ダーリン、君が主役になりたいと固執するのか？それなら私は悪役だ！

14.予想外

「テイレン、ここで作業が完了！」フィチが天蓋の一階から顔を出して報告し、二人の位置はちょうど平行だった。フィチの声に続いて、テイレンもちょうど作業を終えた。

「ジッ！」回路基板を接続する。

「パチン！」制御パネルの鉄蓋を閉め、テイレンは大きな声で「みんな、ちょっと休憩しよう！」と叫んだ。

工具をバッグにしまうと、フィチはサンドイッチをくわえてはしごを降りた。テイレンはフィチを見て笑いながら、次はプロジェクトの進捗を考えることにする。彼は天蓋の設計図を片手で置き、バッグから昼食を取り出してフィチの隣に座った。

「ダ、ダニさんのアイデアはやっぱりすごいね！」

フィチはのんびりとサンドイッチを食べながら、テイレンに向かって感嘆した。

「え？...ああ！これはダンの設計じゃなくて、お客さんから提供されたものなんだ。」テイレンは一瞬ためらい、自分の隣に置かれた設計図に気づいて、フィチの意味を説明しようとした。

「ああ、そうなの？でも、私はダニさんのスタイルが感じられるんだけど！」

「そうかな？...」フィチはテイレンの説明に驚き、一方のテイレンもフィチの誤解に戸惑った。自分はあまりそのことに気を取られていなかったが、テイレンは設計図を広げてじっくりと見た。

「もちろんだ！」フィチはテイレンの肩に寄りかかりながら、設計図のいくつかの部分を指さして言った。「ここにも、ここにも。ダニさんしか考えつかないようなデザインだよ！街外人はそれをもっと実現できない...お客さんは王家騎士団か？彼らはどうやってこんなにすごい煉紡術士を見つけたんだろう？」

「...そうだ！」と思い出し、テイレンは設計図をじっくりと見つめた。以前は設計を実現することに全力を注いでいたため、彼は根本的な事実を見落としていた。驚いて口に出して言った。「確かにこれは鏑絃街のスタイルだ。お客さんは以前に鏑絃街の他の人に設計させたのかな？」

「魔法道具の耐久性は最高水準で作られる。噴火怪の災害の後、鏑絃街の人々はみんなそう設計しているんだ。」とフィチは言いながら、最後の一口の昼食を食べて立ち上がり、街を見下ろした。現在都市の中で最も繁栄しているのは商業区であり、自分の大好きな鏑絃街ではありません。この状況に彼は少し寂しさを感じた、明らかに自分自身はその期間を経験したことがないにもかかわらず。

「...テイレン、君は噴火怪を見たことがあるか？」とフィチが突然尋ねた。彼の目は前を見つめ、空と街を同じ画面に収めていた。どんなに考えても、鮮やかな火の海や濃い煙がこの美しい景色を汚したことを想像することはできなかった。

「え？これは...」

テイレンは自分の質問にどう答えるかわからず、フィチが彼も災害で傷ついたと誤解したので、話題を自分に戻そうとした。「...初めて出現したときには生まれていなかったし、二度目の襲撃の時にはまだ小さかった。私は人々がどんな怪物を恐れていたのかを身をもって体験したことはないけれど、確かに心に傷を残している。だから今は防護設計に専念しているんだ。」

テイレンはフィチの話を静かに聞いていた。彼はフィチにはっきりと説明したいと思っていたが、なかなか口に出せなかった。噴火怪はみんなが思っているほど恐ろしい存在ではなく、なぜなら彼はそれを見たことがあり、それはただの傷ついた子供だったからだ。

