ダーリン、君が主役になりたいと固執するのか？それなら私は悪役だ！

9.好奇心がわいて

「私たちは役割を分担し、この図面を持って煉紡術士に依頼しに行ってください。」テラは図面を手渡し、彼女はイセを連れて鏑絃街をぶらぶらしていた。

「これは...暖かい人々のための小さな太陽ですね！僕の要求に従って設計してくれてありがとう、でもあなたが直接作ってくれるならもっといいです。」

「『晴幅球』！正式な名前で呼んでください。その魔力で、数個の球を都市の上空に浮かべるだけで安心して冬を過ごせます。それに、私は今忙しいので、あなたを連れてきたのです！」テラはイセが彼女の作品に幼稚な名前を付けたことに困惑していたが、彼女は次の言葉により悩んでいたため、手を広げてイセを嫌悪するような口調で言った。

「ところで、ここに詳しいんですか？」イセは迷宮のような鏑絃街を自由に歩き回るテラに疑問を抱いていた。彼はテラがこの地域に詳しいことを聞いたことがなかった。

「...まあまあ、兄を見つけるためにはかなりの努力をしました。でも、まだ上手に隠れていますよ、ダニ！」

「誰もが責任を負わなければならない。あなた、私、そして令兄。彼が今までに放棄した責任は、もはや彼の任意のものではありません。テラは、伝説の労働者に皮肉を言っているのを聞いて、イセはテラがその人に対する考えが決して否定的ではないと感じた。しかし、これは口に出すべきではないので、イセは話の中の別の人に言及しました。

「その通りです、殿下！彼をスカラボレンのために尽くさせる時が来ました！」テラの異常な積極的な肯定はイセを怖がらせた。しかし、彼が彼女を振り返って見ると、笑顔で話しているものの、表情は非常に重かった。これがテラが明るい笑顔を浮かべずに残酷な言葉を口にするのは初めてかもしれない。それが彼をますます心配させた。

「チュン！チュンチュン！」一羽の金色の鳥が空から飛んできて、テラの周りを旋回し、最後にゆっくりと手のひらに止まった。

イセは興味を持ち、小動物がなんとテラに近づいているのを見て、近づいてよく見た。鳥の体は金属で覆われ、羽や関節の部分には細かい部品があり、目は不自然な赤い光を放っていた。「魔法道具なんですね！作りが本当に良いので、本物だと思っていました。」

「どうやら私たちを追跡している人がいるようですね…」テラは鳥のさえずりを聞きながら、笑って言いました。「...ヲンズリの護衛だ!」

「彼が送り込んだのか？彼が疑いを抱いたのか！」イセは驚きながらアリマが後ろについているのを見つけた。自分の行動が情報を漏らしすぎていないかを確認し、疲れからくるミスを自責の念に駆られた。

「たぶんね...豚の脳にも思考能力があるなんて思わなかった！心配しないで、外の人はここで迷子になるだけだから。」アリマを振り切るために、テラはイセを引っ張って小さな路地に入った。

「ここまで案内します、あなたはあちらに進んで。」二人は交差点で立ち止まり、テラは一方を指差した。「私たちの領地の誇りを自分の目で見てください！殿下！」笑顔を残して彼女は振り返り、もう一方の方向に歩み始めた。

~

「四ヶ月かかる。」一人の煉紡術士が、イセの設計図を見ながら、ひげを撚りながら冷淡に言いました。

「これで五だ！ここまで来て、違う答えを出す人はいない。全員が...」イセは煉紡術士の無関心な態度を見て、怒りが湧き上がり、憤慨と焦りが我慢できなくなって口から飛び出した。「四ヶ月？そんなに待てない。四ヶ月！その頃には冬も終わってしまう！」

「四ヶ月待てないなら、やめるしかないよ。」

煉紡術士は設計図を巻き上げてイセに渡し、受け取るか受け入れるのを待っていた。二人の身長差で設計図が眉間に近づき、イセの視点からは彼が我慢強くないと非難しているように見えた。しかし、全体の都市の安全がかかっているので、一人の感情で決めることはできません。

「製造プロセスを早めることはできないのか？十分なお金があるんだ！」

イセは財布を取り出し、問題を解決しようとする態度に煉紡術士を怒らせた。「四！ヶ！月！」と彼女は頑なに自分の意見を主張し、妥協の余地のない言葉とアクセントを加えた。

