ダーリン、君が主役になりたいと固執するのか？それなら私は悪役だ！

6.これは宝物！

テイレンはアリマの突然の行動に驚き、彼女が荒々しく一人ずつ連れ去るのを見て呆然としていた。テイレンは驚いて走り寄り、大声で尋ねた。「あああ！何をしているんだ！？」

「手を放して！」アリマは重要な問題があってテイレンのことを気にかける余裕がなく、彼の手を振り払って人混みの中心に押し寄せた。

テイレンは後を追い、人ごみの中に押し込まれようとしていた。ちょうど手を伸ばそうとした時、丸い中年男性が地ずりのように頭を出し、二人の間に入った。男性は小柄で、顔中に傷跡があり、髪は薄く、全身がオイルで光っていた。男性はテイレンを見ると、喜びの声を上げて叫んだ。「ああ、煉紡術士だ！」

衝撃的な光景と音にテイレンは一瞬圧倒され、周りの人々の注意も引かれた。みんなが動きを止め、テイレンを見つめているかのように、彼の到着を期待しているかのようだった。

「待ってたよ！こんなにたくさんの人があなたを頼んでいるんだから！」テイレンがまだ呆然としている間に、中年男性は言葉を挟まずに彼を人ごみから引っ張り出した。途中でアリマと目が合い、彼女も状況が分からない様子を見せた。

「あなたは...スタジオのクライアントですか？」テイレンは手掛かりを組み合わせて迷いながら尋ねた。

「そうだよ、俺がヲンズリ商会の会長、ヲンズリだ！」男性は自慢げに自己紹介し、すぐに表情を変えて周りの人々を見つめながら悲しい顔を演じた。「可哀想な従業員たちと彼らの家族を見てごらんよ！天蓋の故障以来、生活を失い、今彼らが一番必要としているのはあなたなんだ！」

ヲンズリはテイレンを人々の前に押し出し、大声で宣伝した。「救世主が来た！賢明な俺が労働者を呼んでくれたおかげで、彼が道具に乗り込んで素早く修理する！そしてみんなが以前のように安心して働けるようにするんだ！」

「ちょっと待って、あの人本当に煉紡術士なの？なんでそんなにだらしなく着てるの？」とある人が、テイレンの汚れた作業服を見て、イメージとは全く違う煉紡術士に疑問を投げかけた。

「もちろん本物の煉紡術士だよ、鏑絃街の所属だから！これが正装なんだよ、一日中働いていれば服に汚れがつくのは当たり前だろ！商業地区のあの一味みたいに自分の装飾ばかり気にしてる奴らとは違うんだよ！」

テイレンは怒って反応し、自分の服を見せびらかした。しかし、「鏑絃街」というキーワードを聞いた人々は騒然となり、ヲンズリが問題を解決しようと思っていないのではないかと疑い始めた。

「なんだって！鏑絃街？まともな煉紡術士じゃないのか？どうしてこんなことになるんだ！」

「私たちをだましてるんじゃないの！」

「こんな時期に信じられない！」

「いやいやいや、彼はきっと務まる！天蓋は元々鏑絃街の煉紡術士が作ったもので、以前から彼らがメンテナンスしていたんだよ。」ヲンズリは困った表情で人々の心をなだめつつ、心の中で思った。「本来ならあなたたちが騒ぎを起こしたから呼んだんだよ、本当に高いお金を使って名店から煉紡術士を雇うわけないでしょ？ありえない！」

「『優しさと優しさを返済し、正義と敵意を返済。』*論語から」テイレンは黙ってつぶやいた。煉紡術士として見下されていても、仕事を完成させることが人に見直される唯一の解だ。彼は不本意ながらも天蓋の下に向かって歩き出し、途中でも腹立たしさを抑えきれずに後ろを向いて叫んだ。「鏑絃街に何があるんだ！あなたたちはこの街りの価値を理解できていない！」

ヲンズリの宣言後もまだ心の中に疑いを抱く人々がいて、耳打ちで小声で話し合い、彼を困惑させる視線が飛び交った。一方で、見ているだけだったアリマに気づいた彼は、焦って良いアイデアを思いついて補足した。「もちろん、俺の優秀な騎士も一緒に行って工事を監督する！」

「私！？」本来は見物していたアリマは、突然注目の的になり、驚いて自分を指さして尋ねた。

「そうだよ、お前しかいないじゃないか？」

「でも、でも！私が上に行って何ができるの？」

「見せかけだけでもやってみろ！早く！」アリマは人々の注目を浴びながらヲンズリに押し出され、仕方なくテイレンに向かって叫んだ。「待って！私もついていく！」

「ハ、なんで？」テイレンは突然の要求に驚き、大きな日傘を手に、アリマが小走りでやってくるのを待っています。

「監督するためだって言ってるけど、全然わからない！まあ、手や足を邪魔しないから、私を連れて行って！」

「えー」

「それ持って何するの？今日は日陰いらないでしょ？」

テイレンは質問を諦めて自分のことに戻り、でもアリマは既に彼を邪魔し始めていた。好奇心が文中に満ちていて、子供...いや、やんちゃな子供は答えを待つことができず、チャンスがあれば積極的に質問する。「それとも修理天蓋と何の関係があるの？」

