ダーリン、君が主役になりたいと固執するのか？それなら私は悪役だ！

15.心を照らす

「3番街18番地、3番街...ある！」

　アリマはヲンズリを見かけ、彼が黙々と何かを唱えながら工場に駆け込んでいくのを見た。ちょうど工場に入ろうとしていたときに悲鳴が聞こえた。彼女は騎士によって破壊された大きな門を通り抜けて急いで入っていく、前には全身が炎に包まれた三メートルの人型の怪物が立っており、顔の輪郭がぼんやりと見える。その大きな目は光を放ち、細長い腕としなやかな体型を持っていた。絹のように身を包んでいます、肩と腕には星のような火が舞い、下半身は風になびく礼服を着ていた。地面には何人かの人が倒れており、ロドもその中にいたが、彼が昏睡しているのか死んでいるのかはわからなかった。

　「太陽神！?」

　ヲンズリは怖くて地面に倒れ、足がすくんでしまい、全身が震え、逃げ出そうとしていたが、無力な小さな脚で一押しして、、少し距離を移動した。口ごもりながら「早く、誰か俺を助けて！」と叫んだ。

　ヲンズリの動作は、怪物の注意を引きつけたよう、一跳びして彼の後ろに着地し、彼に一歩手を伸ばした。ヲンズリは怪物が自分に迫るのを見て顔色を失い、気を失ってしまったが、怪物も彼が動かなくなったことに興味を失い、代わりにアリマの呆然とした様子に興味を持ち始めた。

アリマも怪物が自分を見つめていることに気づき、激しい反応を引き起こさないように、ゆっくりと魔剣を抜き、不明な生物に警戒態勢をとった。怪物が近づくにつれてアリマは身をかわし、最低限の速度で怪物を驚かせないようにした。現在の状況が理解できなくても、死の予感が彼女を戦いに駆り立てた。

　「ガガガ！」

　怪物は突然アリマに向かって吠え、手を振り下ろした。アリマは急いで防いだが、怪物の一手で彼女は押さえつけられた。全身の力を振り絞って抵抗し、頭を上げて剣身と怪物の首が一直線になる距離を見つめた。一振りすれば怪物の首を切り離すことができる。しかし、彼女の思い通りにはいかず、計算はまるで白昼夢のように空振りする、自分は抑圧された側に過ぎない。

ブーツが後ろに滑り、底の摩擦音が聞こえた。怪物の身体からの炎がますます近づいてきた。熱気が手まで届き、剣の存在すら感じにくくなった。汗が滴り落ち、疲労が押し寄せ、自分が気を散らしていることに再び気づいた。今注意すべきは目の前の一つだけだ。

　アリマはボタンを押して魔剣のモードを切り替え、青い光が剣身を包み、細い煙が周囲に舞い上がった。攻撃範囲を数尺伸ばし、怪物は驚いた動物のように飛び退いた。天井に飛び移り、鋼梁の間に立って魔剣の攻撃範囲を避ける位置についた、彼は確かに怖がっているようだった。

　自分に脅威を与えられないことを確認した怪物は手を振り、アリマに向かって空中に数個の火の玉を点火し、小さな隕石のように飛ばした。アリマは再び構え、火の玉が彼女に当たる前に斬りつけたが、瞬時に火の玉が彼女の予想以上に頑丈で、切り裂くことができなかった。彼女は心の中で安物を買ったと文句を言いながら、力の角度を調整して火の玉を跳ね返した。

　その後の数個の火の玉に対してアリマは教訓を受け、怪物の方に跳ね返した。怪物は火の玉が戻ってくるのを見て、反射的に鋼梁から飛び降り、アリマに手を伸ばそうとした。

　怪物が近づいてくると、アリマは跳び上がった、空中で身をよじって燃える大きな手をかわし、順勢に手を振り上げ、歪んだ自然でない姿勢で怪物を斬りつける。しかし、攻撃が当たったことに喜び、姿勢を調整するのを忘れてしまい。全身を地面に叩きつけ、魔剣も落ちて魔力が解けて通常の剣に戻った。

「ああ！痛い！」アリマは頭を押さえながら立ち上がり、怪物を見つめた。燃える炎の体には傷一つ見当たらず、本当に無傷のようだ。しかし、向かい側は異常に怒り狂っている。

「ガガア！」と叫びながら、口から光が放たれ、炎が噴き出した。急いで剣を取り上げるが、防御する間もなく、身体が反射的に縮まる。両腕を顔の前で交差させ、まるで嵐のように、身体が動かない。目を半開きにして前方が見えない中、魔剣を再び起動するのは難しい。灼熱感が身体を巻き付き、神経が制御を失ったようにパニックに陥る。王家騎士団の制服は一定の防御効果があるが、怪物の炎には耐えられず、既にいくつかの焦げた穴が開いている。

