ダーリン、君が主役になりたいと固執するのか？それなら私は悪役だ！

12. 全部、戻ってきました

某日の朝、スカ主城が再建設される日、テイレンも仕事に向かおうとしていた。彼は長年大切にしてきた事務用バッグに工具や部品を並べ、一つ一つ確認してからバッグにしまい込んでいった。

確かに我に再建の天蓋を率いてもらうことを決めたのですか？それは大きなプロジェクトですよ！しかも、あなたはその場所を最も重視しているんですよね！前回行かなかったのに今回も行かないつもり？」テイレンはバッグを肩にかけ、出かける前に作業台を見て不安そうに尋ねた。

「もう一人で大丈夫だよ。安心して行って。」ダンは魔法道具の設計に没頭しており、仕事に追われていると言っていた。彼は図面に夢中で、テイレンを見ることなく、淡々と送り出した。

「『個人は集団のため、集団は個人のために。*アレクサンドル・デュマ』...出かけるね。」

テイレンは少し不満を抱えながらも出かけた。最近は、独立して仕事をこなせるようになったと褒められることが増えた。以前はそういうことはほとんどなかったが、今は嬉しいというよりも、ただ適当に扱われているように感じた。

　鏑絃街はいつも通りの馴染み深く、安心感があった。彼はこの場所に10年間住んでおり、最初は身を隠すためだけの場所だったが、最終的にはここを自分の家と思うようになった。今、彼は以前とは違う大きな任務を引き受け、チームを率いて天蓋を再建築する責任を負っていた。自分の手で、先人たちと同じように街に輝きをもたらすことに誇りを感じずにはいられなかった。しかし、数日前の天蓋の損傷を思い出し、再びイセを心の中で呪った。

小さな部品の交換から大規模な再建工事へと発展し、テイレンは手助けが必要だった。彼は仲間を集めており、多くの人々が天蓋の下で待ち合わせることになっていたが、その中で一人、自分で迎えに行かなければならない人物がいた。記念碑を通り過ぎて左折し、その先には有名な短気な店主の　スタジオがあります。彼が探している人物がそこで働いているはずだった。彼もまた見習いであり、若くて細身ながらも十分な能力を持っていた。

煉紡スタジオに行く前に、テイレンは記念碑を曲がったところで、目立つ金色の巻き毛を持つその人物を見つけた。彼は一人で小さな路地しゃがんでおり、その前に人影が横たわっていた。テイレンは疑問を持ちながら尋ねた。「フィチ、何をしているの？大丈夫か、彼女が友達か？」

「ああ！テ、テイレン、よかった。今日は仕事なんだよね！ちょうど君を探していたところで、そしてこの人を見つけて...」少年は身を震わせながら振り返り、話した。フィチはいつもそうだった。突然の出来事に驚き、誰かが近づいたり突然声をかけられると、まるで悪いことをしたかのように怖がるのだ。

テイレンはよく見ると、その人は街の外から来た人の服装をしていた。彼女が鏑絃街とは関わりを持たない。おそらく意識が朦朧としてここに迷い込んできたのか、あるいは魔力を売っていたために弱って倒れ、誰かに適当に捨てられたのだろう。

「晶売りか？放っておけばいいんじゃないのか、なんで彼女に関わるんだ？」

「そ、そんなこと言わないで！彼らも生活を頑張っているんだ。こんなことになっているのは自分たちの意志じゃないんだから。」フィチは困った表情で頭を上げ、同情に満ちた青い瞳でテイレンに訴えた。

「自発的じゃない！？ フィチ、彼女を見てよ。彼女は華やかな服を身にまとっています！ただ自分のわずかな魔力を売って一時的な栄華を手に入れた愚民よ！」と言いながら、テイレンは怒り出し、口調を厳しくした。「彼女のことは気にするな、早く行こう！」

「私、私はすでに通報しました。少なくとも誰かが彼女を迎えに来るのを待ってあげてください！」フィチは反論する方法がわからず、ただ悲しそうに言った。

「モ...」

「こんにちは！誰かが騎士を呼んでいますか？」

「お！なんでまたあなたなの？」

熱心に尋ねる声が聞こえ、アリマが突然路地口から現れた。テイレンは驚いて震え、すぐに落ち着いたふりをして、フィチは一瞬で頭を抱えて地面に倒れた。

「仕事だ！誰かが気絶しているとの通報があった。」彼女が二人を見て、アリマは自分が何を間違えたのかまだわからず、彼らの行動が奇妙だと感じた。

「あなたはヲンズリ商会の騎士ではないのか？」テイレンが尋ねると同時に、ヲンズリを思い出し、不快そうな表情で言った。「彼もこのような仕事を引き受けるのか？」

「いやいや、私は仕事を変えたんだ！」アリマは指を振りながら首を横に振り、二重否定を示した。誇らしげに制服をまっすぐにし、制服の特徴と王家騎士団のシンボルを際立たせた。「私は王家騎士団の一員なんだ。今は救援部隊に所属しているんだ！」

