彼女はヒロインでヒーローで。訳あり女子高生の秘密は、重すぎる？

第28話 この想いを伝える時！？

　四人それぞれが違った種類のアイスを注文し、空いている席を探す。

　幸い、アイスを買った人は店の席に限らずプールの縁や、歩きながらなどといろんな場所で食べているので、空いている席は簡単に見つかった。

　四人でも座れる、丸テーブル。愛、尊、恵、山口の形で、席に座る。

「うーん、冷えた体にアイスはもっと冷える……！」

「でも、今日はあったかいからそこまででもないよね」

　ペロペロと、ソフトクリームをなめながら会話を楽しむ。

　普段、尊と二人や恵と二人で話すことは多々ある愛でも、複数人で話をするのは新鮮で楽しい。

　特に、山口とはあまりしゃべったことがない。

「山口くんはどう、楽しい？」

「うん。誘ってくれてありがとうね」

「礼なら、割引チケット持ってた恵に、ね」

「！」

　ほらアシストしたよ、ナイスアシストだよ私！　と愛は、恵にウインクを飛ばす。

　別に頼まれてはいないが、恵の気持ちを知った以上、恵のアシストをすると決めたのだ。

　山口から視線を受け、恵は顔を真っ赤にする。

「ありがとう、竹原さん」

「ふぇ！？　い、いや、別に、これくらい……」

　ナイスアシスト……であると同時に、愛にはもう一つの企みがあった。

　普段、尊とのことで、恵にからかわれている愛。だが今回は、その逆襲だ。せいぜい恥ずかしく照れるといい。

　愛の超個人的な仕返しである。

「けどよ、なんで山口を誘ったんだ？　竹原と山口、そんな話してる印象ないんだが……

　あ、別に山口が不満ってわけじゃないからな」

「うん、わかってるよ」

　そこに、尊からのナイスフォローが入った。

　フォローとはいえ、尊は恵の想いを知らない。気持ちをアシストしようという気持ち、からかってやろうという気持ちもない。

　これは完全に、天然の尊だ。

「でも、ボクも気になるな。竹原さんはむしろ、ボクのこと嫌いなのかと思ってたし」

「ぅえ！？　なんで！？」

　尊の疑問は、当の山口も抱いていたようだ。そして、ぶっちゃけられる事実。

　その内容に、恵は普段出さないような声を出した。愛もびっくりだ。

　だが、それも当然だろう。まさか嫌われていた、なんて本音を暴露されれば。

「だって、いつも竹原さんと目が合うと、目をそらされてたから……」

「ぁ……」

　目が合っても、目をそらされる……それならば、山口の勘違いも仕方ないだろう。

　じとーっとした視線を向ける愛に、恵はパクパクと口を開け閉じしている。

　それはきっと、目が遭って恥ずかしいからとっさにそらしただけだ。

　だが、それを知るのは本人である恵と、愛だけだ。

「そ、れはぁ……」

　この勘違いを解く方法は、一つ。あなたのことが気になっていたから、目が合ったら恥ずかしくてそらしてしまったのだ、と本音を暴露することだ。

　いくのか？　いっちゃうのか？

　はらはらする愛、そして恵は……

「い、いやぁ……あはは。ほら、や、山口くんってば、たけたけと仲がいいじゃない！？　だからほら、ね！？　あいあいとたけたけはニコイチじゃないとだし、バランス的にも男子がもう一人欲しいなって！」

「！？」

　へたれた。しかも、思いっきり愛を巻き込む感じで。

　この女はいったい、なにを言っているのだ。誰と誰がニコイチだ。はっ倒すぞこの野郎。

　恨めし気な視線を向ける愛に、恵は「やっちゃった」という表情だ。

「そっかぁ、そりゃそうだよね。ボクなんて神成くんのおまけみたいなものだし」

　その上、あんな説明をするものだから、山口が自信喪失している。

　しかもその口ぶりから、"尊のおまけ"という扱いを何度か受けてきたっぽい。

　思わず地雷を踏んでしまい、恵は真っ青だ。

「いや、その、そういう意味じゃ、なくて……」

　ずーん、と落ち込む山口の姿に、恵は大慌てだ。

　さて、どうしたものか……さすがになにかしらのフォローはしなければいけないだろう。が、なにを言えばいいのか愛は頭を悩ませる。

　もういっそ、恵が本心をさらけ出せれば、楽なのだが……

「おいおい竹原、その言い方はあんまりだぜ。せっかく山口は、竹原に誘われたって舞い上がってたのによ」

「そ、そうだよ恵。山口くんは……んん？」

　ふと、尊が口を開く。こうなれば、彼の言葉に便乗しよう。

　事情を知っている愛だと、変なことを口走るかもしれない。だが、尊ならば……

　そう思い、うんうんとうなずく愛だったが……遅れて、言葉の中身を理解する。

「か、神成くん！？」

「ん？　……あ、内緒だったか。悪い悪い」

　なにより、山口の反応が、彼の言葉が嘘ではないと告げている。

　その反応に、愛も恵も、きょとんとしていた。

　それを受けて、山口は観念したように、うつむいた。

「いや、だって……た、竹原さんが、ボクを誘ってくれたって聞いたら……ち、ちょっと思うところあるっていうか。あんまり、話したこともないのに」

　山口からすれば、わけがわからなかっただろう。自分を嫌っていると思っていた恵からのお誘い。しかもプールだ。

　相手は、クラスの……いや、学校中の男子から人気の高い恵だ。そんな人物から誘われては、少しは期待もするものだ。

　もちろん、尊のおまけで、という考えもあったが……

「き、気になってた女の子に誘われたら、その……」

「や、山口くん……」

　思わぬ形で明らかになる、山口の本音。

　それを受けて、恵はごくりと息を呑んだ。

　「あ、あの、山口くん。じ、実はその、私も……」

　ここまで言わせて、まだ気持ちを隠すことなんて、出来ない。

　胸の前で手を組み、勇気を持って山口へと、言葉をかける恵。

　隣で、まさかの告白タイムが行われている中。それを前に、愛は……

（なんだこれ……）

　予想外すぎる展開に、もはや落ち着いた様子でそれを見ていた。

　友人の告白シーン。普通なら、キャーとかウワーとか、黄色い声で色めき立つところなのだろう。

　だが、先ほどからの、温度差が激し過ぎる。愛の心の野次馬魂は、すっかりどっかへ行ってしまっていた。

　そして尊は、ソフトクリームを完食した。