悪寒に襲われた。

「桜輝よ、その『さくら』とかいう女子を見せとくれ」

「……はい」

　俺はスマホを取り出し、写真フォルダからあのお祭りの日に撮ったさくらとのツーショットを見せた。

「ほう……」

　守光は気味の悪い笑みを続けながら写真に見入っている。

「なかなか整った顔じゃな。　目も透き通っておって美人じゃ」

「なんか他人から言われると照れますね」

「何じゃお主、照れておるのか。　気色悪いのう」

　守光はガハハと笑った。

「しかし、こんなにも名前と花言葉がぴったりの女子は初めてじゃ」

「どう言う事ですか？」

「さっきも言ったじゃろ、桜の花言葉。　今お主が見せてくれた『さくら』とやら、まさに『優美な女性』ではないか」

　確かに守光の言う通りである。さくらは俺には勿体無いくらい可愛くて美人だ。俺はこれまでに何百、いや、何千、何万とそう感じてきた。

「どうした、またそんな面をして。　具合でも悪いのか？」

「守光さんて、口悪いですね」

「口が悪いじゃと？　お主にだけは言われたくないわ」

　守光はそう言うと、再び桜を見た。俺も守光と同じように桜を見る。

「さくら……」

　俺の目には桜の花と、付き合ったばかりの頃のさくらが見えていた。