ダーリン、君が主役になりたいと固執するのか？それなら私は悪役だ！

7. 英雄登場

アリマは漂う傘の使い方も知らずに天蓋から飛び降りました。必死にボタンを押して幸運にも飛び上がり、危険な状況でテイレンを抱きしめて無事に着地しました。

「ははは！」テイレンは足がガクガクして地面にひざまずき、息を切らして咳き込んでいました。まだ驚きから立ち直れていません。アリマはしゃがんで彼を支えながら世話をしましたが、心の中ではテイレンが彼女の経験を味わったことに喜んでいました。

「大丈夫？！失礼しました、上に人がいることを知りませんでした。見つけた時には既に遅かった！」先ほど天蓋に乗っていた人は明らかに無事に着地し、心配そうに駆け寄ってきました。よく見ると、若くてハンサムで珍しい白髪ですが、アリマの注意を引いたのは服の上の紋章でした。

「まさか、それは...『銀盾の上の金のタンポポ』だ！」アリマは彼女が夢見ていたマークを認識しました。

「こん、こん！」テイレンはアリマの手を振り払ってやっと立ち上がり、怒りを露にしましたが、まだ立っていられず白髪の少年の腕の中に倒れ込みました。「あなたが何をしたか分かってるのか！？あれは...！」

どんなに二人の諍いがあっても、アリマは興奮して会話に割り込みました。「あなたたちは、王家の騎士団です！なぜ王族の盾と剣がここにあるの？もしかして王様や王子が来たのですか？！」

テイレンは迷っていましたが、目の前の明らかなよその人を見て事態がおかしいことに気づきました。ラッパが鳴り響き、周りの人々が騎士団の到着を熱烈に歓迎して広場に集まってきました。突然空を見上げると...力場がなくなっていました！

「な...僕たちはこのために来たのです。」白髪の騎士はテイレンとアリマに向かってそっと言い、騎士団の方に向きました。騎士団の中から一人が立ち上がり、明らかに他の人よりも高い地位にいるようでした。

「市民の皆さん、お待たせしました！スカラボレン領地で異常が発生したと王子殿下が聞きつけ、調査に向かいました。今や王家の騎士団全員が命令に従って出動し、王子自身は忙しく現場にはいませんが、彼の心は皆さんと共にあります！私たちはスカラボレンの人々が日常に戻るのを助けます。ここで騎士の名誉と栄光を誓います！」

長い間悶々としていた市民たちは王家の騎士団の壮大な姿に引き寄せられ、群衆が広場に集まっていきました。近くで3人は演説を聞いていました。テイレンは徐々に立ち直り、白髪の騎士を見つめ、騎士団長が話し終えた後、彼は満足そうな表情を浮かべ、感動しました。アリマさえもなぜか自己陶醉に入り、如雷鳴りの拍手の中で彼とヲンズリだけが居心地が悪かった。

「それでは、無事であるようですので、僕は先に退きます。」白髪の騎士はテイレンとアリマに向かってお辞儀をして敬礼し、騎士団の方に小走りで向かいました。アリマも興奮して彼らの背中を向けて走り去る騎士に手を振りました。

「アリマ！早く来て！...くそ、俺のいいことを台無しにするなんて！」

ヲンズリは怒ってやってきました。途中で走り跳ねながら。「俺が崇拝されるべきだったんだ！俺！...まあいい、方法はある！」

「ああ！お前は仕事を終わらせていないから、一銭もやらないぞ！」ヲンズリは落ち込んでいるテイレンに向かって怒りをぶつけ、この人が天蓋を早く修理していればこんなことにならなかったと恨みました。

「それでは私も行くよ、さようなら！」

テイレンは我に返り、アリマが去る際の一言だけを覚えていました。地面に散らばったものを拾いながら、力場のない空を見上げて家に帰る道を歩きました。

夜が訪れ、街灯が消える。高く掲げられた月は、自身の光輪を惜しみ、通行人の前を照らすことを望まない。道を進んでいくと、最後には人里離れた森の邸宅がある。道には時折戦闘の痕跡が見られる。

「おそらく、結果に抗議する人々が来て追い払われたのでしょう。」

寒風にも関わらず、数人の騎士がこの場所に向かっている。先頭の白髪の少年は焦りを感じている。建物に近づくにつれて、彼はますます疲れているように見える。ついにため息をついた時、屋敷の門の前から声が聞こえた。「ガヴォート王国の王子、イセ • デンライアン殿下、お目にかかれて光栄です。公女テラ・ニーアワクはお待ちしております。」

一人の少女が自分に凛とした目で見つめ、敬意を持って話すが、無礼な目つきを隠そうとはしていない。礼服に身に着ける胸ピンは同じ誇りを表しています。「烈火はプリズムに燃える」、その家紋はスカラボレンの支配者を意味している。

「五大家族の一員でありながら、今のニールワク家に見下されるのか？いや、彼女はただそういう人なのだ！」

建物に入った後、イセは隠れた客室に案内され、二人の交流は、不倫のように秘密裏に行われ、汚職のように光を見ることができないでしょう。テラは深緑のドレスに着替え、客人を迎える。彼女の鮮やかな赤い髪は、闇の中に隠された情熱を、腰まで垂らして魅力的に漂わせている。