フィチがもし噴火怪に出会ったらどうするかを考えていると、街中での騒ぎが彼の幻想を打ち破った。「下で賑やかだね、人がたくさん集まってるよ！」

「たった今解放されたからか、それともお祭りのせいかもしれない。」仕事に戻ろうとしていた時、テイレンが立ち上がって言った。

「警備隊の演習？…いや、騎士団だ！」フィチが少し変な顔をして、メガネを調整して遠くをより鮮明に見た。その人たちは一般の人々ではなく、整然とした軍用装備を身につけていた。一列に整然と向かって進んでいる。「なぜ大勢の騎士が鏑絃街に向かっているのか？」

テイレンは疑問に思い、急いでフィチのそばに駆け寄って尋ねた。「何！どこですか？」

「あそこ、あの人たち！見て、気勢があるでしょう！」

テイレンがメガネを受け取り、フィチが指し示した場所にはヲンズリ商会のマークが付いた服を着た騎士たちが鏑絃街に向かっているのが見えた。テイレンはその人たちに悪い印象を持ち、心の中には不吉な予感しかなかった。

メガネを外してフィチに投げ渡すと、テイレンは漂う傘を持って飛び出していった。フィチは慌ててメガネを受け取り、状況がよく分からないまま、すでに人影が見えなくなったテイレンが叫び声を上げました。「今日は仕事を全て中止！帰りなさい！」

~

テイレンは鏑絃街に空から降り立ち、着地するとすぐに騒音が聞こえた。音のする方へ向かい、街の主要入口に到着すると、騎士たちと街の住民が互いに押し合い、対立していた。中心にはヲンズリと煉紡術士が何かを口論していた。

「ロドはどこ、連絡がつかない！」ヲンズリは通信機を持ちながら怒り、時折叩く。同時に煉紡術士に向かって叫んだ。「ものはどこにあるんだ！」

「ここにはものは売っていない、出て行け！」

「誰が買うって言った！人の話を聞け、頭のないくず！」煉紡術士の態度にヲンズリはますます怒り、両者の間の緊張が高まり、いつでも大喧嘩が始まる準備ができていた。

「やめろ！これは一体何が起こっているんだ？」テイレンが駆けつけて人混みに割り込み、両者の間で大声で叫んだ。

「テイレン！この犬奴が何か愚かな薬を要求しているんだ！街にはすでにゴミ騎士が侵入しており、さらに多くを連れてこようとしている！」煉紡術士たちはテイレンを見て安心し、陣営の勢いが一段と強まった。

「明らかにあなたたちが俺のものを盗んだんだ！早く出せ！」ヲンズリは怒りで言葉が乱れ。しかし騎士たちは彼の意図を理解し、武器を構えて近づいた。

「くそ...こんな時にダンはどこにいるんだ！」テイレンは心の中で思った。街外人々とこんなに激しい衝突に初めて遭遇し、この混乱に彼もどう対処すべきかわからず、他の人に頼るしかなかった。

人混みの中で誰かが押し合いに耐えかねて拳を振り下ろし、誰が手を出したのか分からないが、打たれたのは騎士だった。その人は後ろに倒れ、仲間に支えられたが、騎士たちはすでに攻撃の準備を整えていた。

「戦いを始めるつもりか！勝てると思っているのか！」煉紡術士が手を出すとは思ってもみなかったので、自分も次の攻撃対象になるかもしれないと恐れたヲンズリは怒鳴った。

「いや。現在でも交渉は可能です。あなたたちが撤退すれば。」その人に向かって、テイレンは冷静に一言ずつ言葉を続けた。平和的な結末を望みながら、心の中では最悪の事態に備えていた。

ヲンズリはテイレンの言葉から存在しない意味を読み取ったようで、顔を赤らめて叫んだ。「見、見くびるつもりか！戦うぞ！」

騎士たちは命令に従い、角笛を吹いた。その音は街のあらゆる場所に響き渡った。戦いの宣言は騎士も煉紡術士も含め、全員に通知された。

「仕方がないな...」テイレンは無念さを感じ、彼はしゃがんで、街中にある至る所の感知装置を触っていた。轟音が鳴り響き、防御システムが起動した。各所の道路が閉鎖され、鏑絃街に更なる騎士の侵入を阻止する。砲台、壁壁、そしてさまざまな武器が地面から飛び出してくると、煉紡術士たちが手を伸ばすだけで装備できるようになった。

