デッサン！〈改稿版〉

４ 弱小美術部

　洗たく物を共同乾燥室と個室に干していたら、18時になった。夕食の開始時間だ。

　亜紀は１階におりていった。食堂は１階の玄関入って、すぐの場所にある。

　まず、厨房に面しているカウンターでトレイを取る。

　主菜と副菜は、たいてい一皿に盛られてカウンターの奥に並んでいるのを、手を伸ばして自分でとる。汁物とご飯は厨房スタッフが、よそってくれる。

　ご飯担当の厨房スタッフは亜紀と目が合うと、にっと笑った。

　日本の人ではないみたいだ。「ごはん、大（だい）ライス、中（ちゅう）ライス、小（ショ）ライス、あるヨ」とか、イントネーションが微妙にちがう。

「中（ちゅう）ライスで」

　そう注文した亜紀に渡されたご飯は、どう見ても大盛りだ。

（遠慮してると思われているのかな）

　それから、適当に席に着く。

　６人ほどかけられるテーブルが10台ほど並んでいる食堂だ。寮生全員集まっても、席は、かなり余裕がある。暗黙のルールか、上級生に席選択の優先権があるみたいだ。

　はじめて来た日に、亜紀は入り口に近いところに案内された。だから、新参者の席は、ここだと思う。回りが見渡せる、よい席だ。

　亜紀はテーブルにトレイを置いてから、音をたてないように椅子を引いた。

「今年度の高１の寮生は少ないの。やはり、共学になって女子生徒自体が少ないのですもの」

　初日に亜紀の側に座った、たぶん最年長の舎監、アグネス先生が教えてくれた。

　ちょっと昔に暁（あかつき）の星（ほし）を卒業したという。

　桐野先生を教えたと言うから、ちょっと昔だ。

「――共学になったときに女子寮不要説も出たのよね。合理化、というものね。でも、女子教育に生涯を捧げた創設者、シスター・マリア・エフゲニーヴナ・ヴォロノワに敬意を払い、女子寮は残されたの」