「本当に助けてくれてありがとう。私も見たわ！本当に壮観だったわ、あの一撃！」テラはティーカップを手に取り、笑って白昼にベンが天蓋を壊したことを話題に出した。

「！...本当に大丈夫なの？聞いたところでは、それはとても貴重なものだということですね？」イセは心配そうに言った。

「心配しないで！ただのアンティークだから、もう交換する時期なの。私は時代に合ったものをデザインしたんだよ。」

テラの言葉を聞いて、イセはやっと安心して、正式な対話の前奏として贈り物を取り出した。「ここに長くいるんだろう？今、王都ではこれが流行っているんだ。一式買ってあげたよ。」

テラは贈り物を受け取り、開けると真剣な表情を浮かべた。それはドレスで、手の込んだ作りで高価そうだった。雰囲気は予想よりも重くなり、テラはイセの言葉を思い出しながら、ブランドをチェックし始めた。

「それ、着る人の体型に合わせて形を作るんだって！最新技術なんだ！」イセはテラがサイズの問題を気にしていると思い、補足した。

「それが私が心配していたことなのよ...」テラはイセの言葉に耳を貸さず、一人でドレスを触り、じっくりと観察していた。

「...気に入らないの？」

「はっ！まさにこのようなものがスカラボレンを滅ぼしているのよ！」テラは王子から贈られたドレスを投げ返し、怒りを込めて言った。「上を見てごらん。『独り姫』は石垣城のブランドで、もともとは軍用品を作っていた会社なのよ！今は贅沢な富裕層から利益を得るために、防護服1着を作るのに必要な魔水晶の10倍以上を使って流行服を生産している。私たちのここでは、そんな浅はかな高級品は必要ないの！」

「スカラボレンは魔法道具産業の中心なのに、今は領地内の全ての人々...富裕層、一般市民、煉紡術士まで！誰が一番華麗な服を着ているか、誰の作品がより美しいかを競っている！魔法道具の需要が急増する現代において、煉紡術士の目は領地の発展と国家の未来を決める。このような奢侈を追求する風潮はいつかスカラボレンから世界中に広がるだろう。」

「それで彼らを数ヶ月間閉じ込めたの？」イセは少し怒りを感じた。スカラボレンに来て間もないが、既に多くの被害者を見ており、始作俑者はまるで何事もなかったかのようだ。「これ以上の厳罰は必要のか？」

「足りない！かつての栄光が軽視され、今では人々の目には高級な服や凝った装飾ばかりが映る...このまま虚栄心が最終的にスカラボレン全体を飲み込んでしまう！」

テラは彼女らしくない印象で現在の風潮を怒りながら語り、その後いつもの悪戯っぽい笑顔に戻り、彼女が知るべきではないことを言った。

「私の父は民を甘やかし、私は彼らに節度を教えた。極端な放縦の結果を経験すれば必ず素朴に戻る。華やかな衣装が災害の前では何の役にも立たず、彼らは一度捨てられたものを再び取り戻すしかない...さらに魔力の浪費は将来に不利になるだけでしょう？」

「？！」

イセは驚きの表情で彼女を見つめると、テラは軽い口調で答えた。「家事を取り仕切る者として、有益な情報を知らないわけにはいかないでしょう？」

二人はまだ協力を始めたばかりでありながら、イセはテラに対して不信感を抱き、テラも彼の表情を見つめながら思わぬ提案をした。「それなら、領地の政務はあなたに任せましょう！おそらくあなたはスカラボレン主城の復興計画を立てているはずです。あなたは傀儡になるのが好きな人ではないから、内情を直接体験してみるのはどうですか？」

イセはテラを疑問げに見つめ、これが彼女の同盟としての譲歩なのか考え込んだ。一方、テラは退屈そうな表情を浮かべ、自分自身に思い上がらないように伝えた。

「私にもやることがあるので、それは意に沿っています。それにあなたも情報を簡単に調べられるでしょう、兄を見つけ出すついでに、彼は私の計画にとって重要な存在です。ダニは私を阻んでいますが、もしかしたらあなたが突破口を見つけられるかもしれません。」

「彼はどんな風貌ですか？」イセはしばらく黙ってから尋ねた。

「わからないわ、何年も会っていないから！」テラは手を広げて無知を示し、自分の兄をからかった。「彼は私たちの家族の赤い髪を受け継いでいないのよ！平凡さを強調するためのように、ハッ！以前はピンクの髪だったけど、今ではあなたと同じくらい白く色あせているかもしれないわ！」

「テーラマン • ニーアワク公爵も魔法は使えない、今日の地位は研究によるものだ。」イセは複雑な心境で聞いた。彼は魔法で優劣を決めるべきではないと考え、ニールワク家の祖先を引き合いに出してテラの兄のために立ち上がった。

「ああ...そういう伝説があるのは確か。祖先について話すと、アンダリスを探すのに役立つかもしれないわ。」

「お前？！」

イセは再び王者らしい冷静さを失い、テラは笑顔のまま冷淡に答えた。「私は言ったでしょう、これは私が代理家主としての義務です。あなたがアンダリスの子孫を探すのはそのためでしょう？私たちの国が今最も必要としている...枯渇しない魔力です。」

「王国だけでなく、世界全体です。」イセは考え込み、テラに自分が他の人には言っていない、ずっと心に抱えていたことを見抜かれたことに気づいた。自分にはもう隠すことは何もないようだ。「わかった、僕が代理領主の立場を引き受けます。」

「素晴らしい！」テラは笑いながら立ち上がり、待ち望んでいたイセに向かって言った。「私たちはまだやるべきことがある。遅くなるといけないから、早く始めましょう！」