「でも！...」

！！！

~

「待...待って、お願い、ちょっと待って！」

イセは煉紡スタジオから追い出されて、道を彷徨っていた。後ろから叫び声が聞こえ、振り返ると、顔にそばかすのある人が自分に追いついてきていた。年齢が若く、自分より2、3歳年下の少年が両手で膝を押さえながら息を荒くしていた。

「あなたはさっきのスタジオの従業員ですか？」イセは彼を覚えていた。彼はちょうど角のところにいて、自分と店主が口論している間、こちらをじっと見ていた。

「は、はい！」

少年は眼鏡を外し、袖で汗を拭ったが、それが逆に顔に灰をつけてしまった。「正確に言えば、私はただの見習いです。スタジオの店主は私の師匠です。」

「何の用ですか？」イセは警戒心を持って尋ねたが、心の中で思った。「突然、できるようになったのではないだろうな？」

「私はただ、誤解しないでほしいと思っているだけです...師匠は実は他人のことを考える人なんです。」少年は再び眼鏡をかけ、騎士の顔の筋肉が動き、口が歪んでいるのをはっきりと見ていた。自分の発言によって疑いの表情が浮かんでいる。

「聞、聞いてください！彼女はあなたを困らせるためではないんです...依頼をしっかりとやり遂げるには時間が必要で、安全を考慮するためには譲れないんです！」

少年は周りを見回し、話すスピードが速くなり、絶え間なく説明を続けた。「この近くの店も同じです。いくらお金を出しても解決できないんです！」

「それは市民の暖を取るために使われるんでしょう？師匠も緊急事態を知っています...実際、四ヶ月の時間は複数のスタジオとの協力を考慮しています。師匠は他のを探して、余分な費用は自分で補填するつもりなんです！」

イセは機会を逃さずに口を挟んだが、彼は若者がわざわざ追ってきてこのことを伝える動機を理解できなかった。「わ、わかった！でも、なぜ僕に追いかけてきたんですか、明らかに利益はありませんよね。」

「...鏑絃街の煉紡術士はいつもこんな感じです...素人とのコミュニケーションがうまくいかないし、特に忍耐力がないんです...」少年は口調を落ち着かせ、無念さが口に出ていた。

「でも、私は変わりたいんです！」少年はためらいながらも、頭を上げてイセを初めて真っ直ぐ見つめて言った。「市民と煉紡術士の相互理解を促進する機会があれば、私はそれを掴みたい...それが利益なんです！」

「行、行かなきゃ怠けるのがバレたら、終わりだよ」少年は我に返り、話しすぎたことに焦っていた。去ろうと身を振り向ける前に、イセに向かって深くお辞儀をして大声で言った。「ありがとうございます、これを聞いてくれて！」

~

年若い煉紡術士いの言葉は確かにイセを少し安心させたが、まだ現在の緊急事態を解決することはできず、広々とした街路で行き詰まってしまったことには思い至らなかった。テラを離れてからは手立てがない。

「まさかこれが予想された結果で、テラは僕を困らせるために連れてきたのか？」と、先ほどの言葉を思い返すと、イセはテラが自分をからかっているのかどうかを考え始め、鏑絃街に設置された記念碑にぶつかった。

「人間は生存のために自発的に空気中の魔力を吸収し、それをエネルギーとして利用するが、必要以上の魔力を吸収し、それを応用することができるかどうかは個人の資質による...」

「面白いか？」

自分がまだ文章を読み終えていないと、後ろから突然尋ねられ、イセは驚きを抑えるために口を押さえた。「ヲンズリの手下！アリマという名前だったか？いつからここにいるんだ！」

イセが取り乱しているのを見て、アリマは驚きと同時に頭をかいて恥ずかしそうに言った。「私だよ！前に会ったことあるでしょ、あなたの上司とヲンズリが会っている時...そして、あなたに殺されそうになった時！」

「あ、ああ！本当に偶然だね、いつも偶然出会えるんだ。」イセは追跡者が自分に自ら顔を出して話しかけてくるとは思っていなかったので、再びヲンズリの乱暴な能力を見直した。

「本当に！まあ、別にいいけど...私は商業街であなたを見かけたから、ここに来たんだ...ちょっと迷子になってたんだよ。ああ、悪意はないよ!...ただ、一つ質問があって、えっと...あなたたちの団体の中で...」

アリマは自分が王家騎士団に加入したいと言い出せなかった。自分の地位が相手に劣らないと自負していても、本物の貴族に会うと自卑心が出てしまう。イセをじっと見つめているうちに、話題を彼が手に持っている図面に転じた。

