ダーリン、君が主役になりたいと固執するのか？それなら私は悪役だ！

11.夢中の歩

イセは意識を取り戻し、自分が快適な椅子に座っていることに気づいた。肘掛けは金色に輝き、背もたれには宝石が散りばめられている。そして、自分がなんと王座に座っていることに気づいた。

轟音が鳴り響き、野獣の仮面をつけた数人の大男たちが奇妙な踊りを踊りながら自分を取り囲んでいるのを見つけた。彼らは近づいたり離れたりしながら踊り続け、状況が理解できずに王座に身を縮めた。一時の休止、座席の下から突然揺れがあり、野獣の一人が王座の下から押し上げられた。

舞踏のポーズが激しくなるにつれて、野獣たちの体形も伸びていく。イセは心配そうに上を見上げると、天井がますます近づいてくるのに彼らはまだ動きを止めなかった。身体が両側から圧迫され、腕を押し付けても抵抗する力が及ばないままだった。自分が押しつぶされそうになったとき、頭の上から突然割れる音が聞こえ、天井も押しのけられる圧力に耐えられずにひび割れが生じたようだ。イセは少しずつ亀裂に押し込まれました。

再び光が見え、イセは亀裂から頭を出し、全身が湿っていることに気づいた。隣には白くて薄くて壊れやすい卵のような破片が散らばっていた。疑問を感じていると、巨大な蛇がイセの前に現れ、彼を飲み込んだ。

「これは生まれたばかりの子供だ！幸運だ、ちょうど昼食の時間だ！」と言った。

イセは長いトンネルに落ちた後、遠くに巨大な部屋を見つけた。不明の人物が何かを書いており、手を雲の中に伸ばして巨大な蛇を引き出し、蛇は懇願するが口を開けられ、牙から黒いインクが瓶に注がれ、その後ペンを点けて書き続けた。

覗き込もうとしたが、先ほどの人物が書いた紙が自分の手にあることに気づいた。文字がたくさん書かれており、意味がわからないが、何かを理解しているような感じがした。イセはいくつかの単語を選んで読もうとした。「あなたを待っている、親友...私たちの義務を果たす...」と書かれていた。

言葉が出た途端、暗闇に包まれ、何万もの腕が現れてイセを引きずり込んでいった。必死に抵抗したが、脱出することはできなかった。その時、後ろから誰かが抱きしめてくれた。イセは驚いたが、その瞬間に腕と暗闇が消え、後ろを振り返るとそこには少女がいた。イセは少女を見て、「アリマ？」と言った。

「ハ...私だよ！」とアリマは突然呼ばれて驚いて大声で返事をした。自分がイセを抱きしめていることに気づき、手を離して3歩下がった。

「なんでここにいるの？待て、ここはどこ？」イセは必死に思い出そうとし、すべてが異常であることを考え始めた。「...さっきの爆発！ここは夢の世界か？あの魔法道具が作り出した幻影か！ありがとう、アリマ。これは全部偽物だ、僕たちは出口を見つけなければならない！」

「ああ？もちろん、手伝って嬉しいよ！」アリマは肩をつかまれて、状況がよくわからないままイセの言葉に従っているようだった。

「でも、今、どうすればいいの？アイデアはある？」

アリマはイセを見つめて考え込んで、考えもせずに口走った。「場所を探してる？じゃあ、人に聞いてみよう！」

「人に聞く？ここに他の人はいないから...」

「あああ~うわああ~！」

イセがまだ話し終わらないうちに、耳障りな音が彼を中断し、ますます近づいてきた、生物が現れる。黒のタキシードを着て、歌をハミングしながら、自分の歌声が下手だと気づかない。

彼の身長はアリマの腰の高さと同じ。手足は滑らかでカエルのようで、耳は犬のように立っていた。複眼を持ち、山椒魚のような大きな口と長いナマズのひげを持っていた。彼がアリマとイセを見つめたとき、すぐに口を閉じて目をそらし、何事もなかったかのように歩いていった。

