桜武者

第一五話

　高校を卒業し、学校に行かなくて良くなると、途端にやる事が無くなり手持ち無沙汰になる。

　初めの三日間は今まで溜め込んでいた漫画やゲームをひたすらやっていたが、それも飽きてしまい、やる事が無くなってしまった。

　俺は良い機会だと思い、ネットで新しい趣味を探したが、いまいちピンとくるものが無い。いつの間にか俺は寝てしまっていた。

　俺は目を覚ました。耳元でスマホが鳴っている。寝落ちしてしまったので、アラームはセットしていないはずである。

　しかし止めない事にはいつまで経っても鳴り止まない。俺はスマホを手に取ると、スマホが鳴った原因をすぐに理解した。

　さくらからの着信である。俺は眠い目を擦り、スマホを耳に当てた。

「もしもし……」

「あ、桜輝今何してる？」

「寝てた」

「もしかして起こしちゃった？　ごめんね」

　口調からして、恐らくさくらは本気で悪いとは思ってはいないだろう。

「ああ……全然いいよ。　それより何だった？」

「私、明日大学近くのアパートに引っ越すんだけど、手伝ってくれない？」

　俺は随分前にさくらが『一人暮らしをしてみたい』と言っていた事を思い出した。

　少々面倒臭い気持ちもあったが、どうせ家に居てもやる事はない。

「ええよ」

「本当？　良かったー！　今日既に荷物は全部運んだんだけど、部屋中が段ボールだらけで……。　この量だとどう考えても明日中に終わらないから助かるー！」

　電話越しにさくらが喜んでいるのが分かる。

「そういえばさくら、今日は新しい部屋で寝るの？」

「そうだよー！　ベッドだけはもう片付いてる！」

「そっか。　夜とか危ないから一人で出歩くなよ」

「もー桜輝、お父さんと全く同じ事言ってる！」

　さくらは俺をからかうように笑った。

「そんなに私が心配なら、桜輝私の家まで来てよ」

　突然桜の口調が変わった。

　さくらは時々、何の前触れもなく口調が変わる。こういう時のさくらはどこか意味深で、俺にはその言葉の意味を読み取る事ができない。

　そして、今もまさに俺はさくらがどういう意味で言っているのか、読み取る事ができないでいる。

　数秒、電話越しに俺たちは沈黙した。さくらはどうか分からないが、俺は心理戦を強いられている圧迫感に少しだけ吐きそうになる。

「ぷっ、桜輝もしかして本気にしちゃった？」

　心理戦を制したのはさくらだった。俺はこれで何敗目であろうか。

「さすがに今の部屋の状態だと小雪すら入れれないよ〜！」

「さくら本当にそういう冗談やめろって！　もし俺が『行く』なんて言ったらどうするつもりだったの？」

「え？　桜輝そんな事考えてたの？　エロいな〜！　さすがに桜輝でも、付き合ってないんだから想像してるような事はさせないよー！」

「はっ？　そんな事想像しとらんわ！」

「本当かな〜？　この前、小雪の事エロい目で見てたくせに〜」

　いつの間にかさくらのイジりタイムが始まってしまった。こうなってしまったさくらは手が付けられない。俺はいつも通り適当にさくらの相手をした。

　さくらのイジりがひと段落したところで、俺は愛犬ブロッサムが吠えている事に気付いた。

「さくら、俺ブロッサムの散歩行ってくるからまたね」

「わあ〜、ブロッサムの声久し振りに聞いた！　今度ブロッサム触らせてよね！」

「分かった、分かった。　じゃあ電話切るね」

「うん！　またねー！」

　俺は静かに電話を切り、ブロッサムの散歩に出掛けた。

　散歩の途中、俺の右ポケットに入っているスマホが振動した。

　俺はスマホを取り出し、確認するとさくらから一通のメッセージが入っていた。

