桜武者

第二◯話

　本殿で参拝を済ませた俺たちは、浜天神を出て駅へと向かっていた。

　今日一日がとても充実していた分、今はなんだか寂しいような気分になる。

「なんか今日は一日があっという間だったよな。　昼からは一瞬だったわ」

「ホントだよね！　まだまだ遊び足りないよ！」

　さくらは秋葉さんでの休憩のおかげか、すっかりと元気になっていた。

　そのままさくらと話しながら歩いていると、突然強い風が吹き付けた。俺の羽織っていた上着が風に煽られ、バタバタと音を立てる。

「うわ〜、さっむ」

「春っていってもまだ四月になったばかりだしね。　それなのに日中は暖かいから、温度差があり過ぎて困っちゃうよ」

　さくらは今年の春の気候に怒っているのか、頬が膨らんでいる。

　俺がそんなさくらを見て面白がっていると、俺たちの足元に二、三枚の花びらが落

ちてきた。

「花びら……？」

　俺は足元の花びらを拾った。

「何の花びらだ、これ？」

「ちょっと見せて」

　俺はさくらに花びらを見せる。

「桜だよ、この花びら」

「桜……」

　言われてみれば確かに、このピンクで先端が二股に割れたこの形は桜である。

　しかしこの辺りに桜の木なんてあっただろうか。

　俺は顔を上げた。そこには先程の風で数多くの花びらが宙を舞っている。

「綺麗だよね」

「ああ……。　でもこの辺に桜の木なんてあったかな」

「多分あそこじゃない？」

　俺はさくらの指差す方を見ると、そこは公園だった。

　俺はすっかりと忘れていた。ブランコと、『メリーゴーランド』と呼ばれるクルクルと回る遊具しかないその公園は、駄菓子屋がすぐ近くにあり、小学生の時はそこを憩いの場としていた。

