――生誕式開始１時間前――

「ようベイビー、心の準備はできたか？」

　式典会場であるコロッセオの観客席下にある一般通路の更に下。地下にある関係者専用区域では、厳粛な式典に参加するため支給された黒のスーツを着用した人々が、各々準備を整えているところだった。

　慣れた手つきでネクタイを結びながら後輩を気遣うのは、顎髭の似合うガタイの良い男、赤平（あかひら）。対して、先ほどから鏡の前で何度もネクタイを結び直している若い男、京極（きょうごく）は、眉間に深いしわを寄せていた。

「赤平さん、いい加減そのベイビーってやめてください」

　京極は自分の不器用さからくるストレスを赤平にぶつけるように口を尖らせた。

「ヘイヘイ！俺からしたらお前はまだまだベイビーだぜ？自分の型式言ってみなってんだ」

　あとからやって来て先に身だしなみを整え終わった赤平は、鏡越しに余裕の表情を見せつけながらオーバーな身振りで京極に自己開示を求める。

「一八式ＹＢ２型です……」

「ほーら、ベイビーじゃねえか」

　赤平は両手で京極を指差して笑う。

「俺達ブレインズは１８歳で生まれて、はじめの２年間は訓練生として一八式の機械の身体、箱（アーク）で過ごす。だからお前が二〇式の箱（アーク）に乗るまではベイビーってことだ」

　宙を叩くように赤平が軽快に指を上下するなか、京極は不格好なネクタイを締め終えて赤平に正対した。

「ですが俺はこの１年間、訓練で同期より優れた成績を取って今回の警備任務が与えられたんです！もう一人前と認めてもらってもいいでしょう！」

「焦るなよベイビー」

　京極は、自分はよくやっているという自負から語気を強めたが、年長者である赤平はその言葉の奥にある後輩の不安を感じ取っていた。

「お前は確かに優秀だ。１年早く任務にも選ばれた」

　宥めるように赤平は京極の肩に手を置く。

「でもそれはあくまで特例だ。お前に経験を積ませて１日でも早く『秘匿』を開錠させるためのな」

「俺の秘匿、ですか……」

　京極は項垂れた。

　同世代では優秀でありながら、未だにブレインズ固有の能力が開花していないというコンプレックス。いつ同期に成績を抜かれ、立場を奪われるかという恐怖。それらが京極を臆病にさせ、周囲との壁を作っている。自分で気付いてはいたが目を逸らしていた事実を指摘された気がしたのだ。

　明らかに落ち込んだ様子の京極に、赤平は励ますようにバンバンと肩を叩いて鼓舞する。

「まあ、あと１年あるからな。頑張ろうぜ、ベイビー」

「それじゃダメなんです……！俺は少しでも早く両親の――」

　京極の言葉を遮る通信が、ふたりの通信機へと送られる。

「Ａ班、Ｂ班。直ちに集合しろ」

ハートをクリックで、簡単に応援の気持ちを伝えられます。（ログインが必要です）

新規登録で充実の読書を

マイページ: 読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる; 小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める; フォローしたユーザーの活動を追える
通知: 小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
閲覧履歴: 以前読んだ小説が一覧で見つけやすい