「え？！」テイレンは冗談だと願ったが、真面目な王家騎士団が彼女のようなおっちょこちょいを受け入れるはずがないと思った。

「原、原来テイレン、が王家騎士団を知っていたの？」フィチが立ち直り、知らない人がいる場で言葉を挟むように努めた。

「因縁だけだから、別に。」テイレンはアリマを早く追い出したいと思い、腕を組んで指を地面に向けて適当に指し示した。「そうだ。それがあなたが探していた人だ。さっさと連れて行って。」

「ああ、これが気絶している人なの？」アリマは見て、そのまま肩に持ち上げた。「本当に緊急の患者かと思ったら、結果、ただの晶売り。まあいいや、とにかく私もしっかりとした仕事をしないと。それじゃ、行くね！...」

アリマと自分の発言が似ているのを聞いて、テイレンは黙って横を見つめ、まるで非難しているかのように、フィチは困惑して頭を下げた。雰囲気が硬いことに気づき、アリマは出発の準備をしていたが、一声の怒鳴り声で動きを止めた。

「いいから、出て行け！行きたいなら行け、早く消えろ！」一人の怒声が通り一帯に響き渡り、三人を凍りつかせた。アリマの突然の驚きは何とも比べられない。三人は黙って一斉に路地から顔を出し、声の出所を見つめた。

ここから離れたところで、何人かの人々がある　煉紡スタジオから慌てて逃げ出し、振り返ることなく視界から消えた。その後、一人の人が追い出され、利器を振り回して逃げた人々を罵倒した。

「また来たのか？」

「は、はい。」テイレンは答えを知っているかのように尋ね、フィチは無念そうに自分の店主を見つめて答えた。

「これは何回目か...」

「何、何、どうしたの？」テイレンはぶつぶつと文句を言い、アリマは彼らの会話を整理できず、好奇心から尋ねた。

フィチは無念そうに説明した。「之、之前は天蓋の封鎖で都市が停滞したことがあったでしょう？でも鏑絃街は普通に動いていたので、外からの人たちが生活のために働きに来て、店舗に受け入れてもらうように頼んでいます。でも今は解放された人たちが契約も無視して逃げ出してしまったんです。」

「考えてみれば当然だよね！あの人たちは鏑絃街が好きじゃないし、ここにいることが不満なんだから。いなくならない方が変だよ、彼らに気を使う必要なんてない！」テイレンはすでに慣れたように言い、口から怒りが噴き出していた。彼の外部の人々への不信感は非合理的な段階に達していた。

「それ、それは師匠の性格が真面目だからなんだ！...それにまだ残っている人もいるし、結構いい人たちもいるんだけど...」

「...じゃあ、私は行くね！」予想以上に退屈な答えに、アリマは退屈そうな顔をして言った。フィチが少し反論した後、話題を変えてすぐに去っていった。

彼女は実際に人を持ち上げて運ぶことができるのか、車は必要ないのか。テイレンはアリマの力に感心しながら見つめた。そしてフィチに言った。「じゃあ、我たちも行こう。」

「うん、うん。」フィチは心配そうにスタジオを見つめながら、救急キットとひっくり返った水筒を拾い上げた。「ちょっと物を片付けてくるね。」

~

騎士団が設立した拠点は、臨時の病院として既に混雑していた。騎士たちは疲れ果て、嘆息する声は負傷者の悲鳴に引けを取らない。治療の経験の有無にかかわらず、騎士たちは派遣されていた。さらに悩ましいことに、拠点は一か所だけではなく、騎士たちは都市のあちこちで駆け回り、負担に耐えられない。オトンド団長が現場に駆けつけて指揮を執っても、混乱を収めることはできなかった。

「帰ってきたよ！長官、患者はここにいる！」

アリマはニーアワク祖宅の隣の拠点に到着し、大声で言って人を無遠慮に置いた。声を聞いてオトンドは説得する間もなく、彼女の無自覚な笑顔を見つめながら眉をひそめ、「なぜ殿下がこのような人を連れてくるのか？いやいや、私は殿下の決定を疑うべきではない！」と心の中で思った。

