第2話
セルミヤはもともと、家族仲が希薄だった。両親は、娘が無実の罪で国外追放を言い渡されたというのに、冤罪を訴えず娘の方を切り捨てた。――まるで、重い荷物をひょいと降ろすように、いとも容易く。
「罪人。用意はいいですね」
「待ってほしいとお願いしたところで、待ってはくださらないのでしょう？」
ルボワ王国において罪人は、馬車に乗ることはおろか、公道を歩くことさえ許されない。罪のない一般人の目に触れることも、同じ道を踏み歩くこともあってはならないのだ。
罪人収容所の地下の片隅で、転移魔法で国外へ飛ばされることになった。転移魔法といっても、お粗末な仕様で、転移先は未確定。運が悪ければ野盗の集団の中に飛ばされるかもしれないし、海に、ぽちゃん――という前例もあるらしい。
「では、そこの魔法陣の上にお立ちください」
「……分かりました」
術士に促されるまま床に描かれた陣の上に立った。
キャリーバッグを近くに引き寄せる。栗色が基調で、サテンリボンがサイドに飾られたシンプルなバッグの中には、わずかな財産と着替え、日用品を詰めてある。
黒い外套を身にまとった魔術士が、詠唱を唱え始める。セルミヤはそっと目を閉じた。
◇◇◇
「…………っ」
体にかかっていた負荷と違和感が消え、周囲の気配が変わった。先程までは湿度が高く冷えた空気の地下室にいたはず。爽やかな空気を肌で感じ、恐る恐る目を開けた。
（ここは……森？）
辺りを見渡すと、一面に緑が広がっている。高い木の間に隙間なく低木が立ち並び、セルミヤの腰ほどの高さの植物が鬱蒼と生い茂っている。そして、よく分からない見た目の虫が次々に視界を横切っていく。
（ハズレだ……完全に、大ハズレだわ…………）
片手で額を抑えた。
せめて、人の気配のある集落に転移することを望んでいたが、ここは見渡す限り緑しかない。人っ子一人いる気配がしない。足場も悪く、道らしい道もない。
（まずは人里まで降りるしかないわ。……へこたれてる場合じゃない）
何とか自分を奮い立たせて、茂みを掻き分け歩き始めた。
長らく都市で、人工物に囲まれた中で暮らしていたセルミヤは、森についての知識は皆無だった。知っていることといえば、シシや鹿、熊なんかが住んでいて、茂みに潜み沈黙している彼らがいつ、その牙を向き、鋭い爪で襲ってくるか分からないということだ。――特に、魔物と遭遇してしまえば、剣や魔法といった何の対抗手段もない素人では、まず命はないという。
細く白い手で茂みを掻き分け、道を踏み分けて進んだ。そしてその先に――木が生えていない開けた空間を見つけた。
「……立派なお屋敷」
視線の先。こんな山奥にポツンと一軒の家が佇んでいる。木造の二階建てで、小屋と呼ぶには大きすぎる豪勢な家だ。庭には、畑、養鶏小屋、水汲み場が備わっており、いかにも生活感満載である。
（こんなへんぴな場所に、人が住んでいるとでもいうの？）
とりあえず、他にあてもないので、家を訪ねてみることにした。しかし。家の敷地に足を踏み入れようとした――そのとき。
――ゴツンッ。
「痛っ」
見えない壁のようなものに額を思い切りぶつけ、侵入を阻まれてしまった。ずきずきと痛む額を手で擦りながらうずくまる。
これは――結界だ。恐らく、魔物や動物たちから家を守るために、家の所有者が張ったのだろう。広い敷地全体を囲い、それを維持し続けられるのはそれなりに実力がある魔術士だけだ。この家には優秀な魔術の使い手か住んでいるののかもしれない。
（家の人が出てくるまで……待ってみるしかないか）
セルミヤは非魔力者なので、この結界を破る術はない。土の上に腰を下ろし、両膝を手で抱えた。
一時間。
二時間。
三時間……。
待てど暮らせど住人は外に出てこない。煙突から煙が立ち込めているので、誰もいないということはないはずだ。
朝方に刑が執行され、もうすっかり日が高くなっていた。葉の間から差し込む木漏れ日が心地よく、土や木々などの植物の自然の匂いが鼻腔をくすぐる。
清々しい空間に眠気が誘われ、いつの間にかまどろみに沈んでいた――。
「おい」
「…………？」
（あれ……私、寝てた……？）
怒気を含んだ男性の低い声音に意識が現実へと戻され、顔を上げる。目の前には――不気味な風貌の男性が立っていた。
長い銀髪が顔を覆い隠し、黒のローブに身を包んだ人が、こちらを見下ろしている。髪の隙間からかすかに、青みがかった緑――
「き、きゃあっ……！」
彼の姿はまさに、ルボワ王国よりはるか東方のかの島国で有名な、『うらめしやぁ』と囁きながら白装束で井戸から現れるという幽霊のようだった。
「ったく。人のことを見て叫ぶとは失礼な奴め」
男性はセルミヤの目線に合わせるようにしゃがみ、長い前髪を後ろにかき上げた。避けられた髪の間から現れたのは、これまで見たことがないほど――端正な顔立ちをした男性だった。年齢は二十代半ばほどか。
彫りが深く、切れ長の深藍色の瞳に、高く筋の通った鼻梁。薄く形の整った唇。
平均的な男性よりずっと背が高く、袖から覗く長い腕は筋肉質で筋張っている。彼の女性的な美しい顔立ちと、がっしりした体格にはギャップがある。
セルミヤは、彼が決して東方の国の幽霊ではなく、れっきとした生身の人間ということを理解し、あわてて謝罪を口にした。
「ご、ごめんなさい。髪でお顔が隠れていて、人ならざるものかと思ってしまったんです」
男性から謝罪に対しての返答はない。代わりに、まじまじとセルミヤの顔を覗き込んで尋ねた。
「お前、どうしてこんな場所にいる？ ここはウルナー山脈の中央部に位置する山、アルフ山の奥地だ。とてもお前みたいなお嬢さんが一人で来れるような場所じゃない」
「……！？ ウ、ウルナー山脈ですって……！？」
セルミヤは驚愕した。
ウルナー山脈といえば、王国ルボワと隣国の帝国エルシアの国境に指定されている山だ。そして――魔物の群生地帯として有名である。ルボワの子どもたちは皆、『悪い子はウルナー山脈に連れていきますよ』と両親からしつけられているほど。
「転移魔法で飛ばされて来たんです。私は、ルボワ王国ラインレッツ侯爵家が娘……あ、今はもう勘当されてるんですけど、セルミヤ・ラインレッツといいます」
「転移魔法？」
「はい。実は先日、婚約破棄された挙句国外追放を言い渡されまして」
「へえ。国外追放とは……品行方正そうなお嬢さんが一体何をしでかしたんだか」
そのとき――男性の口角が愉快げにかすかに上がったように見えた。
「……私は別に、何もしていません。……咎められるようなことは何も」
男性は、胸まで伸びた長い銀髪をふぁさと後ろに手で払い、立ち上がった。そして、こちらに手を差し伸べ、不敵に微笑んだ。
「俺はアドルフ・シュグレイズ。気の毒なお嬢さんを我が家に招待してやろう。さぁ――立ちな」
差し出されるアドルフの手に、自分の手を重ねた。これが、かの伝説の英雄と追放令嬢の出会いである。
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