「...それ、それは何？そう！それに興味があって追いかけてきたんだ！」

「それだけのために半分以上のスカ主城を追いかけたの？」

「うん！うん！」

「ああ、僕は煉紡術士に魔法道具を依頼したかったんだけど、なかなか見つからなくて...」

「煉紡術士を探すなら鏑絃街じゃないだろう？ついてきて！」

アリマは話に割り込んで、彼女の口調はまるで子供でさえこのような間違いを犯さないかのようです、勝手にイセの手を引いた。

「ちょ、ちょっと待って！」と突然のことにイセはどう断るべきかわからず、力の数倍もあるアリマに引っ張られるしかなかった。

~

アリマとイセは道路沿いで相談し、記念碑によって結ばれた短い縁がアリマの強硬な態度によって続くことができました。最初はイセがアリマを警戒していましたが、気づかぬうちに偏見を捨て、途中でお互いの名前を交換しました。イセはアリマに好奇心を持っていた貴族の生活について説明し、言葉の中で考え込むことがあり、まるで彼自身も貴族の身分と距離を置いているかのようで、アリマの心の中で彼はそれを示すような印象を与えました。

「あなたは生活系のものは...そこら辺の店舗ならどこでもいいわ!あ、忘れてた、私も仕事で派遣されたんだけど…近くにいるから、何か困ったことがあったら私を探してね！」アリマはイセを商業区に連れて行き、目の前に広がる多くのスタジオの前で急いで立ち止まりました。

「うーん…」

「テラは商業地区が嫌いだから、彼女に逆らってはいけないことなんだけど…ただ今は他に方法はない。」

イセは頷いて応えましたが、アリマが店に入ると彼は迷ってしまいました。多くのスタジオを見て迷っていたが、最終的にアリマが言った通りに適当に一つ選びました。

ドアチャイムが鳴り、店員は頭を低くして一瞥もせずに冷淡に尋ねました。「予約はありますか？」

「ないけど…」

「ないなら早く…あ、あ！騎士様、ようこそようこそ！何かご用件はありますか？」店員は最初は人を追い払おうと思っていたが、顔を上げた瞬間にイセの身に着けている王家騎士団の制服を見て、すぐに目の前の貴客に親切に接しました。

「これをお願いしたいんです。」

店員は設計図を受け取り、口の中で考え込みました。「これは誰が設計したの？本当に古風ね！見てみるわ…爆発防護、持平膛はいらないわね…これもいらないわ。いいわ、1週間以内にできます！」

「1週間！本当に？」予想外の返答を聞いて、イセは驚きと喜びで心の大きな石を置いていました。

「そうよ！でも、わかってるでしょう？これは急ぎの仕事…費用も少し高くなりますけど。」

「問題ないわ、いくらでも出せる！」店員の意味深な言葉を聞いて、イセは迷いもなく財布を取り出しました、たとえ店員の顔が不正な考えを抱いていても。

「本当にありがとうございます！」

店員の熱心な接客のもと、イセは店を出て、ちょうど同じ時間に出てきたアリマに出くわしました。彼女はドレスを袋に入れて歩いてきて話しかけました。「やあ！あなたも終わりましたか？」

「うん！ありがとう、それならどうしようか迷わなくて済む！」イセは軽快に言い、完全に警戒心を解き放ちました。

「お礼なんて言わなくていいよ、もう友達だもん！」

「友達？」

「そう、友達！じゃあ、私先に行くね、またね！」イセはアリマとの距離感に少し抵抗を感じましたが、彼女はまだ硬直した雰囲気を打破し、笑顔で手を振って去っていきました。イセは彼女が遠くに去るのを見て、なぜか嬉しくなりました。

~

「新しい天蓋の構築はおまかせします。」テラは設計図を渡しながら言った。彼女は鏑絃街のどこかでダンとの会合を約束していた。

「本当にこの仕事を俺に任せるの？商業区の人たちは喜ばないかもしれないよ？」ダンは心配そうに言った。これは杞憂ではなかった。商業区の煉紡術士たちは非常に自尊心が高く、天蓋はスカ主城の魔法道具の重要な象徴であり、鏑絃街の人々が手で触れるのを見るだけでも反発を招くかもしれない。

「私は鏑絃街以外の人にやらせるつもりはなかった。それでいいよ。」テラは冷淡に白目を向けながら言った。目的を達成するとすぐに去ってしまった。

「待って！この仕事は俺が引き受けるけど、条件としてまた俺に治療を手伝わせてくれ。お願い！」

ダンは突然、テラの手をつかんで、心配そうな表情を浮かべた。テラは軽蔑の眼差しで応えた。「どうぞご自由に。」