「ああああああ！」

大声を聞いて、イセはすぐにオフィスから立ち上がり、音の出所に向かって走った。部屋に入ると、裸のテラが水槽に浸かっており、濃い青色の中に血のような液体が混じっているのを見た。

「死 !」

「失礼しました！」

イセは一瞬固まり、テラが手近にあった物を彼に投げつけるまで気がつかなかった。物がイセの顔から数ミリの距離に落ちると、彼は驚いて謝罪し、ドアの後ろに退いた。

叱られることを恐れていたが、さっき見た大量の血を思い出すと心配になった。イセは顔を覆いながら、部屋の中に向かって大声で言った。「整理が終わったら、中に入ってもいいか！」

「...」

「だから、入ってもいいのか？」

返事がないまま、イセは慎重に実験室に入った。テラが既に服を着て横に座っているのを見て、彼は安心した。しかし、部屋は機器でいっぱいで、自分がまた心配事を抱えることになるとわかった。さらに疑わしいのは、テラが部屋の中央に浴槽を作っていたことだ。配管、機械アーム、そして浸漬槽の底にある魔法陣。これはただの浴槽ではなく、何らかの魔法道具だ。

「テラ、一体何をしているんだ。僕に報告するべきではないと思わないか？」

「私たちはただ協力関係にあるだけで、何でもあなたに報告する義務はないけど…例外にしてあげるよ！」テラは突然、本を取り上げてイセの前に差し出した。「これを見て！」

「太陽神…」文章がほぼ頬に触れる距離で、イセは必死に見ようとしたが、近距離では文字が読めない。目を細めて何語か読み取ろうとした。

「そうだ！実は私の症状は私たちの偉大な祖先が残したものなんだ！」キーワードを言うと、テラはすぐに本を取り返して、数ページめくりながら冗談めかして読み始めた。「魔力を循環させ、宿主と神々がお互いを守る。家族が代々受け継いできた太陽神の子供は、通常、家主がその役割を果たす…母親が難産で死んで、私に偶然宿ったようだ！でも、これで終わりだ。もっと適任者がいるはずだ！」

様々な情報がイセの心を乱し、ほとんどのことは考える必要もなく、テラを信じたいと思った。しかし、彼が同意できなかったのは「もっと適任者がいるはずだ」という言葉だけだった。

「…テラ、太陽神があなたを選んだのは偶然じゃないと思う。あなたの兄であるテイレンタインが、魔力不足者がなぜ宿主になれたのか？」

「いや、これで十分だ！」テラは言いながら服を解いて、イセに背を向けて。

「テ、！あああ！」テラの背中の模様が目にすばやく映し出された。興味深い光景がなかなか消えないので、ためらいながら手を離して確認し、見間違いではない…背中に魔法陣が刻まれていた。

「それは…？」

「人体改造の魔法陣。それは珍しいでしょう！ダンは父親にだまされて作られたものです、幼少期に頻繁に発作を起こす『噴火怪』を抑えるために作ったもの。もちろん、父親の企みも含まれている。この魔法陣を外せば、材料の取得。私は新しい魔法陣を設計して、テイレンを改造することができます。その時、彼も家主を継ぐ資質があります。」

「痛くないのか…いや、...」イセは次第に静かになり、今や池の中の赤い液体が取り除かれた魔法陣であり、池の水は手術中の死を防ぐための治療薬だと理解した。

「それは必要な過程だから、心配しないで…今日は宴会の日じゃない？準備しないと！」

テラは問題を受け入れ、生死の境であっても彼女はむしろ落ち着いていた。服を再び着直し、まるで話題を変えるようにヲンズリ的な宴会を思い出す。

「そうだね、オトンドは行くよ。彼は表向きの最高指導者だからね。」

「もしあなたがこの領地を助けたいなら、領地を運営している人たちに直接会ってみるべきだ！」

テラは何かをほのめかしながら、イセを押し出し、重要なのは、彼の懸念が自分に影響を与えることを避けたいということです。イセが視界を離れる前に、テラは大声で言った。「それと、今後は許可なしに入ってくるな！」

