ダーリン、君が主役になりたいと固執するのか？それなら私は悪役だ！

8.眼差しは人を欺かない

「着いたわ、ここで間違いないでしょうね？」イセとテラを乗せた輸送車が街の一角で停まった。

窓の外を見ると、すでにいくつかの騎士が列をなして出迎えている。列の先には一軒の古い家、むしろ小さな城と言った方がいいかもしれない。

ニーアワク家代々の増築された住まいは、金属、石材、鉱物が絡み合い、それぞれ目立つが違和感はない。

「うん。」

返事をもらった後、イセが先にドアを開けて降り、手を差し伸べてテラを助けようとする。この女性は頭の痛い存在ではあるが、彼は礼儀正しく最善の自分を演じようとする。

しかし、女性は厳しいだけでなく、更に面子を与えない。テラは車から一足踏み出すと、風に舞い上がる髪が赤から茶色に変わり、ゆっくりと屋敷に向かって歩いていった。

「でも、慎重だな…」イセは追いかけようと考える。

「殿下...！」朝の騎士団団長がイセに急いで助けを求めるが、テラは黙って彼を押しのける。

「オトンド、さっき...何を言おうとしていた？」軽蔑された騎士団団長がテラを睨みつける。イセは後ろから彼の肩を叩き、臣下の心情をなだめるような表情を浮かべる。

「それは...騎士たちは拠点と一時的な救護所を整え、私たちが街に入ってから難民の数を統計し続けていますが、予想以上に数が多く、深刻な状況もあります。まだ正確に計算することができず、有効な対策を立てることができません...ここに定住するつもりですか？身辺に騎士を派遣しますか？これは...」オトンドは言いながらニーアワク家の屋敷を見つめる。評判は聞いているが、長い間使用されていないことが心配だ。

「ドン！」

イセとオトンド団長が相談している最中、大きな音が二人を中断させる。目の前には高い金属の門があり、門にはニーアワク家の家紋が刻まれている。テラが自分で門を開けようと試みるが、重力を蹴っても、足を引いても、炎の模様は消えず、門に燃え続けている。

「後で話す、一旦退いて。」イセはオトンドに指示し、テラの横に歩いて行き、彼女の軽率さを軽蔑する。「それで壊せるなら、僕の助けは必要ないでしょう」

「はい、はい...家主の鍵は持ってきた？」

「...もちろん、それのために来たんじゃないの？」テラの無愛想な返答にイセは左手のひらから光を浮かび上がらせる。細い線が手のひらから広がり、ぶつかり合い、交差し、平行に走る。最終的には腕全体が緑色の模様で覆われる。

テラは頷き、イセは手のひらを門の中心の円盤に触れる。すると、緑色が手のひらから流れて各所に移動し、門がゆっくりと開いていく。

「ネシト公爵が提供するのは本物ね。」イセは左手を取り戻し、手のひらを見つめながら言った。

「彼は当然、本物をあなたに提供する必要があります！」テラは興味がないように言い、隣にいる貴族の王子を驚きの表情で見つめた。「本物をあげないと、彼自身がこの混乱を処理しなければならなくなる。それでは王都での遊びが続けられないでしょう？」

「そんなに手間をかける必要があるのか？あれだけの前準備をするのは、家主の鍵を手に入れるためだけでしょう？」

「殿下、彼がどのようにして地位を得たかを思い出してください！策略に長けた人間は、自分以外のすべてに警戒心を抱くものです。狡猾なキツネは無能で疑い深いものです。だから、今の時期に彼がまだ酔って楽しんでいる間に、自然に事が進むようにする必要があります。そして、彼に偽りで近づく人に簡単に「いいよ」と言わせるためには。」

テラはそう言ってイセの額を軽く叩き、自分のように冷酷で狡猾でなければ目的を達成することはできないと示唆しているようだった。大きな扉は完全に開かれ、広々としたホールが広がっている。二人が中に入る前に、イセは突然家主の鍵を手に持ち上げて尋ねた。「これをあなたに渡すの？」

「とりあえずあなたのところに置いておいて、オフィスはそこにあるから自分で行って。」テラは手を振って拒否し、一瞥もせずにどこかを指し示した。彼女自身は逆の方向に向かっていった。一人になったイセは、テラが指し示した場所に迷いながら歩いていった。

テラが暗い扉を開けると、一人でしか通れない地下室へと続く狭く長い階段が現れる。両側には暗闇で照明設備もなく、上から微かな光が差し込んで影を作り、先に待っている扉にとどまる。影は過去のように、いつも後ろについて離れず、振り返ると一歩先に立って待っている。