「このままではだめだ！」とアリマは心の中で思った。全力を挙げて魔力を解放し、剣を地面に突き刺す。剣が拡大して光の壁を形成し、炎の攻撃を防いだ。その隙に剣の柄を押し下げ、レバーを使って地面から剣を力強く振り上げる。砕けた石と光の刃と共に怪物に向かって一斉に突進した。怪物は燃えない異物が飛んでくるのを見て、火を吹くのを止め、工場の奥へ逃げ込んだ。

「逃がさない！」とアリマは怪物が逃げる方向に追いかけた。動きやすくするために焼け焦げた制服のコートを引き裂き、中の真っ白なシャツも焼けた痕で黒くなっていた。首にかけていたアンダリス家のネックレスも大きく動くと飛び跳ねた。

物音と怪物の火の光が前方から聞こえ、アリマは工場の中で物が散乱している中を走っていた。目には怪物しか映っておらず、暗闇の中の待ち伏せを無視していた。右足が何かに絡まってつまずき、転んでしまった。機械にぶつかりながら、上に掛かっていたものも落ちてきた。目がはっきりと見えると、巨大なアリが自分に向かって投げつけてきた。アリマは怯えて再び傷を負い、パニックに陥り、横に転がって圧死するのを避けた。アリマは冷静に見つめた後、周囲を見回すと、工場の中は暗いが、ぼんやりとした形が見え、数え切れないほどの蟻活形が周囲に配置され、吊るされているのが見えた。

「ここはあの蟻の工場だったのか！」とアリマは怒りを覚え、同時に恐ろしさを感じた。以前に捕まった経験を思い出し、蟻活形に蹴りを入れた。力が強すぎて跡が残り、同じ痛みを残した。

「ああ！痛い！うっ...？」アリマは片足で跳ねながら右足を撫で、その頑丈さに怒りを感じた。突然、ある考えが浮かび上がり、そのアイデアが痛みと共に脚から脳に伝わった。「それは魔力に頼って行動しているのかもしれませんね？」

~

「正々堂々と一勝負決めようぜ！」アリマは突然、心高く気高く怪物の前に立ち、宣戦布告をしたが、相手は彼女を無視し、専念して壁を掘っていた。さっきと比べて、身体の炎が少し小さくなり、動きも緩和されているように見え、壁へのダメージも以前ほどではない。チャンス到来を確信し、アリマは剣を高く掲げ、攻撃を仕掛ける仕草をした。怪物は脅威を感じ、挑発に反応してアリマに向かって突進した。攻撃範囲に入ると、アリマの後ろから機械音が鳴り響いた。

「ジー。」

「イーシュ。」

「ジーコジー。」

数十匹の蟻活形が怪物の火の光が届かない場所から群れて押し寄せ、彼を飲み込んだ。怪物は苦しみながらも無力で、次第に身動きが取れなくなっていった。

「ガガ！ガ...」

アリマはやっと自分も攻撃の標的になることに気づき、本能的にしゃがみ込み、両手で頭を抱えて身を丸めた。心臓の鼓動よりも大きな足音が周囲に充満し、時間が経過しても何も起こらなかった。彼女はゆっくりと目を開け、蟻活形が自分を避けて怪物に向かっていくのを見て、安心した。

「なぜかわからないけど、状況は私に有利だ！」アリマは喜んで言い、何も気にせずにいた。再び魔剣を高く掲げ、波動を開始し、天井を突き破った。今度は本気で、バットを振るように怪物に向かって斬りかかり、彼の身体にいた蟻活形たちも一緒に打ち砕いた。高価な部品が散乱し、袋が破れて液体が飛び散り、アリマの息苦しい気持ちを吹き飛ばした。

「アァァァァ!」

怪物は苦痛の叫びを上げ、物事が見えなくなりながらあちこちで暴れ回った。アリマはその隙をついて怪物の足を打ち、彼を倒した。得意そうに一歩を肩膀に踏み込む、腰を曲げて剣の先を彼の首に当て、示威した。首から垂れ下がるネックレスが揺れ動き、怪物は頭を振りながらも、アリマの攻撃に苦痛を感じているようには見えなかった。

「あああ...」怪物の嘶きは次第に小さくなり、頭部の炎も徐々に消えていった。その中から半分が人間の顔が現れ、悲しい目でアリマと目を合わせた。

「何？」アリマは疑問に思いながら前に顔を近づけ、火のような人型の霊体が怪物の中から浮かび上がり、アリマの体を貫通した。「ああああ！」

「！？これは何！」

アリマは剣を放り投げ、身体の異変に気づき、痛みをなだめながら触っていた。しかし、自分の全身に引き裂かれるような感覚が押し寄せ、四肢が制御不能に痛み、両脚が勝手に立ち上がり、地面に転げ落ちた。全身が苦痛で歪みながら悲鳴を上げた。

霊体は再び怪物の中に飛び込み、人の顔も再び炎に覆われ、さらに激しく燃え上がり、怪物は叫びながら立ち上がり、アリマに向かって口から炎を吹きかけた。

「ガガガァ！」

アリマは苦痛から少し落ち着いたとき、目の隅に火の光がちらつくのを見て、驚いて振り返った。猛烈な火が飛んできて、逃げる術はもうなかった。