双子は魔女の夢の中

第2話

　けたたましいベルの音が耳元で聞こえ、私は飛び起きた。

　はっきりしない頭を二度、三度と振り、大きく伸びをする。ぼんやりしていた頭がクリアになったとき、目の前の光景に息を呑んだ。

　見慣れた天井はそこにはなく、澄んだピンク色の空が広がっていた。

　右から左へと流れていく雲は淡いクリーム色で、真珠のような光沢を放っている。

　クッキーのベッドにゼリーのマットレス、綿菓子の掛布団に、枕はマシュマロ。再び枕もとで鳴り出した目覚まし時計だけが、食べられなさそうな見た目をしている。

　時計を手に取り、時刻を確認する。

　短針は七、長針は十二の位置にあるが、数字がある部分には花の絵が描かれていた。

（これは夢ね）

　そう即座に判断できるほど、夢らしい夢に苦笑する。これほどファンシーな夢の世界に来たことなんて、今まで一度もなかった。

「やあやあ少女、いつまでベッドの上でのんびりしてるんだい？」

　突然背後から声をかけられ、肩がビクリと上下する。振り返って見ると、青いベストに真っ赤な蝶ネクタイを締めた白兎が、怪訝な顔でこちらを見ていた。

「もうオソヨウの時間なのに、まだ寝るのかい？　もしかして、今日は寝坊してしまったから、明日まで寝て、オハヨウにする気なのかい？」

　鼻にかかる嫌味っぽい声に、しかめ面になる。

　白兎の口調は、数学の笹原先生にそっくりだった。

　単純な計算ミスですら、なぜこんなに簡単な問題が解けないのかと、上から目線で大げさに嘆く。あのねっとりとした言いかたそのものだった。

「なによ、まだ七時でしょう？　そこまで遅い時間じゃないわ」

「ふむ、確かに七時はそれほど寝坊の時間ではないかもしれないね。でも残念ながら、今は牡丹時だ。牡丹時はオソヨウの時間なんだよ」

「牡丹時？　なにそれ？」

　素っ頓狂な声に、白兎がヤレヤレと首を振り、目覚まし時計を指さす。

「君の時計のどこに、七なんて書いてあるんだい？　よく見たまえ、今は牡丹だろう？」

「……これ、牡丹なの？」

　ピンク色の豪華な花の絵を指先でつつく。牡丹はよく耳にする花の名前だが、実際に目にしたことはなかった。

「ほらほら、早くしないと百合時間たって、タンポポ時になるよ。アリスとのお茶会はコスモス時の予定だろう？　まだ時間があるとはいえ、ここから広間までは最低でもスミレ時間はかかるし、君は支度に手間取るだろうから、百合時間は見ていたほうが良い。それに、アリスはああ見えて時間に厳しいから、薔薇分前にはついていたほうが良い。そう考えると、全然時間がないだろう？」