『明日だけど一○時頃に丘田駅に来て！　私迎えに行くから！』

　俺は『了解』と送信し、散歩を続けた。

　翌日、俺は指定された通りの時間に丘田駅に到着した。丘田駅は俺たちが四月から通う尾張経済大学の目の前にある。

　因みに、俺たちが入学する経済学部はこの渼浜キャンパスである。

　俺の住む江和（こうわ）からは電車を使わなくても行けない事もないが、自転車だとさすがに疲れてしまう距離である。車の免許を取るまでは、当分電車通学になりそうだ。

　俺は辺りを見渡したが、さくらの姿が見えない。俺はさくらに電話をする。ツーコール鳴った後、さくらは電話に出た。

「桜輝おはよう！」

「おはよう。　今丘田駅に着いたよ」

「えっ、本当？　ごめんね！　もうすぐ着くから待ってて！」

「はーい」

　俺はそう言って電話を切った。

　そして数分後、さくらが到着した。

「桜輝ごめんね！　遅れちゃった！」

「五分の遅刻」

「もう！　またそんな事言って！　イジワル！」

　さくらはいつも通り俺の背中をポコポコと叩く。俺は叩かれるのを待ってしまう自分を、少しだけ気持ち悪いと思った。

　さくらもこの一連の流れを気に入っているのか、ニコニコしながら叩いてくる。

　一通り俺の背中を叩き終えたさくらは、俺に自転車を差し出してきた。

「は？」

　さくらの行動の意図が読み取れない。俺は思わず冷たく聞いてしまった。

「桜輝自転車運転して！」

「自転車運転してって……、さくらはどうするの？」

「私は荷台に乗る！」

「はあ？　二ケツするって事？」

「そう！　私今までやった事無かったからずっと憧れてたんだよね！」

　さくらの言葉に呆れた俺は『はあ……』と小さく溜息をつき、サドルを調整をした。

「まったくしょうがないな、さくら姫さんよ。　ほら、乗って」

「『さくら姫』って私の事？」

「さくら以外に誰がいるんだよ」

「じゃあ失礼します！」

　さくらはそう言うと、嬉しそうに左を向いて荷台に座った。

「さくら、跨らないと危ないぞ」

「だって跨ったら品が無いじゃん。　お姫様が荷台に跨って座ってたら嫌でしょ？」

「確かにな……」

　俺はさくらの言葉に何故か納得してしまった。

「じゃあ落ちんようにしっかり掴まっとけよ」

「うん！　桜輝皇太子！」

　俺は荷台に掴まるよう伝えたのだが、さくらは俺が着ている上着の裾を右手で掴んだ。

　そして俺はペダルを漕いだ。さくらは俺の予想に反して、キャーキャーと騒ぐ事なく大人しく座っている。

　俺も二ケツは中学校以来だったが、後ろに座っているのがさくらだったからか、比較的安定して漕ぐ事ができた。

　そしてさくらの指示で右へ左へと曲がっていく。途中、ちらっと荷台に座るさくらを見ると、髪の毛が風になびいており、爽やかな表情をしていた。

　五分ほど漕いだのち、さくらの住まいとなるアパートに到着した。

　俺が自転車を停止させると、さくらは荷台からヒョイっと降りた。

「じゃーん！　ここが私の住むアパート！　凄く可愛いでしょ？」

　俺はアパートを見る。外壁はピンクで、階段や窓といった処所で白を取り入れている。

　確かにさくらの好きそうな外見をしたアパートである。

　俺はさくらに手を引かれ、階段を登り、部屋の前へと連れていかれた。

「ここが私の部屋だよ！」

　階段を登った二階の一番奥の部屋。白のドアから少し目線をずらすと『二○四』と書かれた表札がある。プライバシーとセキュリティの関係か、『黒田』とは書かれていない。

　さくらはカバンから鍵を取り出し、ドアノブに差し込んだ。右か左かどちらに回したかは分からないが、『カチャ』という機械的な、しかしどこか生物的な音が鳴る。

