ダーリン、君が主役になりたいと固執するのか？それなら私は悪役だ！

13.名探偵アリマ

スカの主要な港では、貨物船や客船が行き交っていた。アリマは団長から盗まれた物を取り戻す任務を引き受けた後、アリマから離れるために、ヲンズリは捜査をロドに任せた。2人は手がかりもなく失われた物の原点に戻ってきた。

アリマは防波堤の上で跳ね回っていた。海風が彼女の顔にべたつきを吹き付けた、顔色はロドに尋問されている倉庫管理人よりも良かった。

管理人は尋問されて以来、冷や汗をかき続けていた。身体を縮め、緊張した声で話していた。「天蓋が解放されてから、急増した仕事量に対応するために、臨時の労働者を多く雇いました。様々な商船や会社がここで貨物を積み降ろししており、港には様々な人が出入りしています...僕もそんなに多くのことを管理できません！」

「集中して思い出して！それは貴重な薬水で、包装は特に目立つかもしれませんが！それを見つけられなければ、あなたも責任を負わなければならない！」ロドは前にいる人が既に疲れ果てていることに気づかず、ますます声を大きくし、明確でない答えを追及し続けた。

「価値のある薬水...それについてもっと具体的な特徴はないのか？」

「分かな！俺も見たことがありません。」

「騎士様ですらそのようなものの姿を知らないのか...思い出すことは少し難しい...」

「彼も共犯者なのではないか！商会の従業員の中には、天蓋が解放された時に仕事を停止し、給料をもらえなかった人がたくさんいたでしょう？欠けているお金は再び働いても補うことができない。しかし、良いものを手に入れれば、貨物の管理ミスで解雇されても価値がある...私ならそうするだろう！」アリマが歩み寄り、何かをつぶやいているように見えたが、ロドにヒントを与えているようだった。

「お前か？...」ロドは睨んだ。競争相手であるアリマによる叱責は不快だが、より大きな怒りは自分自身を欺く者に向けられる。

「ええ！これは...僕は...」管理人はロドの視線が非難から疑問に変わったことに抗えず、逃げるようにして倉庫に駆け込み、自分が内部構造をよく知っていると確信した。

「待って、逃げるな！」彼が隠れるのを待たずに、ロドは魔剣を抜いて空を振り回した。いくつかの白い光が現れ、ある種の鷹に変わり、管理人の後ろに直撃し、彼を激しく地面に叩きつけた。

「まだ逃げるつもりか！言え、物はどこにある？」ロドは管理人を踏みつけ、再び逃げる機会を与えないつもりだった。

「ああ！」この光景を見る人は誰もかわいそうだと感じるだろうが、幸いにも周囲には誰もいなかった。そうでなければ、ヲンズリ商会の評判はまた下がってしまうだろう。アリマは無念な気持ちで、まだその場で余裕を持って見ていて、目の前の騒動を止めるつもりはなかった。

「僕は本当に知らないんだ！ただお金を受け取って人を中に入れるだけで、盗みをしたことは一度もないんだ！誓うよ、あああ！」ロドに剣で脅されながらも、管理者は無知を主張し続けたが、おそらく彼はすでに実際に告白しているでしょう。しかし、ロドはすでに理性を失い、ただ焦燥感を発散する場所を失った手で管理者の喉を一点一点と切り裂いていった。

ロドが無茶をしてしまうのを避けるため、アリマは冷静に口を開いて制止した。「これ以上では答えを得られないでしょう！商品の盗難は以前から日常的だったし、あなたもよく知っているでしょう？労働者たちはずっと不当な扱いを受けてきたけれど、復讐心を満たせば自分に戻ってくるべきものを忘れる。だから富豪たちはそれほど気にする必要はない。」

「それに彼の言っていることも間違っていない。天蓋が解放されてから港に出入りする船は止まったことがない。人が多くて物が多いから、ここで盗まれたものを探すなんて大海を針で探すようなものだ！」