扉の向こうには、記憶と同じ風景が広がっていた。煉紡スタジオで、未完成の設計図、ほとんど使用されていない設備。父親がアイデアだけ持っていて能力がないからだ。より奥には彼女が監禁されていたガラスの容器がそのまま残っており、父親について話すと、ここを「邪悪な実験室」と呼ぶのが適切かもしれません...そして今は私が使っています。

当時はここから逃げ出したいと思っていたが、今では少し懐かしさが湧いてくる。テラは何かを探し回り、机の上や引き出し、あちこちの装置を思い出しながら探していた。

「いや、彼は私が予想できる場所には置かないだろう...思い当たるべきだった！なぜ私は直接研究室に来るのか？...もしかしたら、ここにはまだ思い出があるからかもしれない...」何も手に入らなかったテラは、父親のように考えて最後に自分に満足のいく答えを導き出し、かつての牢獄、現在の救済の場所を去っていった。

イセは屋敷の廊下を歩きながら、材質のわからないカーペットや横に置かれた装飾品にニーアワク家の工芸技術に感嘆していた。テラの指示に従って最後にオフィスに到着し、前には三尺ほどの高さの木の扉があり、装飾や彫刻はなく、取っ手だけがあることに気づいた。手をかけて押し開けると、扉に一粒のほこりもついていないことに驚いた。

部屋は驚くほど狭く、中央には簡易なデスクが置かれ、その周りは柱の高い本棚に囲まれていた。

仰いで天井を見上げると、本棚の頂上がちらりと見える、棚には整然と本が並べられ、ほとんど隙間がなかった。おそらく領地内のすべての情報がここに集まっている...いや、集まっている必要がある！十数年前、スカラボレンは「噴火怪」によって大打撃を受け、，全ての領地は、極めて堅固なニーアワクの祖宅だけが難を逃れて残っている。だからここに残された情報が最後の手がかりなのだ！

イセは驚くべき蔵書量を見つめながら考え込んでいた。期待と恐怖が心の中で交錯していた。

「見つけましたか？」テラがイセ分神の話を遮り、オフィスに入ってきて尋ねました。

「いいえ、おそらく...少し時間がかかるかもしれません。」

「そうか？それなら範囲を狭めよう。」テラは数個の球状の物体を投げ、音を立てて広がり、紙のように薄く、空中クラゲのように浮遊している。「舞う紙たち、アンダリスと書かれた本を探してきて。」

魔法道具は光を発し、一つ一つをスキャンし、同時に光で選ばれた目標を本棚から引き抜く。

「驚くべきだ！」イセは魔法道具を見つめながら言った。

「あまり驚かないで、それらは本のキーワードしか認識できないんだ。データの有用性は私たちが判断しなければならない。」舞う紙が一冊一冊本を床に置いて再び飛び立ち。

「ああ！待って、その後で多くの人が名前をアンダリスに変えたんだ！」イセが何かを思いついて言った。これが彼を悩ませ続けており、彼の人探しのスピードを大幅に遅らせていた。

「それなら戸籍も探し出そう。」テラが追加の要求をした。舞う紙は範囲を広げ、収集の過程で人よりも高い数冊の本の山を作り上げていた。

「...彼らは匿名で生活している可能性もある...」イセが恥ずかしそうに補足した。

テラはイセを信じられない目で見つめ、ため息をついた。「ああ...天罰事件の後の移民データ、診療記録、商業活動、税務登録！全て見つけ出せ！」

最後には山のような本の山がそびえ立ち、範囲は初めと比べて縮小されていないようだった。イセは山の麓で呆然と立ち尽くし、テラは無関心に言った。「私も探すものがあるから、あなたを手伝うことはできない。」

~

「殿下！...！」

夜が明け、光が窓から差し込んでいる。オトンドが急いでドアを開けてオフィスに入ってきた。イセは本の山から頭を出し、一晩寝ていない様子だった。

忠実な臣下としては一瞬驚いた。オトンドは、理解を失礼する時にすぐに表情を引っ込め、口調を端正にイセに報告しました。「昨日、建物が再開された後、噂が広まり、今、邸宅の前に多くの人が集まっています！」