テイレンは拳の装甲を身につけて戦闘態勢を整え、ヲンズリに向かって怒りのまなざしで言った。「『汝平和を欲さば、戦への備えをせよ。』*ラテン語の警句。鏑絃街がどうやって噴火怪を防ぐかを知らせてやる！」

混戦の中、テイレンは目の前の騎士を一撃で吹き飛ばしたが、突然後ろから首を掴まれ、呼吸ができなくなった。必死に振り回しても手を離してくれない。

「うぅ！離せ！」

「太陽の光線！」もう一人の騎士が魔剣を振り回し、赤い光波をテイレンに放った。テイレンは攻撃が迫るのを見て、避けるのは間に合わないと思った瞬間、床が突然変形し、波状の壁となって彼を死の危機から守った。床が再び変形し、背後の騎士を強打して彼を離した。こうしてテイレンは逃れることができた。

「大丈夫か？」テイレンは声を聞いて振り返ると、フィチが屋根の上に立ち、磁核板を操作するリモコンを持っていた。

テイレンは頷いて微笑み、振り返って騎士たちを捕まえ、フィチの方向に投げつけた、その過程で誰かの名前を呼び。フィチは意味を理解し、磁核板を操作して送られてきた騎士たちを一団にまとめた。ある煉紡術士が駆け寄り、管状の魔法道具からガムのような泡を吹き出し、騎士たちを包み込んだ。そしてテイレンが一蹴りを放ち、その球を建物よりも高く蹴り上げた。

~

突然各地で音が鳴り響き、本来の口論がエスカレートしている状況。騎士と煉紡術士が互いに攻撃を始めるのを見て、アリマは心配そうにロドに尋ねました。「なんだか雰囲気変だと思わない？任務を一時停止したほうがいいんじゃない？」

「任務が先だ！お前が逃げたいなら、いいよ！」とロドは厳しく応え、自分だけで街の奥深くに向かって走り去りました。アリマは呼び止める間もなく、彼は遠くへ走っていってしまいました。

「待って！ええと…」アリマはまだ迷っていると、一歩踏み出そうとした場所に、彼女よりも大きなピンクの透明な球体が突然空から落ちてきて、アリマは足を引いて後ろに飛び退きました。

「わ、なんだこれ！」

球体が目の前を転がり、中には四肢を振り回す一団の騎士たちが苦闘していました。アリマはこれに対処できないと感じ、彼女はヲンズリをそんなに一生懸命にする必要はないと思っている。

自分の評価を下げることになるだろう。たとえしたくなくても、アリマは団長からもらった最高ランクの通信機を手に取り、通信網がない鏑絃街でも使えるように、イセに電話をかけました。

「ピンポン！」

通信がつながったことに気づいたアリマは後悔したが、勇気を出して言いました。「...あ、あの、イセ!」

「もしもし。アリマ、どう…」

「暴動の処理方法は？」

「何？」

イセは公務の合間にアリマからの通信を受け、突然の質問に戸惑ってしまいました。

「ただの仮定だ！もし暴動が起きたらどうする？」とアリマはこれが仮定の質問であることを強調しました。彼女はイセを巻き込みたくなかったし、無能な人間と見なされたくもなかった。できれば自分で解決し、功績を得たいと思っていました。

「それは…暴力は損傷をもたらす。騎士の責務は弱者を優先的に守ることだ。」イセは背景から漏れる雑音を聞いて心配そうに言いました。

アリマは携帯電話を手に持ち、横を見ると、家屋や街路から砲塔が次々と弾を発射していた。一部の騎士は魔剣を使って何とか防御しようとしたが、賢明でない者もいた。

そしてもう一方を見ると、煉紡術士たちが長い脚を持つ機械を操り、蟹のような鉗子で騎士たちをおもちゃのように振り回していた。「だから騎士を守るべき？」

「え？…でも最終的には両者が話し合うべきだろう…大丈夫か、手伝う必要があるか？」アリマの言葉は理解できなかったが、そこからの音と結びつけて、イセはまだ状況がよくないと感じました。