　アグネス先生は、創設者のシスターの名をよどみなく言い切っていた。

「オーロラ寮を必要とする女子がいなくなるか、建物が限界を迎えるか、どちらかの日が来るまでは、この寮の灯（あかり）が消えることはないでしょう」

　そうこうしているうちに、食堂に桐野先生が現れた。同じトレイを持っていても、ちがって見える。輝いているようだ。

　上座中央席に、桐野先生は座った。

　そして、両の手を軽く胸の前で合わせる。

　皆もそうする。

　亜紀もそうする。

「ここに用意された物を祝福し、私たちの心と体を支える糧（かて）としてください」

　桐野先生の祈りに、「いただきます」と、寮生は唱和した。

「白井さん」

　食事も終わる頃、亜紀の左に座った上級生が話しかけてきた。

　入寮以来、亜紀の夕食の席の左は日替わりで、上級生か舎監先生が座った。新参者への配慮だろう。

「高２の奥山晴香（おくやまはるか）です。今年度の美術部部長です。白井さん」

　奥山と名乗った女子は横に座っていながら、まっすぐに亜紀を見てきた。

　彼女は桐野先生のあとに食堂にすべり込んできて、亜紀のそばで、黙々と食べていた。

　エンジ色のジャージの上下を着ているが運動部ではない。

　そのことは最初から亜紀にもわかった。

　洗たくしても落ちなかったのだろう絵の具が、袖と胸に、がっつり、ついていたから。

「顧問の先生から聞いていたんだけど。全国区の絵画コンクールに入賞した子が、編入試験に受かったって」

　この女子は、亜紀の個人情報を知っていた。

　中学２年の時に、亜紀は自画像を描いて賞をとった。そのことは、いくばくか、編入試験合格の足しになったのかもしれない。　

　女子の声が一段、機嫌の悪い猫のように低くなった。

「こっちは待ちわびているのに、どうして美術部に来ない？」

「ぶ、部活動紹介のオリエンテーション、た、たしか、明後日（あさって）ですよね——」

（それ、見てからなんじゃ）

　〈ジャージ女子〉は問答無用だった。

「明日、部活に来ればいいから」

　そして、次の日。

　６時限めが終わったときのことだ。

　１年Cクラスがざわついた。

「白井亜紀（しらいあき）さん」

　上級生が現れたからだ。

　それが奥山晴香であることは、亜紀には声でわかった。

「は、はぃ！」

　亜紀は席から、あわてて立ち上がった。

　モーゼの海割りのごとく、教室前方入り口に立つ奥山と、教室、うしろ窓際の亜紀をつなぐ、ななめの線でクラスの空気が割れた。

「迎えに来た」

　かなり距離あるのに奥山晴香の声は、よく通る。

「わ、わたし、これから掃除当番です」

「え？」

　亜紀の声が聞こえなかったらしく、奥山晴香は小首をかしげた。

「白井さんは掃除当番で！」

　亜紀の右ななめ前の青木が見かねて、くりかえした。

「白井さんは掃除当番で！」

「白井さんは掃除当番で！」

　奥山のところまで、あと二人が伝達した。

　Cクラスは、けっこう連携力がすごい。

「なら、あなた、白井とチェンジ」

　奥山は最後に伝達してきた小島を、びっ、と、指差した。

「へっ」

　小島が、ぴょくんと跳ね上がった。

「白井さん、ついてきて」

　問答無用だ。昨日からそうだった。

「ごめんなさい、ご、ごめんなさい」

　亜紀は急いで学校鞄をひっつかむと、誰かれかまわず、あやまりながら教室を出た。

　それが、さっきのことだ。

　晴天のグラウンドからテニス部の打音が反響している、美術実習室に亜紀はいた。

（うん。入部するなら、美術部かなって思ってたし）

　美術部が部活動でつかっている、この教室は高等部校舎最上階４階のいちばん奥にある。たまに、〈チョモランマ〉とも呼ばれている。

　そもそも、暁（あかつき）の星（ほし）学院は小高い丘の上に建っていた。

　それで、職員事務棟と中等部棟、高等部棟は１階分ずつの段差がある。そのうえ、半階分ずつの階段でぐるぐる回って行くから、慣れない者ほど、どの階にいるかわからなくなった。

　「美術部部室にたどり着けなくて入部できなかった」という、言い訳まで成り立っていた。

「このたび美術部に入部する、１年Cクラスの白井亜紀（しらいあき）さんです」

　奥山部長が、となりに立っている亜紀を紹介した。

「高等部副部長２年、井上早智子（いのうえさちこ）さん」

　奥山の声に、ボリュームのある体の眼鏡女子が席から立ち上がって、かるく会釈してきた。

「お見知りおきを」

　部員ひとりひとりを部長が紹介していくのが、作法らしい。

「中等部部長の３年、福田敏子（ふくだとしこ）さん」

「よろしくお願いします」

　一文字にした口元が生真面目そうな女子だった。

「中等部１年、新入生の森夕貴（もりゆうき）さん」

「よろしくお願いします！」

　ツインテールの小柄女子だ。

「同じく、１年、堺真人（さかいまひと）さん」

「ょろ……、ぉ……」

　男子は背は高いのに、うつむき加減で声もよく聞こえなかった。

「そして、私が今年度、部長を務めます奥山晴香。以上が美術部員です」

（ご、５人）

　それは、部室に入ったときから亜紀も、わかっていたことだったが。

「白井殿、今、部員、少（すく）な、とか思った？」

　副部長だと紹介された井上早智子が、じっと亜紀を見ていた。

（え、読心術、使える？　この人）

　亜紀は、ぱちぱちと必要以上に目をしばたいた。

「茶道部以外の文化部は、部員確保に難儀している。今年度、美術部が３名確保できたのは奇跡に近い」

　それは、部長の押しの強さで？　と亜紀は聞きそうになった。

　その奥山部長が忌々し気に吐いた。

「あの茶道部の、たらしの小日向理央（こひなたりお）のせいで——」

（たら氏（し）？）

　小日向、という名前を亜紀は聞いたような聞かないような気がしていた。もともと、人の名前を覚えるのが苦手である。

「暁（あかつき）の星（ほし）学院は、元女子校だったのはご存じかな？」

　井上副部長が語り出した。

「この学院が共学になったのは、今の高１、まさに白井殿の代が中１のときであったよ」

　♪べ、べんべん。

　急に絵巻物の雲がたなびき、琵琶の音色が聞こえてきたようだ。

「共学になった記念すべき年、男子一期生として、小日向氏は中等部に入学してきた。彼が新入生代表として挨拶を述べ、彼が茶道部に入部するやいなや、茶道部に女子生徒は殺到した。運動部と吹奏楽部はどうにか威信を保てたが、残る文化部は、なすすべなく部員減少し廃部、または同好会に格下げとなった。――これが今に語り継がれる〈小日向（コヒナタ）の乱（ラン）〉。げに、女心とは恐ろしきもの……」

　♪べ、べんべ、べん。

「あいつが在学する限り、茶道部に部員をとられる」

　奥山は、女子高育ちとは思えぬ舌打ちをした。　

　部員が５名以下になったところで同好会に格下げだそうだから、美術部はギリギリのところにいたわけだ。

「ま、今年度は、どうにか窮地（きゅうち）を脱した」

「はい！　人数少ない分、気楽に行きましょう」

　すっと、女性がひとり、壁際から立ち上がった。

「今年も変わらず！　美術部顧問は、非常勤の入江麻子（いりえまこ）です。みなさん、よろしくね」

（いたんだ、先生）

　亜紀は、気配のうすい顧問に恐れ入った。