「でもこれが俺たち唯一の手がかりなんだ！それ以外に方法があると思うか？」ロドは怒りを爆発させて手を広げて叫び、思考は神経が緊張しているかのようだった。

「盗んだものをどう処理するか考えたことはないのかい？」アリマはただ悪辣な笑みを浮かべ、経験豊富な者のように言った。「盗品がある場所には自然に売る場所もあるんだよ！」

~

「薬水...薬水...印象がないな。」店員はアリマとロドに対応しながら、仕事とは関係のない人々を追い出すことをほのめかしていた。「ごめんなさい！ご覧の通り、店は解放後ずっと忙しいんです。仕事を探しに来た人、魔力や道具を販売する人、一般の買い物客もいます。人が多すぎて、本当に覚えていられないんです！」

「もう少し考えてください！そのものは価値があるはずで、印象があるはずです！」手がかりは見当たらないが、アリマは諦めずに群衆の中から頭を出して尋ね続けた。一方、大柄のロドは息苦しさを感じながら人々に押され、店の奥へと押しやられていった。天蓋が解放されてから、街も煉紡スタジオも人でごった返し、店内の高級な雰囲気は来客の渇望で俗っぽく満たされてしまっていた。

「貴重なものや明確な持ち主のものは、多くの商人が受け取らないことがあります...」と、高い声が話題に割り込んだ。声をかけた人物は他の店員よりも高価な服装をしており、気品もより上品だった。

「ああ！店長...」

「彼らを私が担当するから、他のことに忙しくして。」店長は店員を追いやった後、続けた。「誰もトラブルを引き起こしたくないですからね。もちろん、盗品を分解して売ることもできますし、リスクが静まった後に売り出すこともできます。」

「分解には道具が必要だし、隠す場所も適切なところにないとね...」

アリマはヒントを得て深く考え込み、今朝、晶売りを担いで戻ってきたときに見た光景を思い出し、ためらった後に口にした。「鏑絃街はどうですか？解放後も働いている人がいるのは不思議ですよね！普通、みんなすぐに去っていくんじゃないですか？」

「ああ、そうそう！以前、そこから何かを持ってきて売っている人がいました。見た目は鏑絃街らしくない、贅沢そうなものでした！」店長は微笑みながら言った。もしか彼は本当にその盗品がそこに隠されていることを知っていたかもしれませんが、鏑絃街でトラブルを起こすことを他人に手伝ってもらいたいようです。仕方がないね、だって双方が対立しているんだから、チャンスを見逃して手を出さない人こそがバカなんだよ。

「鏑絃街だか？誰も近づかないねずみの巣は、宝物を隠すのには最適だ！商会の名義で警備隊に捜索を依頼し、必ずこの群れのねずみを捕まえます！」ロドは鍵となる言葉を聞いて、突然人ごみから飛び出し、事件の状況についてついに手がかりが見つかり、ロドは明らかに興奮していた。彼の顔には筋肉が引き締まり、冷静さと理性が崩れ去った。

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「鏑絃街で警備隊が勤務を始めたのはいつですか？」と数人の警備員が急いで走ってきた。テラは身をかわして路地の中心に入り込みながら考えた。しかし、最近は深く考える余裕もなく、目の前にはまた別の晶売りが倒れていた。解放後、人々は過去数ヶ月の苦しみを補うために浪費を増やすだろうと彼女は知っていた。これは彼女の計画に含まれていたが、自己愛のない人々が次々と現れるのを見ると、彼女はまだ怒りを感じた。

テラはガラス瓶を取り出し、手当たり次第に投げつけた。破片と中の液体が晶売りの顔に飛び散ったが、相手は全身が弛緩し、ただ反射的に閉じた両目だけがもがいていた。テラは眉をひそめながら、その哀れな塊を越えて歩み、「自分を整理してきなさい！」と口にした。

「ちょうどいいタイミングだ。こっちこっち、3番街18番地！」しばらく歩いた後、、ダンが現れて、彼女を案内します、2人は鏑絃街の奥深くにある工場地帯に入っていった。

魔法道具の成熟した時期には、生活必需品の生産が需要を満たせなくなっていた。煉紡術士たちは工場を建設し、魔法道具の生産を加速させた。次々と設立された工場は最終的に都市の一角を占め。その後、煉紡術士たちは工場の外に研究所を設け、新商品の量産のための研究を行った。最終、鏑絃街が形成された。