「はあ...大丈夫だ。予想通り、彼らはただ期待しすぎているだけだ。予定通り進めて、まずは物資の配布から始めよう。」イセはため息をついて言った。

イセの命令を確認した後、オトンドは続けた。「はい！それともう一つ、ヲンズリという商人が王家騎士団長に会いたいと言っています。内部の重要人物を紹介する手助けができると言っています。普通ならばこのような無礼な人物は追い払うだけでいいと思いますが、殿下にお尋ねしたいと思いました！」

「騒ぎを起こしたいだけのようだから、あなたの言う通り彼を追い出してしまいましょう...」イセは無関心に言った。彼はすでにこのような人々が高い地位に登り詰めようとすることに慣れていた。

「待って？ヲンズリ？！」テラは驚きの表情で本の山から現れ、怒りを込めて反問した。顔色も悪く、イセは自分の顔を触って驚いた。「彼は私の父、ネシトの部下だ。彼が何をしようとしているのか見てみろ！」

ヲンズリと彼の従者の騎士は、王家の騎士に案内されて事務室に入った。彼は威厳のある騎士のそばをおびえながら歩き、自分の虚偽を際立たせた。部屋に入ると、オトンド団長が座っており、イセが副手を装って横に立っていた。

「この脳満腸肥の男、本当に僕たちの邪魔になる可能性があるの？」

テラの提案を聞いて、イセは警戒心を抱いた。観察期間中、彼は隣にいる騎士と目を合わせた。相手は驚きを表し、イセは心の中で驚いた。「昨日ぶつかった騎士は彼の部下だったのか！」

「拝啓、お目にかかります...あぁ！？」

「どうしたの？」オトンドはヲンズリを見て、隣に積まれた本が散乱しているのを見て、ますます動揺した様子で好奇心を持って尋ねた。

「ただ考えているだけです...貴殿は本当に勤勉ですね！冗談...」ヲンズリは自分が終わったと感じ、目が泳いでしまった。部屋のあちこちを見渡し、何かを探しているような様子だった。

闇に隠れていたテラはヲンズリの異変に気づき、透明な舞う紙を投げて。「彼の視線が通り過ぎた場所を特定せよ！」

「まだスカ主城が解放されたばかりで、知るべきことがたくさんあるからな。」

オトンドの言葉を聞いて、ヲンズリはこの旅の目的を思い出し、興奮して答えた。「そうそう！俺...私はこの件のために来たんです。都市の振興を商談するパーティーを開催し、各地の有名人を招待したいんです。あ、あなたが参加してくださると、一層増すこと間違いなしです！」

「つまり、私をパーティーに招待するために来たのか？」オトンドは自分の君主を見つめながら、どう答えるべきかわからなかった。イセもしばらく迷った後、目で合図を送った。

「いいアイデアだ。私も参加するよ。」

「本当に！？」ヲンズリは驚きの声を上げた。彼も厚かましい自分でもオトンドが応じるとは思っていなかった。最初は王家騎士団の団長を自分のパーティーに招待できたら、どれだけ自分が輝くことができるかと考えただけで、あまり考えずに行ってみたかっただけだった。

「市民のために、これはいい機会だ！」オトンドは微笑みを浮かべながら硬い口調で言った。

「それならば、俺...私たちはとても光栄です！それでは、先に退きます！」目的が達成されたことを見て、ヲンズリは急いで去っていった。喜びの足取りを隠せず、外に出るとすぐに声が聞こえてきた。「アリマ、準備をしろ！」

「本当にいいのか、あの人と協力するの？」ヲンズリが遠くになるのを待って、オトンドは心配そうに首をかしげた。

「協力ではなく利用だ。もし彼が危険な存在だとしたら、近づいて警戒するつもりだ。それに...」部下をなだめるためにイセは軽やかに言った。「 あなたはさっき、市民のために何でも採用すると言っていたでしょう！」

「...今が時だ！とにかくまずは市民に会いに行こう、やるべきことはまだまだあるからな！」オトンドは聞いてもまだ不機嫌だった、イセは別の話題を出して注意をそらした。オトンドを引き連れて出かける前に振り返ってテラに尋ねた。「テラ、君は？」

「私はまだ続けます。」テラは高い本棚から飛び降り、専心して横にある本棚を見つめながら問題に答え、質問をした人には目を向けなかった。

イセが去った後、テラは再び舞う紙を出し、机の後ろの空いている壁に立ち尽くした。彼女はあちこち探り、偶然にも上部の隠しスイッチを押した。小さな隠し扉が開き、中には...帳簿、権利書...薬水と...！

「あはは！見つけた！」テラは悪びれた顔で、童趣あふれる表紙のノートを取り出し、中身には家族の秘密が隠されていた。