　そこには、大きく膨らんだトートバックと浮き輪を持ったヨルが立っていた。長い髪の毛は濡れそぼっていて、首元にはタオル、足にはサンダルをつっかけていた。

　どうやら海水浴をしていたようだ。

　僕が散々な飲み会をしているあいだに、趣味をエンジョイしているとは。

「ヨル……楽しそうだね」

「あら、お顔が暗いです。うまくいかなかったのですか？」

　答えに窮する。自分の不甲斐なさを赤裸々に話すのが恥ずかしくて、口ごもってしまった。そんな僕の態度にヨルはすべてを察したようで、気の毒そうな視線をくれる。

「そうでしたか。残念でしたね」

「ああ……うん。……まあ、しょうがないよ。帰ろうか」

　可愛そうだと思われたくなくて、無理やり作り笑いをする。僕の小さなプライドだ。

　情けなくて涙が出てきそうだけど。

　そんな僕を見つめながら、ヨルは不憫そうに眉尻を下げ、

「北村さん、今日は夜空がとてもキレイなんです。せっかくですし、海に行ってみてはいかがですか？」

「海？」

「はい。とても気持ちが良かったですよ。あ、ヨルの水着姿、見たかったですか？」

「い、いや！　べつに」

　いや、嘘だ。本当はかなり見たい。

「今度、生着替えしてあげますね」

「ぜひお願いします……って、もう！　からかわないでよ！」

　ふふ、とヨルは笑う。でも、彼女のおかげで、ささくれ立っていた心が、和らいでいることに気づく。

　悪魔とはいえ、彼女は彼女なりに僕を慰めようとしてくれているのかもしれない。

「ヨルの言う通り……海、行ってみようかな」

「それがいいですよ！　ヨルは、お留守番してますね」

　ヨルは嬉しそうに微笑みを浮かべた。悪魔なのに、愛想のいい子だなとつくづく思う。

　足取り軽くアパートへ帰っていくヨルの後ろ姿を見送りながら、僕は自分の頬を両手でぺちりと叩いた。

　何を悩む必要があるのだ、北村太一。

　まだ十万一千四五十三人も『本当の友達』候補は残っているじゃないか。

　これからのいい出会いに期待をしよう。

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