「アリマ、お前が魅惑の輝の管理を担当するんだ。これはかなりの金を使ったものだ。もし壊したらお前の首を取るぞ！」アリマが新しく購入した魔法道具を宴会の中央に運ぶと、ヲンズリがそばで口を酸っぱくして忠告した。まるで彼女が失敗すると確信しているかのように、その後も会場のあちこちを歩き回って確認を続けた。アリマだけでなく、全ての使用人たちが叱られ、彼らに自分の面子を失わせるのではないかと心配しています。

「宴会はもう始まっている。自分の行動が恥ずかしいとは思わなかったの…？」アリマは心の中で文句を言っていると、ロドの敵意に満ちた視線が彼女に向けられた。ヲンズリを元の従業員から救出した以来、彼の対抗意識はより強くなっていた。重要な任務を任された部下を見て、嫉妬が心を貫いた。しかし、アリマは無視して自分の仕事を続けた。「因果だ、彼が私に仕事を押し付けたからだ…」

「ところで、それは何？」

「人を夢の中に沈めることができるとか言っているらしい！」

「冗談じゃないだろう？」

「いや、本当に効果があるんだ。オークション会場で見たことがある。彼が入札して買ったんだ。」

お客様たちの会話を盗み聞きしながら、アリマは説明書に従って魅惑の輝を操作していた。「…ウォームアップは50分、えっ！？彼は本当に買ったんだ、あの店員が作った魔法道具を！」

「おいおい、見て見て！」

「わあ！来た、伯爵の後継者…えっ？」

王家騎士団のマークが入った車が到着し、場内の客たちは魅惑の輝から目を離してしまったが、団長のオトンドではなく別の人物が降りてきたことにがっかりした。

「ようこそ、騎士様。あれ…オトンド様はどこにいらっしゃるの？」ヲンズリは前に進んで熱烈に挨拶しました。気にかけているのは地位の高い団長だけで、自分の無礼さには気づいていなかった。

「彼は今日急用がある。」イセは心の中でオトンドに謝罪し、急に自分の仕事を彼に押し付けて宴会に参加した。同時にヲンズリの考えを見抜き、平静に言った。「今回は僕が代わりに来たが、団長からの伝言だ：『今回の訪問が成功すれば、より長期的な協力関係になることを望んでいる。』」

「そ、そうですか？もちろん、もちろん！俺が案内します、こちらへどうぞ！」ヲンズリは本来陰気な顔色をしていたが、一瞬で明るくなり、彼を城内の小貴族や富豪たちのところに連れて行った。

イセに来るとすぐに商人たちと礼儀を省いて政務について話し合いました。彼らの会話は尴尬な雰囲気に満ちており、言葉がうまくかみ合わない感じがした。話すリズムが合わない。都市の振興計画について話すと、相手はいつも困った表情をする。

「ちょっと失礼するね！」場面が硬くなるのを見て、ヲンズリは恥ずかしそうに退場し、魅惑の輝の気を急かしてアリマに命じた。「アリマ、雰囲気が必要なんだ！まだどれくらいかかるんだ、早く起動させろ！」

「彼だ！彼が来た！」この時、雇い主の呼びかけに気を取られたアリマはいなかった。彼女の目にはイセが会場内を行き来し、分神している時に、適当に取っ手を引いた。

「あの…、こんにちは！」

また一度の失敗を経験した後、イセは、酒を注いでいる若い男性に話しかけました。表情は恥ずかしそうで可愛らしい。彼は華やかな服装を身に着けていた、個性が消えてしまったかのように。

「あ…ああ！いや、大人…その、私は…あっ！ごめんなさい、お先に！」男性は慌てふためき、何かを説明しようとしているように口ごもっていた。しかし、まだ説明が終わらないうちに突然痛みを感じて叫び、耳を触りながら急いで去っていった。

イセがまだ理解しようとしている間に、その男性は一人の貴婦人に酒杯を差し出し、謝罪の言葉を繰り返しながらも扇子で叱責されていた。

「あの人の愛人？いや、商業の場に愛人を連れてくることはあまりないわ。それならば従者なのかしら…なぜ貴族と同じ服装を着ているの？」

イセは考えながら周囲を見渡したが、使用人らしき人物は見当たらず、王都で流行している使用人ロボットも見当たらなかった。「なぜ自動サービスロボットを使わないのか、スカラボレンでは、作ることは不可能ではありません。」