　まくしたてるように言われるが、時間がすべて花の名前で、全く感覚がつかめない。

「えぇっと……結局、アリスとのお茶会は今から何時間後にあるの？」

「今をタンポポ時とすると、ナツメ時間後だよ。アリスとのお茶会は、コスモス時だって言ってるじゃないか」

「そんなこと言われても！」

　数字じゃないと分からない！　そう文句を言おうとするが、白兎がゼリーのマットレスを引っ張るほうが早かった。

　ゼリーの上で、体が滑る。ベッドから落ちた先にはグミの階段が続いていて、体がぶつかるたびにポヨンと跳ねる。

　トランポリンのように跳ねて回転して、自分の頭がどちらを向いているのかわからなくなったころに、長かった階段が終わり、クッキーの椅子に着地した。

　サクっと小気味よい音がお尻の下から聞こえてくる。片足が折れてしまった椅子は斜めに傾き、上手く受け身が取れずに思い切りお尻を地面に打ち付けてしまう。

「もうっ！」

　痛むお尻をさすり、苛立ちまぎれに椅子を蹴れば、サクリと美味しそうな音をたてて崩れていく。

「なんで椅子がクッキーなのよ！」

「別に良いじゃないか。クッキーでできたものは、椅子と認められないってわけじゃないんだから」

　頭上から降ってくるのんびりとした声に顔を上げれば、真っ白な猫が細い枝に座っていた。

　ふさふさとした長い毛が風に揺れ、黄金色の瞳が意地悪そうに細められる。

　白兎に、猫に、不思議な世界。既視感を覚える展開に、思わず呟く。

「チェシャ猫？」

「僕のどこを見たらそう思うのか分からないね。この美しい純白の長毛が見えないのかな？」

　手触りの良さそうな毛に、どこかツンとすました顔。彼は、ペルシャ猫だった。

「そもそも、君はいつから不思議の国のアリスの主人公になったんだい？」

「そうよ、アリス！　彼女のお茶会があるらしいんだけど、どこに行けば良いか分からなくて」

　いつの間にか、あの嫌味な白兎はいなくなっていた。

「お茶会って言っても、アリスは四六時中開いているからね。君は何時のお茶会に呼ばれたんだい？」

　白兎が時間を言っていたが、次々と出てくる花の名前に頭がこんがらがったせいで、正確に思い出すことができない。

「ナツメ？　ううん、百合だったかな？　でも、タンポポも言ってた気がするし……」

「ナツメ時ならアリスの自宅、百合時だと右のキャンディーの花畑、タンポポ時なら左のキャンディーの花畑だね」

　全部違う。白兎は広間でお茶会があると言っていたはずだ。

「広間でやるお茶会は、何時？」

「コスモス時だね。君、もう夕顔時も過ぎてヒナギク時になりそうなのに、こんなところでノンビリしてる暇はないんじゃない？　蓮華時薔薇分くらいには着いておきたいなら、急がないと」

「そんなに急かされても、広間がどこにあるのか分からないんだってば！」

　仕方がないなと言うように大きなため息をつくと、ペルシャ猫はポンと枝を蹴って宙に飛び出した。

　クルクルと綺麗な孤を描いて回り、音もなく肩に飛び乗ってくる。軽やかな空気だけが耳元をくすぐり、髪が揺れる。

「ここから広間まで行くには、アイスの川を渡ってプリンの山を登り、チョコレートの森を抜けるしかないんだけど、迷ってると遅刻しちゃう時間だ。特別に僕が案内してあげるよ」

　ペルシャ猫が欠伸を一つして、肩の上で丸くなる。不思議と重さは感じないが、ほんのりとした温かさはある。

「ありがとう？」

「なんで疑問符がついてるのかが疑問なんだけど、まあ良いや。とりあえず右手にしばらく歩いて」

　言われたとおりに歩き出す。空には四角いビスケットの太陽が浮かび、透き通った色の鳥が優雅に飛んでいる。

　硬そうな見た目なのに、どうやって羽を動かしているのだろうかと目を凝らす。羽の付け根部分が、トロリと白く濁りながら溶けていた。

「飴細工の鳥がそんなに珍しい？　あまり上ばかり見ていると、足元がおろそかになるよ」

　ペルシャ猫の注意に、視線を前に向ける。鳥は気になるが、今は急いで広間に行かなくてはならない。

「飴が鳥になるなんて、変な世界」

「なぜ？　飴が鳥になっては駄目だなんて、誰が決めたんだい？」

「でも、飴だよ？」

「君は差別主義者なのかい？」

「違うわよ！　ただ、飴は飴であって、鳥ではないでしょう？　これはただの常識よ」

「その常識を作ったのは、誰？」

「誰って言われても……」

　常識を作ったのが誰なのかなんて、考えたこともなかった。常識は常識、それ以上でも以下でもない。

「君の言う常識を常識としているのは、世界でたった一人、君だけじゃないのかい？」