「いや、大丈夫！大丈夫！任せて、いい報告を待っていてくれ！」アリマは通信を早く終わらせ、事件の深刻さを隠してしまおうとしました。

「…オトンド、準備をして。」イセはしばらく黙っていたが、最終的には心配に負けて、立ち上がって出動しました。

~

両者が話し合いを始めるために、アリマは鏑絃の街を行ったり来たりし、リーダーらしき人を探していた。しかし、どこに行っても混乱しており、彼女はちょうど泡沫弾をかわした。それは騎士を地面に固定するものだ。走りながら不満をこぼしていた。「ええと…鏑絃の街のボスは誰なの？こんな状況でどうやって見つけるの！」

「はっ！テテ！」

焦燥していると、アリマは偶然にもテイレンを見つけ、喜んで叫んだ。「そうだ、あなたもここに住んでいるんでしょう！」

自分の名前を呼ばれて驚いたテイレンは振り返り、アリマが自分に向かって興奮しているのを見つけた。まだ会話の距離にいないのに、彼は驚いて尋ねた。「アリマ！あなたはここでどうしているの？」

「テイレン！後ろに！」

アリマが近づいてくると、彼女の表情が一変し、自分に向かって叫び続けた。テイレンは振り返り、2人の騎士が魔剣を振りかざして自分に向かってくるのを見つけた。

「死ね！…あ？」

剣が体に当たる寸前に突然折れ、2人の騎士は驚いて飛び退いたが、テイレンに捕まえられた。「反発力環はこのような衝撃を簡単に防ぐことができる。これは街外人にはわからない技術だ！」

「そして、これもだ！飛べ！」テイレンは満足げに笑いながら言った。拳で捕まえた2人を投げ飛ばし、彼らは街外まで飛んでいった。

騎士を解決した後、テイレンは満足げにアリマを見つめた。彼の視線の先には武器を持った2人が対峙していた。

「アリマ、気をつけて！」

テイレンが警告を発し、アリマが聞いているかどうかはわからないが、彼女は2人の6フィートの高さの人々を軽々と飛び越え、テイレンの前に走っていった。

テイレンは先ほどの出来事を見て、まだ心配して「大丈夫か…どうして…」

「テイレン！鏑絃の街にリーダーはいるの？私はその人が必要なの！」アリマはテイレンの心情を気にせず、彼に尋ねた。

「…うん、ダンだ！でも彼は今どこにいるかわからない…」

「くそっ！」アリマは困った表情で言葉を続けた。「他の方法を考えよう、それとも探し続けるべきか？この街中を探すつもりか？彼はここにいない可能性すらある！」

アリマがそんなに興奮しているのを見て、テイレンは好奇心を持って尋ねた。「アリマ、何をしようとしているの？」

「私は両者のボスを見つけて、この混乱を止めるつもり！」アリマは自分がすでにすべてを把握しているかのように断言し、純真な目つきでテイレンを信じさせた。

「我がダンの代わりになれる！」テイレンは考えた。今、ダンの行方がわからない。そして、優位に立っていても、戦いは続けるべきではない。彼らは責任を問われるだろうし、その結果、鏑絃街の状況はますます困難になるだろう。

「本当か？それはいいことだ！」アリマの言葉を聞いて、テイレンは自分が正しい選択をしたと感じた。

「それで決まり…それはヲンズリか？私は彼を連れてきてあなたを探す！」彼女が言葉を続ける前に、見慣れた姿が目の端をかすめ、ヲンズリは通信をかけて工場地帯に駆け込み、アリマも追いかけた。

「おい！ヲンズリ、待って！」