「これは漂う傘...もう一つの位置があって、足で踏んで手で柄を掴むんだよ！」アリマを無視することにしたテイレンは、足を踏み台の下のペダルに乗せ、足元を指し示して彼女についてくるように促した。

アリマは疑いを抱きながら前に進み、手と足が位置についた瞬間、体が持ち上げられ、彼女は空に向かって突き上げられた。彼女の叫び声は彼女よりも遅れて空に登った。

「あああ！」

風速が速すぎるため、半目を細めるしかなく、ぼやけた青い風景の中で、空気の流れだけがはっきりと見えるように身体に吹き付けられる。汗が手のひらから滑り落ちるため、しっかりと竿を握っているが、身体は滑り落ちそうになっている。

「...頼む...もう持ちこたえられない！」

無意識に目を閉じた後、激しい上昇が止まったことに気づく。全身が縮み上がり、下方からの微風を感じながら身体を支えている。

「私...落ちているのか？...」

空気の流れが安定してきたことを感じながら、万分の恐怖を抱えながらも、アリマは目を開ける。視界の下には既に天蓋がある。周りを注意深く見回し、まだ竿を握り、ペダルを踏んでいる。ゆっくりと天蓋に向かって漂っている。

停機台に着陸した後、アリマの四肢は弱くなり、不安定な状態で手すりに寄りかかる。テイレンは漂う傘をしまいながら彼女の横を自由に歩き、操作台にたたきつけて笑いながら言った。「全体の天蓋が故障していて、昇降台も使えないんだ。だから、この方法で上がってくるしかなかったんだ！」

「早く！言って！よ！」アリマは顔をしかめて歯をむき出しにして応える。もしテイレンが意図的に異常な速度で飛んでいることを知っていたら、もっと怒っていただろう。

復すり欄をつかんで歩いて、ゆっくりと立ち止まったアリマは周囲を見渡した。天蓋の形状は3つの大きさの異なる円盤が重なったようで、中心の柱が3層のプラットフォームをつないでいる。そして彼女たちは最も広い面積の中央の2層にいた。力場は1層から出力され、外側には隣接する円環が浮かんでいる。

端まで歩いて下を見ると、街全体が小さく見える。建物はブロックのように並び、構造と論理が一目瞭然だった。徐々に興奮していき、そよ風が身体を通り抜ける感覚は、さっきの疾風よりも快適だった。

「すごいでしょ、これは煉紡術士たちが年月をかけて作り上げた結晶なんだよ！」テイレンは自慢げに言いながら機械の蓋を開け、工具を手に調整し始めた。彼の自慢げな態度からも、まるで彼自身がこの街の建設に参加しているかのようだった。

「この天蓋は時間と労力がかかるけど、完成後はこの街の人々のために魔力を集め、魔法の才能がない人や魔力不足の人々に安心の港を提供してきたんだよ。」

「『煉紡術士がスカラボレンを建設、スカラボレンは煉紡術士を鍛造。』とテーラマ...」

「テーラマン • ニーアワク！それは知ってるよ、知識をひけらかすな！あれ、すごいけど故障しちゃったのか、やっぱり歳月には勝てないのかな？」

「そんなことないよ！昔の煉紡術士がミスするわけないじゃん！」アリマの水を差すみずびせられても、テイレンの態度はますます激しくなり、手は動き続けていた。口も力強く、自分のアイドルたちを弁護していた。

「ただ部品が壊れているだけだよ...でもここが緩んでいるのはおかしい、自然じゃない！」

「ああ...あはは！鳥にぶつかったのかもしれないね？笑！」

「うーん...とにかく天蓋が壊れた直後に我とダンは上に来て確認したんだ。ただ新しい部品を作るのに時間がかかって今になってしまった。でも我たちが誰も使わなくても、いつかは鏑絃街の煉紡術士が自発に修理するだろうさ。」

テイレンの口調は困惑したが穏やかだった。アリマは真剣に自分を笑わせようとしたが、意外にテイレンの気分を損なってしまい、先ほどの冗談の効果がなかった。テイレンは自分がアリマと口論している自分が馬鹿のように感じた。

「小さなパーツを作るのに数ヶ月もかかるの？商業地区のスタジオでは何でも1週間でできるんだよ！...前提は十分なお金を用意することだけだよ！」

「そんなに簡単じゃない！それに鏑絃街の煉紡術士とあの連中を一緒にしないでくれ、彼らは虚飾であり、煉紡術士とは呼べない存在だ。そして我たちは専門水準を持っています。『煉紡術士は真のニー...』」

『煉紡術士は真のニーズを最優先すべきだ！』と言っているのはまたテーラマン • ニーアワクルだ！しかし、今は贅沢が主流であり、下の連中はそう考えている。以前はどんなに良かったとしても、今の鏑絃街こそが没落し、見下される存在なんだ！」