「それには理由があるのよ！」と誰かが小声でつぶやいた。イセは後ろからアリマが現れるのに驚かされたが、それよりも彼女の答えの方が彼を困惑させた。

「びっくりした！…理由があるって？」

「そうよ！」とアリマは大きな声で言い、自信に満ちた口調だった。

「以前、スカラボレンでも自動ロボットが流行ったけれど、後に富裕層たちは人間を使役する方がより地位があるように見えると気づいたの！これを見てごらん！」と言いながら、アリマは髪をかき上げ、金色のイヤリングを見せた。思い出してみると、さっきの男性も同じようなイヤリングをしていた。詳しく見ると、会場内には同じイヤリングをしている人がたくさんいた。

「それが流行なの？」とイセは疑問を抱いた。

「違うわ！これは呼び出し用具なのよ、ペットの管理用品のようなもので、服も同じです！」

「この都市では、より高貴な人々は自分の権力を守ることに専念しているの。まるで天蓋が解放されたばかりのようだけれど、商人たちは公爵の命令を待つことを選び、誰もが先に行動することを望まない。そうすれば損をする可能性があるからね！」

アリマさんはイセの質問を補足しています。彼は自分が無意識にどれだけの考えを漏らしてしまったのか、そしていつから監視されているのかを恐れるようになった。

「ピッピ！」

魅惑の輝が不気味に鳴っている。アリマは声の方向を振り返り、軽蔑のこもった口調で指差して言った。「ああ、私は行かないと。あのを見なければならない。」

「わかった、少なくとも方向がわかった。頑張らないと！」イセは誰もいない横で自分に励ましを送りながら、再び客たちのところに向かった。

「あと20分？本当に面倒くさいな！」アリマは魅惑の輝を調整しながら、イセが何か困っているように見えるのに気づいた？彼との会話は、貴族の表情が戯けていて、真面目な話題ではないように見えます。アリマは彼らの下で働いたことがあり、彼らの悪辣な性格をよく知っていた。

...自分の名前を聞いたような気がして、過度に心配し始めた。

「等差計算によると、この強度で調整すれば起動時間を短縮できるはず？いいね！」アリマは最終的に心の中で重要なことを選び、ノブを最下部に向けて、イセの方に走り寄った。

「それと、さっき一緒にいたあの騎士！名前は...アリヤだったか！彼女からは離れた方がいいよ、彼女は信義を持っていないし、自分の欲望だけを追い求めるから！」

「いや、僕が話したいのはスカ主城の...」

貴婦人の不平を聞いて、イセは困惑した。しかし、その後アリマが隣のテーブルの後から転げ落ちるのを見て。

「あら！盗み聞きなんて美徳じゃないわ。教養がないわね、やっぱり平民らしいわ。」アリマに会った後、貴婦人の批判はさらに辛辣だった。彼女はアリマに心に傷を負わせることを望んでいた。

「私、私は価値のある主人に仕えるだけよ！今はただ我慢強く耐え忍んでいるだけ！」アリマは赤面しながら前に出て、脳内で最も複雑な言葉を必死に思いつこうとした、彼女はイセに誤解を与えたくなかった。焦って自分の最も恥ずかしい家名まで口に出しそうになった。「あなた...あなたは私を尊重しなければならない！私、私はアンダ...」

「ドン！」

アリマの弁明を奇妙な音が打ち切り、彼女は注意を引かれて振り返ると、白い光が宴会場に向かって襲ってきた。

「わあああ！」

「きゃ！」

「ああ！ああ！」

「...うるさいな、もう少し寝かせてくれ！」と叫び声が四方八方から上がり、アリマを起こした。彼女は声にイライラし、自分がいつ眠りに落ちたかさえ疑問に思ったことがなかった。手足を動かそうとしたところ、自分がベッドに鎖で縛られていることに気づいた！必死にもがこうとしたとき、鎖が突然緩み、ベッドも見当たらず、彼女は真っ暗な床に突っ伏した。

起き上がろうとしたが、四肢が縮んで動きにくく、一つの影が目の前をかすめて、アリマを誘惑した。急いでいる気持ちに乗せられて、彼女の体は前進しているように感じ、その影もますます近づいてきた。最後には懐かしい香りを感じながら抱きしめられたが、その反応は思い出の中の魅力とは異なっていた。

「誰だ！...待って、僕はどこにいるの？」とイセが尋ねた。