イセはこの奇妙な光景を見て見なかったことにしようと思ったが、アリマはなんと拍手をして賞賛し、まるで巨星を見るような目で見つめていた。「すごくいいね！」

「本当にいいと思うの？」怪物はアリマの反応を聞いてすぐに地面を這って近づいてきて尋ねた。

イセはこの光景に嫌悪感を抱き、アリマの行動に疑問を投げかけたが、彼女は頷いて、怪物を心から賞賛した。「もちろん！」

「じゃあ、もしコンテストに出たら優勝できると思う？」怪物は急いで尋ねた。

「ごめんなさい！」状況に耐えられなくなったイセが口を挟み、近くで唯一の生き物に尋ねることに決めた。「ランプのようなものを見たことがありますか？もしあれば...」

「ごめん、見てない！俺は歌のコンテストに出るのに忙しいんだ。今回のトロフィーを手に入れるんだから！」怪物は頭を振って目を閉じ、イセの言葉を遮るように右手を伸ばして制止した。

「トロフィー？」アリマが疑問を呈した。

「そう！それはこの世界で最も貴重な宝物...誰もが手に入れたがっている！そして今、俺たちは歌の競技で勝負するんだ！」怪物はトロフィーに完全に夢中になっており、まだ手に入れていない勝利を抱いているようだった。

「私たちも行ける？」

「うん、競争相手？俺にはかなわない！」アリマの興奮した質問を聞いて、怪物は自信たっぷりに答えた。「会場に案内しよう！」

怪物は首を高くして出発し、アリマはその後ろに続いていった。イセは心の中で葛藤していたが、どうすることもできずについていった。

~

「...これが俺の喉の手入れの秘密の方法なんだ！」と怪物は誇らしげに言った。

アリマは怪物と話している間、イセは二人から三歩離れたところで臆病そうに立っていた。

「...女性ソプラノがいたらもっといいな！」

「素晴らしいアイディア、天才的だ！」

「あの、アリ...」アリマが驚きと感心の表情を見せるのを見て、イセは彼女が夢中になっているように感じ、不思議に思いながら話をしたいと思っていたが、アリマの肩に手を置こうとした瞬間、怪物は姿を消してしまった。

「？」

「アァァァァ！」

二人はまだ暗闇の中にいると心配していると、遠くで悲鳴が聞こえた。アリマは怪物が危険に遭遇したのかと思い、その音の方に走って行ったが、音の元を見ると、誰かが追われていて、後ろには絵本のような蟻たちが群れていた。イセは宴会で見かけたある貴婦人だと気づき、人間が助けを必要としていることに衝動的に反応し、アリマよりも早く行動した。急いで両者の間に割って入り、蟻の群れを払おうとしたが、蟻たちは絶えず湧き出てきて彼らを飲み込んでしまった。

再び光を見ると。自分、アリマとその貴婦人が木の棒に縛られているのを見つけ、下には火が燃え盛っていた。イセは身動きを試みて縄を解こうとしたが、全く動かなかった。

アリマはイセが奇妙な動きをしているのを見て尋ねた。「何をしているの？」

「僕たちを助けようとしているんだ！」

「ここにいたいと思わないの？」イセの少し怒った返答にもかかわらず、アリマは天真爛漫な口調で状況に何の問題もないと感じていた。

「もちろん！」蟻に気づかれないように、イセは低い声で返した。

「...私たちはドン勝の挑戦を提案しよう！」イセの返答を聞いて驚いたアリマが突然叫び、多くの蟻が興味を持って集まってきた。

「何をしているの！？」イセは突然の行動に驚いて怒りを露わにした。「注目されている今、逃げるチャンスはますますないわ。」

「あなたはここから出たいの？」アリマは依然として当然のようにイセに尋ねた。

「もちろん！」

「夕食にドン勝の挑戦を提案！」蟻の中の一匹がマイクを持って叫び、他の蟻たちも歓声を上げた。縛られた三人は突然舞台にいて、周りにはライトが音量に合わせて明るくなった。