しかし、鏑絃街の没落後、この最初の地域は最初に消滅する地域となった。大量生産の需要が減少し、工場地帯は運営されなくなり、煉紡術士たちは、スタジオで小さな仕事を処理するしかありません。いつからか、仕事がやってこなくなったことに気づいた。

「準備は整った。蟻活形たちはすでに量産段階に入っている。」ダンは自分の工場の大きな扉を開け、そこには完成した蟻活形がぶら下がっており、未完成品も機械アームを介して運ばれ組み立てられていた。

テラは満足そうに見て、「よくやった。もう少し頑張って。治療薬水の在庫はまだ十分か？次は市内で祭りが開催される予定だから、その間に材料を少しずつ運び込もう。誰も気づかないだろう。」

「たっぷりだよ！この薬を塗ったら腰が痛くならなくなったんだ！」ダンは薬水の入った桶のそばに行き、嬉しそうに言った。「こんなに効果があるなら、将来は医者も失業しちゃうかもしれないね！」

「そんなことはないよ。あまりにも高価だからね！このものは時間がかかりすぎて生産率が低い。数十年の研究開発、成功した製品の数は、闇市に流れる副産物には及ばない。テラは手を振りながら軽く笑い、ダンの考えを否定した。彼はまだ幼い考え方をしている。「100ミリリットルの量で、立派な民家を買えるほどの価格だ。この価格では一般市場に普及することはなく、最大でも金持ちの遊び道具になるだけだ。」

「魔法使いがこんなものまで作れるなんて、本当に優れているね！」ダンは反論し始めた。普段はダンは新しいテクノロジーを幼い好奇心で見つめるが、テラはいつもそれを喜びと憐れみで見守っていた。しかし今回、彼女は真剣な笑顔で応えた。

「魔法でもできることは、スカラボレンの技術でも可能だ！もしも...」テラは強がって笑顔を見せながら、言葉が途切れて後悔に陥り、何を言えばいいのかわからなくなった。

「ああ！...こんなに高価なものを、なぜこんなに買ったの？」テラの表情が難しいので、ダンは心配して前の話題に戻ろうとします。しかし、話題はテラを落胆させる原因から逃れることができません。

結果、この30歳から40歳くらいの若い女性は、雰囲気を和ませるために笑いました。

「ハ...これは必要な出費だ。家財を使い果たしても惜しくない！それだけでは足りない、10倍、20倍！スカラボレンの住民全員が使えるようにしないと！」

~

「ああ、手を放せ！なぜ俺のスタジオを乱暴に捜索するのか！」

「私の従業員に何をするつもりだ！」

「早く出て行け！富人の犬め！」

一つまた一つとスタジオが捜索されていく中、警備隊は偏見だけで疑わしい者を尋問し、街の外人の臨時労働者を雇用しているかどうかも問わない。

「おとなしくしろ！」と、警備員が鏑絃街の煉紡術士に言う。心の底で不平を抱えている。これらの人々は権威を軽蔑し、警備員たちは怒りをぶつけるために棍棒を振り回している。

「見つけた！ここに何かある！」と、警備隊の一人がゴミの山から突飛な魔法道具を見つけ出し、一般人が手の届かない高価な商品であり、鏑絃街の煉紡術士が作ったものではないことが明らかだった。「これか？」

「...他にもあるはずだ、続けて探せ！」ロドは警備隊が発見した魔法道具を確認し、盗まれた品のリストを見ながら、もう一方の通信機に向かって報告する。「はい、鏑絃街内です...いや、まだ見つかっていません。安心してください、これから全力で捜索します、ボス！」

「鏑絃街か？またあのゴミどもか！」通信の余韻がまだオフィスで消えていない。、ヲンズリはもうソファに座り込んでいた。高価な革製品も彼の体型に耐えられず、新品なのにすでに変形の跡が現れていた。彼は飛び起きて大声で叫んだ。「商会の騎士たちを鏑絃街に派遣し、絶対にそのものを見つけ出せ！」