　その公園には藤棚があり、クマバチが太い羽音を立てていたのでそのイメージが強く記憶されていたが、確かにそこには桜の木があり、春になるとピンクの花を咲かせ

ていた。

「うわ〜、懐かしいな〜」

「懐かしいって、よく遊んでたの？」

「ああ、すぐ近くに駄菓子屋があるんだけど、小学生の頃そこでお菓子買って、あの公園で日が暮れるまで遊んでた」

　俺はまだ七、八年前の小学生時代の事を、遥か昔の出来事のように懐かしんだ。

「なあさくら、時間まだ大丈夫？」

「えっ？」

　さくらはスマホを取り出し、時間を確認する。

「……うん。　あと一時間くらいなら大丈夫だよ」

「じゃあさ、ちょっと寄って行こうよ」

「うん……。　分かった」

　俺はさくらを連れ、その公園へと向かった。

　公園に着き、俺たちはベンチに腰を下ろした。そこから見える桜の木は、月明かりに照らされ日中とはまた違った雰囲気がある。

「桜輝……」

「ん？　どうした？」

「今日は本当にありがとうね。　一日中私に付き合ってくれて」

「何言ってんだよ。　礼を言うのは俺のほうだよ。　さくらのおかげで、今までで最高のお祭りだった」

　俺の言葉に、さくらは恥ずかしそうに下を向く。そのまま俺たちは桜を見続けていた。

「なんかさ、私夜の桜を見てると凄く綺麗で少しだけ怖くなってくるんだよね」

「え……？」

　さくらはゆっくりと顔を上げると、俺を見た。

「月明かりに照らされた桜って凄く綺麗なんだけど、ピンクが紫色に見えて、不気味

とまではいかないにしても、少しだけ怖くなる」

「……」

さくらの言葉に、俺は何も答えられなかった。

「桜輝どうしたの？　黙り込んじゃって」

「いや……今まで桜を見て『怖い』なんて思った事なかったから、何て答えたら良いのかわからなくてさ」

「そっか……」

　さくらは再び桜に目を向けた。

　俺たちの間に沈黙の時間が流れる。それは今までのような心地良いものではなく、スポーツの公式戦の前のようなあのピリピリとした緊張感である。

　もちろん俺からこの緊張感を壊す事は許されない。俺はさくらからの次の言葉を待った。

　数分後、さくらはゆっくりと口を開いた。

「ねえ、来年も私たち、二人でこのお祭りに来れるのかな？」

　さくらは桜を見ながら言う。

「ど、どうしたんだよ急に。　来年もきっと来れるよ」

　俺がそう言うと、さくらはゆっくりとこちらに顔を向けた。

「そんなの全然アテにならないよ」

「何で？」

「大学に入学したら、学校とかバイト先でたくさんの人と出会うでしょ？　私たちも常に一緒に行動するわけにもいかないし、それに……それに……」

　さくらの様子が明らかにおかしい。しかし情けない事に、俺はこういう時どう対応すれば良いのかが分からない。

　俺はそんなさくらをだた見ている事しかできなかった。

　さくらは両手で顔を覆い、俯いた。しかし俺は見逃さなかった。

　さくらの目から落ちる一滴の涙に……。

「おい、さくらどうしたんだよ」

「……」

　俺からの問いに、さくらは答えない。いや、答える事ができないでいる。

「私……私ね……」

　さくらの肩は震えている。言葉を出そうにも上手く出せないのか、さくらの呼吸がどんどんと荒くなってきた。

　もう痛々しくて見てられない。俺はさくらを抱き寄せた。

「おい、さくら！　本当に大丈夫か？」

「……」

　さくらの体の震えが少しだけ治った気がした。

「大丈夫だって！　来年もまた一緒に来よう！　約束だ！」

「そんな口だけの約束、アテにならないって言ってるでしょ！」

「とりあえず落ち着けって！」

　俺はさくらの体を正面に向けた。さくらの目は涙で一杯である。そして、月明かりに照らされ、さくらの目はキラキラと輝いていた。

「さくら……」

「何よ！」

　俺は深呼吸をし、ゆっくりと口を開けた。

「俺と……付き合ってくれ」

「えっ……」

　さくらは驚いているのか、口をポカーンと開けたまま固まった。

「俺だって来年もさくらと一緒にお祭りに行きたいし、桜も見たい。　それに、もっとさくらといろんな所に行きたい。　だから俺と付き合ってほしい」

「……」

　さくらは何も話さない。それどころか俺を突っぱねた。

　さくらは俯いたまま涙を拭い、深呼吸をして顔を上げた。

「もう……遅いよ……」

「……」

　ああ、俺はフラれたんだ。

「……そっか」

　俺は泣きそうになった。涙が溢れぬよう、顔を上げ必死に堪えた。

「桜輝……もしかして何か勘違いしてる？」

「は？」

　俺は顔をさくらに向けた。

「言うのが遅すぎるんだよ、桜輝は」

「……」

　さくらの言っている意味が分からない。どういう事だ。『遅すぎる』ってお断りって意味ではないのか。

　そんな事を考えながら黙っている俺を見て、さくらは深くため息をつくと、俺をギ

ロっと睨んだ。

「もう！　何で分からないの！　言うのが遅すぎるって言ってんの！　まったく、いつまで待たせれば気が済むのよ！　これまでにたくさんタイミングあったでしょ！」

　さくらは俺の上着の袖を掴み、物凄い剣幕で言った。

「……じゃあ、俺と」

「だからそうだって言ってるでしょ！　私、桜輝の事が好きで好きで堪らないの！」

　さくらは思いっきり俺に抱きついた。

「だから……来年も、いや毎年行こうね。　お祭り」

「ああ」

　俺たちはその後、時間を忘れてハグをした。さくらの首からは香水の香りだろうか、柔らかい香りがする。この香りは何だか落ち着く。もしかしたら俺は匂いフェチなのかもしれない。

「あれ、そういえばさくら時間大丈夫？」

「えっ？」

　さくらはスマホを取り出す。

「やばっ！」

「もしかして……」

「うん……終電逃した」

　さくらは急に慌て始め、あたふたしている。

「桜輝、悪いんだけど、今日泊めてくれない？」

「そうしてやりたいのはやまやまなんだけど、俺実家暮らしだしな……」

「だよね……。　本当にどうしよう……」

　さくらが本格的に焦り始めた。俺はとりあえずさくらをベンチに座らせ、落ち着かせた。

「とりあえず駅まで行こうよ。　運が良ければタクシーあるし、最悪タクシー会社に電話すれば良いし」

「あ、そういえばタクシーがあったね！」

　そう言ってさくらは笑った。