二匹の蟻が協力してマイクを持つ蟻を支え、アリマの視線と同じ高さまで来て、彼女の横にマイクを差し出した。

「ドン勝の挑戦に参加する覚悟があるなら、勝者は独り占め！」

「はい、私が！」

「待って、何？」...」アリマの自信に満ちた返答に、イセは自分が聞き間違えているのか分からなくなった。

「それでは、挑戦開始！第一問題は...」アリマの言葉に続いて、蟻の司会者がマイクを取り戻し、言った。

「剥奪！」問題を聞き終える前に、アリマはためらうことなく答えた。

「...正解です！」司会者が言った。

[演出効果を挿入]*蟻の観客から拍手が起こる

「それでは、第二問題はこの女性に！」司会者が席を回して、女性を前に出して言った。「労働蟻がもう働けなくなったらどうするべきか？」

「助けてー！」

「ああ、違う！答えは置いて他の蟻を探すこと！」女性は冷静さを欠いて叫び、司会者は残念そうに言った。「挑戦者には最後のチャンスが残されているようですね、さもないと私たちの夕食になるでしょう！」

[演出効果を挿入]*会場全体がざわめき、息をのむ

「最後の問題はこの呆けた男性に！」司会者が再び席を回して、マイクをイセに渡して言った。

「女王蟻が一匹しかいるのに、全ての蟻がなりたがっている場合、どうするべきか？」

「ええと...」イセはどもりながら、状況を理解する前に答えなければならなかった。彼は答えが分からず、口が緊張して動いた。

「相互に殺し合う！」アリマは彼の戸惑いに気づき、耳元で小声で言った。

「そ、そ...」イセはアリマが何を言っているのか分からなかったが、一連の奇妙な出来事の後、夢の論理に従うべきだと感じ。しかし、理性がアリマの答えを言わないように自分を抑えた。

「何が答えなの？時間がないわよ！」

司会者に迫られ、イセは結局アリマを信じざるを得なかった。「相互に殺し合う！」と大声で叫んだ。

「...正解です！」司会者はしばらく黙ってから大きな声で宣言した。

[演出効果を挿入]*会場全体が歓声を上げた

蟻の司会者が指を鳴らし、縄が突然煙となって3人は地面に落ちた。

「よかった、正解だったね！私たちは行けるわ！」アリマは疲れた様子のイセに肩を叩いて言った。

「あら、あなたたちは助かったと思っているの？」蟻の司会者が否定的に声を出し、期待に満ちた表情で言った。「ドン勝の挑戦はただのバーベキューモードからゴーストハントモードに変わっただけで、捕まえた勝者だけが楽しめるのよ！」

[演出効果を挿入]*多くの蟻たちが飢えた表情で近づいてくる

イセはこれを見て女性をつかみ、振り返らずに走り出し、アリマもそれに続いて、群れの蟻たちが追いかけてきた。

「早く私を放して、失礼よ！」揺れる乗り物体験で女性は不満を言いながら尖った声で文句を言った。

「夢の中にいるんだから心配しないで、僕たちを連れ出すわ！」イセは後ろから迫る蟻の群れを見ながら女性をなだめようとして、最も簡潔な説明をする。しかし、女性は聞く耳を持たず、イセの背中で転がり回った。

「何を言っているの？」

「僕を信じて！」

「誰も信じないわ、私は美しい蝶なのよ！」

イセは急いで懇願したが、冷酷に拒否された。言葉を終えると、女性は繭を破り、青白い蛾になって空の太陽に向かって飛んでいった。アリマとイセは立ち尽くして驚いた。

「どん！」という音がして、蛾は太陽にぶつかって地面に落ちた。イセはすぐに気づいて女性を受け止めようとしたが、アリマは後ろで大声で尋ねた。「なんで？音楽コンテストに急ぎたかったのか？」

「何？」と奇妙な質問を聞いて、イセは見返そうとしたが、青い泥人形にぶつかった。彼にぶつかった泥人形も振り返って、無礼なやつを叱責した。

「おい、並んで！」

「あなたも音楽コンテストに参加しに来たの？」

「何の音楽コンテスト？俺は唾吐きコンテストに参加しに来たのよ、勝者には賞品がもらえるの。」泥人形はアリマの言葉を否定し、列の先頭を指さした。列の先頭には輝く光が漂っていて、そこに魅惑の輝があった。