「なぜ最近患者がこんなに増えるのか、解放後は人々が普通の生活に戻るはずではないか？」とオトンドは不満をこぼす。声は大きく、アリマも隣で聞き取れた。

「それは天蓋の解放のせいなんだよ！」

「どういう意味？」と自問自答に返事が返ってきた。平然とした返答がさらなる疑問を呼び起こし、オトンドはアリマを見つめた。彼女は負傷者の傷口を包帯で手当てしながら、誤って相手を傷つけ、その人の体のほこりを払っていた。

「路上で倒れる人がこんなに多いのは、私たちの領地では常態なのよ！」アリマは器材を手に取りながら、冗談を言うかのように明るい口調で言った。「領地の人にとっては流行に追いつくことが最も必要で、そしてファッションにはお金が必要なの！もしも働いて得たお金が尽きたら、体内の魔力に手を出せばいいんだから、スカラボレンで最も不足しているのは魔水晶だから、どうにでも売れるわよ！」

「でも、スカラボレンの領地内は普通の人ばかりで、魔力不足者も多い！自分の魔力を簡単に売ることができるわけがない！」

「誰もが贅沢な生活を送りたいと思っています。晶売りの熱狂が起こるのは、みんながそれをしたいと思っているからです。封鎖時に魔水晶の需要が減少したから、そういう人たちが消えたけど、今はみんな戻ってきたんだよ！」アリマは穏やかな口調で、少し興奮したように語った。途中で一瞬立ち止まり、そして続けた。「それに、今は昏倒しても王家騎士団に助けられることが分かったから、以前よりももっと放縦になれるんだよ！」

「でも、私たちは...」オトンドは一瞬口ごもり、アリマを見つめた。スカラボレンで魔力を売買することは聞いていたが、事態がここまで深刻だとは予想外であり、王家騎士団の到来が状況をさらに悪化させたことに驚いた。

「おい！お前が盗んだんだろ、返せ！」

突然の怒声が2人の注意を引きつけた。患者を妨害しているのはヲンズリだった。アリマは今日はいつも誰かが大声を上げているのを嘆いていたが、オトンドはすでに駆け出し、患者とヲンズリの間に割って入り、真剣な表情で尋ねた。「どうしたんだ、何か問題があるのか？」

ヲンズリはオトンドを見ると機嫌を損ね、無実の姿勢を取りながら言った。「違うんです、大人！私はただ、俺のものを盗んだ犯人を探しているんです！」

「病院で探すのか？」オトンドは少し声を強めて疑問を投げかけた。

「従業員を探しに来たんです！...最近、仕事が上手くいっているんですよ！港にも俺が買った商品が入ってきたんですが、貴重な商品が盗まれてしまったんです、犯人は絶対に彼だ！」

「これは封鎖前によくあったことだよ。」アリマが突然現れ、オトンドの耳元で静かに話しかけてきた。それが彼にとって邪魔に感じられた。

「いや、僕は違うんです、大人！」突然、患者が地面から驚いた声を上げ、オトンドに助けを求めた。

「証拠はあるのか？」

「証拠？ないよ…でも、見つけたら証拠になるよ！」自分よりもはるかに上の地位にいる王家騎士団長に問い詰められ、ヲンズリは口ごもりながら弁解した。

「証拠がないなら、患者を邪魔するな！」

「お願いです、大人！俺もただの市民で、盗まれたものを取り戻したいだけです！」

ヲンズリは必死に懇願した。オトンドはもう狡辯に付き合いたくなく、頭痛くなって視線をそらしたとき、偶然アリマを見つけた。その時、オトンドはひらめき、ヲンズリをここで騒ぎ立てさせずに同時にアリマから逃れるチャンスを作ることにした。

「彼女が手伝うよ。」

「私！？」突然話題にされ、アリマは自分を指差して尋ねた。

「彼女！？絶対にだめです、大人！彼女はただ事を悪くするだけです！」ヲンズリは必死に抵抗し、アリマも鬼のような顔をした。

「彼女を要らないなら、失物の回収は王家の騎士団に正式に依頼することになりますが、手続きには時間がかかるかもしれません。」2人のやり取りを見て、オトンドは彼らは実は仲が良いと感じ、脅迫めいた口調で言った。

「手続き！？い、いや！彼女でいい、彼女でいいです！」キーワードを聞いて、ヲンズリは何かを恐れたように頷いた。

「長官、嫌です！」

オトンドは残り1人をどう扱えばいいのかと考えた。子供をだましているように彼女の耳元で小声で言った。「これは命令だ。それに、自分を証明したいんじゃなかったのか？見せてみろ、騎士！」

「長官！」予想通りアリマも簡単にだまされ、興奮して礼をした。「はい、了解しました！」