　さくらはドアを開け、部屋の中に入り、俺もそれに続く。

「お邪魔しまーす」

「どう？　まだ段ボールだらけで散らかってるけど、良い部屋でしょ？」

　俺は部屋全体を見渡した。部屋の壁は全てが真っ白で、外壁とは違いピンクはどこにも使われていない。

「うん……。　段ボールさえ散らかってなかったら最高の部屋だな」

「だからその散らかった段ボールを綺麗にするために桜輝に来てもらったんでしょ！　ほら、早く始めるよ！　今日中には全部終わらせるんだから！」

　俺は何故かさくらに怒られたが、二人で掃除に取り掛かった。

　さくらが段ボールを開け、そこから取り出された物を支持された場所に俺が片付ける。

　俺たちの集中力は凄まじく、トイレと水分補給以外は手を休める事なく作業を進めていく。

　そしてあれだけあったダンボールも、一四時頃には全て片付いた。

「あー、やっと終わったー！」

「意外と早く終わったな。　今日中に終わるか心配だったけど」

「これも全部桜輝のおかげだよ〜」

　さくらがそう言った直後、俺の腹の虫が大きな音を鳴らした。それを聞いたさくらはツボに入ったのか、手を叩きながら笑った。

「桜輝、さすがに大き過ぎだってその音は！」

「仕方ないだろ、朝から何も食べてないんだから」

「あー、そういえばお昼まだだったね」

　さくらはそう言うと、立ち上がった。

「桜輝、ちょっと遅いけど今からお昼食べに行こうよ」

「良いけど、俺あんまりこの辺のお店とか分からんよ」

「大丈夫！　私昨日良いお店見つけたから！」

　こうして俺たちはさくらの言う『良いお店』まで歩いていく事になった。

　お店選びが上手いさくらが『良いお店』と言うくらいである。きっと間違いは無い。

　俺は同じ渼浜町であっても、滅多にこの丘田地区には来ない。それ故、今こうして歩いていると、とても新鮮な気分になる。

　しかしこの新鮮な感覚も、四月になり大学に通うようになると何も感じなくなるのだろうか。

　突然、さくらが足を止めた。

「そういえば、もうすぐ山車祭りの季節だね」

　さくらは誰かの家の壁に貼られたポスターを見ている。

「さくら、お祭り好きなの？」

「ん〜、お祭りの雰囲気は勿論好きだけど、きっと山車の事が好きなんだと思う」

「『きっと』って、自分の事だろ」

「そうだけど、自分でもよく分からないんだよね。　でも確かに言えるのは山車そのものよりも、彫刻だったり、幕の刺繍とかに目がいっちゃうって事かな」

　さくら独特の感性に、俺はついていけず適当な相槌で流した。

「桜輝の住んでる江和（こうわ）も山車祭りってあるの？」

「ああ、あるよ」

「へ〜、どんな感じ？」

「どんな感じって、別に普通だよ」

　俺は江和（こうわ）の山車祭りは好きだが、それ以外に特別な感情を抱いた事はない。

「あっ、でも他の地域とは違う事があるわ！」

「えっ？　何なに？」

　さくらは食い付く。

「夜山（よやま）がある！」

「ヨヤマ？　何それ？」

　さくらは夜山（よやま）に興味があるのか、食い気味に問う。

「山車って日中だけじゃなくて、夜も提灯をぶら下げて巡行するじゃん？　江和（こうわ）もそれは同じなんだけど、夜専用の山車があってそれを夜山っていうんだ」

　俺がそう説明すると、さくらは目を爛々と輝かせた。

「私それ見てみたい！　ねえ桜輝、それっていつやるの？」

「四月の第一土曜日だよ」

「桜輝、そのお祭り一緒に行こうよ！」

　さくらは俺の腕にしがみつき、ねだってきた。もちろん俺には断る理由が一つも無い。俺は首を縦に振った。

　そして俺たちは再び歩き出し、さくらの言う『良い』お店へと向かった。