「それだ！」と長い間探していたものがやっと現れたのを見て、イセは叫んで剣を抜き、人々をかき分けて魅惑の輝に向かって走った。彼の目にはこの騒動を終わらせるしかなかった。

「おい！あの人が賞品を奪おうとしてる！」泥人形は大声で叫んだ。

「ズルは許さない！最も美しい服を着た人だけが賞品を受け取る資格があるのよ！」といくつかの参加者が警告を聞いて近づいてきた。イセが対策を考えている間、アリマは突然泥人形を押しのけて飛び出した。彼らが戦っている間も、アリマは後ろを振り返って励ましを送った。「行け！それは君が受け取るべきものだ！」

その善意を受けて、イセは頷いて魅惑の輝に向かって一刀を入れた。眩しい白い光が全体を覆い、視覚が回復して再び見えると、魅惑の輝はすでに地面に砕け散っていた。自分は現実に戻り、宴会の中央に立っていた。一目見て、多くの客が倒れていて、その中にはゆっくりと目を覚まし、身を起こす人もいた。

「何が起こったの？」

「私はどうしたんだろう？...」

「ああ！これは新しい服だよ！」

「皆さん！娯楽に溺れ責任を逃れることで大きな被害をもたらしてしまいましたが、今こそ立ち直る時です！僕たちはネシト公爵ではありませんが、王国を守る騎士です。皆さんの協力があれば必ず報いがあります！皆様の協力があれば、必ず報いがあります！」

現場が混乱している間、イセの呼びかけが人々を再び落ち着かせた。この出来事を経て、彼らは都市が正しい軌道に戻るべきだと同意せざるを得なかった。イセの周りには助けを提供しようとする人々が次第に増えていった。

~

宴会は予想よりも早く終わり、客人たちが次々と去っていく中、多くの人がヲンズリを怒って見つめ、非難していた。彼も頭を上げることができず、謝罪するしかなかった。

イセが去ろうとした時、彼は先ほどの商人たちとの会話を思い出し、彼らが早く企業を運営し、スカ主城の復興を手伝うことに同意したことを思い出した。さらに、誰かが祝祭を開催してビジネスを刺激する提案をしたことで、彼は思わず笑ってしまった。目の前にはアリマが物を片付けているのが見え、彼は急いで彼女のところに行き、話しかけた。「さっきはありがとう。あなたの助けがなかったら、事態はうまく終わらなかったでしょう！」

「え？...もちろん！お礼なんていらないよ、当然のことさ！」アリマは自分が何をしたのか全くわかっておらず、再び彼の言葉に従ってしまった。ただし、今回は現実世界でのことだ。彼女は夢から覚めた後、何も記憶がなかった。他の人たちも同じように、それとも、残っているのは断片的な記憶だけだ。

「そうだ！あなたのような優秀な人がここにいるのはもったいない。ぜひ王家の騎士団に加入してください！」イセは感謝の気持ちを抱いており、アリマの異様を深く無視して言った。「あなたは参加してくれますか？」

突然の誘いに、アリマは驚きと喜びを感じ、頷くことも考えずに答えた。「もちろん、もちろん参加します！...ああ！」

喜びに満ちた気持ちは突然、耳元で笛の音によって打ち砕かれた。耳障りな音が右耳から脳を貫き、左耳を引き裂いた。ヲンズリは明らかに謝罪を終え、怒っているようだった。おそらく彼女を魅惑の輝のことでしつけようと考えているのでしょう。

しかし、アリマはすでに新しい仕事を持っており、その人の命令を聞く必要はもうなかった。うんざりするほどうるさい耳飾りを取り外し、後ろに投げ捨てながら尋ねた。「明日から仕事に行ってもいいですか？」

「はい...」イセはこの光景を見て、以前貴族たちがアリマに対してした批判を思い出したが、すぐにその邪魔な考えを振り払った。