アリマは再びテイレンを遮りながら言った。どこかで二人は意外にも似ているのかもしれない？テイレンの幼稚で過剰に真剣な考えは、彼女にとっては無意識にイライラさせるものだった。

「...あなたもそういう人なの？見た目の装飾や値段だけで人や物の価値を決める浅はかな人間なの！...だからこそ、さっき普通の人々を攻撃したんでしょう？」

「それはただの仕事だけだよ、仕事をうまくやれば昇進のチャンスがある...自分が本来いるべき位置に戻るために。私はヲンズリにずっと仕えるつもりはないんだ！あなたもわかるでしょう？あなたも煉紡術士になったんだから、若旦那？」

「違う！我は...」とテイレンは興奮して反論し、同時に蓋を力強く閉めた。天蓋から出力された青い力場が透明に変化し、中心から周囲の街全体に広がっていく。

「わあ！」とアリマは驚きの声を上げた。

「ところで、あなたは一体どうしてついてきたの？」とテイレンは白目を向いてつぶやきながら、階段を登って1階のエリアに向かった。

不満を聞き入れないアリマは興奮して言い続けた。「直ったの？直ったの？やっと自由になれた！」

「まだ終わっていないんだよ...」とテイレンは1階のエリアの境界に立ち、力場に手を伸ばし、鏡のような薄膜が両側に水のように流れるように通り抜けた。

「成功だよ！ねえ、君って意外とすごいんだね！」

「そんなに簡単じゃないんだよ！やらなければならないことはまだたくさんあるし、一番重要なのは力場の拡散装置をチェックすることだって...！」

テイレンはアリマに向かって叫びながら力場を通り抜け、全身が外側に越えると、外部の装置が突然鎖でテイレンを縛り付けた。

事件が突発的に起こるのを目の当たりにしたアリマは驚いた顔で尋ねた。「おい！どうしたの！それは何？」

「何でもない！ただの天蓋の防御システムだけさ！」とテイレンは大声で冷静を装いながら、心の中では不思議に思っていた。自分自身では罠を引き起こすことは不可能す。

テイレンは力を込めて鎖を引き裂き、コントロールパネルに手を伸ばそうとしたが、鎖はより固く縛られ、彼を台の上に押さえつけ、2階のアリマと目が合った。手を縛られて手も足も出ない状況を見て、テイレンは助けを求める声を出した。「ああ！今は...我が指示を出すから、言う通りにやってくれ。」

「私はこのような時に役立つのです！」アリマは笑って自分勝手に2階のコントロールパネルの前に歩いて行きましたが、指示を受ける前に困惑してしまいました。「ええと...それを直接壊してもいいですか？そうすればあなたは脱出できて自分で修理できますよね？」

「何を馬鹿なことを言っているんだ！それは歴史古物なんだぞ！お前が壊したらどうするんだ！それがどれだけの労力で作られたか知っているのか！」

テイレンは怒り狂って叫びましたが、2人は実際には2メートルほどしか離れていませんでした、この距離の下でアリマは一言も聞いていませんでした。目にはたくさんのボタンが見えているとき、彼女の頭はすでにフリーズして。

ののしりの連続攻撃の中で、アリマの目は横を向きました。瞳孔は無気力でしたが、徐々に近づいてくる光に照らされていました。

「星？」

「聞いてるのか！」

テイレンはアリマが耳を貸さないことにますます怒り、声を大きくして叱責する。アリマは手を指差すだけだった。「えっと...テイレン、後ろ？」

「なんだよ！後ろって何があるんだよ！...！」テイレンは不快な姿勢で頭を後ろに向け、アリマが何がそんなに重要で彼女を黙り込ませるのか見ようとした。筋肉の緊張が彼に言葉では言い表せないほどの引き裂かれるような痛みを感じさせ、頭を必死に後ろに向けると、理解を超えたものが彼の怒りを忘れさせた。

一つの流れ星がここに飛んできて、彼らが気づく前にすでに数尺の近くにいた。次の瞬間、流れ星に直撃され、天蓋は圧力で破裂し、破片が飛び散った。全体的に廃棄物は傾いて空中に停滞し、力場は雪のように瞬時に破壊されて落ちてきた。

それは、煉紡術士が世代を超えてスカラボレン人を守るために使われてきた魔法道具が一瞬にして破壊されたことを意味していた。眩しい光の中で、ぼんやりと人物が見える。3人は驚きの中で出会った。鏡がない場所であっても、アリマは自分とテイレンがその人と同じ表情をしていると信じていた。

テイレンは驚きすぎて気を失い、天蓋が廃棄されたために鎖が緩んで、力のない体は強風に吹かれて円盤の外に落ちていった。意識を失いながらも、口の中で「長い歴史の...」とつぶやいた。

「は...テイレン！」という迷惑な声を聞いて、アリマは再び気を取り戻し、漂う傘を掴んでテイレンの方に向かって走った。