ダーリン、君が主役になりたいと固執するのか？それなら私は悪役だ！

5.間違いない

ダンは急いで街のあるレストランに向かい、両手でドアを押し開け、力強く中に蹴り込んだ。息を切らしながらレストランの中を見渡すと、わずかな人々が彼らの食事を楽しんでいるが、思っていた人は見当たらなかった。

「まだ早いのか？俺が考えすぎているのかな？いや、彼女はきっとここにいる！」ダンは慌ててレストランに入り、心はドアの揺れに合わせてゆっくりと落ち着いていった。トラブルを起こしている客のようにあちこち歩き回り、各客の顔をチェックし、食事を邪魔するこ。これまで数年ぶりの再会で、今まで自分が彼女をどれだけ思い出していたかに気づいたのは今この瞬間だった。

　彼が一つのテーブルを通り過ぎると、彼の目は黒いマントを着た客に向けられ、赤い髪の毛がかすかに見えました。テーブルには料理がいっぱいで、積み上げられた空の皿はまるでメニューの全てを注文したかのようでした。その客は食事をむさぼるように食べており、麺を一杯手に持ち口に流し込み、同時に手には鶏の脚と牛の肋骨を持っていました。一度に二、三種類の料理を体に詰め込んでいきます。手が空くこともなく、口も止まることもなく、まるで味を楽しんでいる様子ではありませんでした。

　見慣れた姿を見て、ダンは安心して笑顔でその人の前に椅子を引いて座る準備をするが、冗談を言わずにはいられない。「ほんとにひどいな、あなたが学んだ礼儀はどこに行ったの？」

　相手は微笑みで頭を上げて応えた。温かい笑顔を浮かべていた。一方で食器を振りながらもう一方の手で口元を拭い、ダンの到着を試すような歓迎の言葉を口にした。「こんなに久しぶりに会ったのに、それだけの挨拶？」

「失礼しました！久しぶりのご挨拶、お会いできて嬉しいです。最近はお元気ですか、テラ・ニーアワク様？」ダンは笑って言いました。少し装って、微笑みながらお辞儀をし、少女が手で座るように合図するのを見て、彼は席に座りました。

「あなたも、ダニダテーさん！どうぞ座ってください」と、テラという名の少女は、ダンが一緒に遊んでくれたこのお遊びに満足し、笑顔で応えました。

　テラはダンが座った後、テーブルいっぱいの料理を見て、積極的に話題を戻して言った。「これは...ダニ、あなたもわかっているよね、豪邸にはまともなシェフがいないんだよ！少し食べる？」

「このエビは本当に美味しい！ただ、少し高いですね。私はまだ大丈夫ですが、ここの住民は負担できるのでしょうか？最近、鏑絃街外からの依頼が減っていると聞きました！街内だけで自給自足できるのでしょうか？」テラはエビを手に取り、ダンの前に持って行きました。彼女はメニューを見つめ、価格が何度も変更されて新しい価格が決まっているのを見ました。

「疑いの余地はありません！ビジネスは常にそうであり、物価は数年前から上昇しています。この地域では常識です、これらの年月を心配する必要はありません！」ダンは手を振って拒否し、ウェイターに水を頼みました。心の中で考えました。「インフレーションとビジネスについて話す...彼女はまだ気にしているのかな？避けるべきかな？」

「えっ！それじゃあ、私の可愛い兄は大丈夫なのかしら？彼はエビが大好きなんだから、それさえ食べられないなんてことはないよね？」テラはそんな様子を見て手を引っ込め、一気にエビの殻ごと口に詰め込んで噛み砕いた。「兄はとても甘やかされて育った子なので、あなたのところでは問題ないのかしら？」

　さらなる推測が確証され、ダンは迷いを含んだ表情を浮かべ、テラに対して警戒心を抱いた。「いや、大丈夫だよ。彼は元気に食べてるよ！」

「他の面では最近どうですか？久しぶりに会っても彼の現在の様子も知りません。兄を心配する妹の気持ちを満たすために彼に会わせてくれるべきではないでしょうか！」テラは向かいの世間話を無視し、善意をしまい込んで追撃を続けました。

「会って」と言われると、ダンは公の場であり、二人の会合が秘密であることを忘れ、失望して怒り出しました。「あなたは私を呼んだのはこのためですか？彼に会わせることはしません。彼を見つけることはできません！」

　そして、テラはまだ大胆にも一杯の飲み物を手に取り、食べ物でいっぱいの喉に激しく流し込んだが、口調は軽薄さを抑えて言った。「私は彼に十分な自由を与えた。彼が責任を負うために家に帰る時が来たのだ。」

　ガラスのコップは力強くテーブルに叩きつけられ、動作が大きすぎてフードも一緒に落ちてしまった。目立つ赤毛はすぐにレストランに色を添え、一時的に人々の注意を引いた。ダンは慌てて感情を抑え、テラのフードを持ち上げて彼女の髪を隠すように必死に引っ張った。

「もしもあなたが身分を隠したいなら、少なくともその赤い髪を隠すべきだ！」

　ダンのパニックと比べて、テラは冷静で手を振りながら周りの客に目をやった。「必要ですか？誰も私を貴族だと思っていませんよ！」

　ダンはこっそりと周りを見回した。さっきは明らかに注目されていたのに、周りには客がいないということになっている。中には嫌悪の目で睨まれる人さえいた...記憶の中では、領地内で最も貢献度の高い家族がここで人々に愛され歓迎されるべきです。

　ニーアワク家族はかつて鏑絃街の煉紡術士とスカラボレンで最も固いパートナーでした。しかし、今では煉紡術士たちは自分たちが見捨てられたと感じ、家族の名前を持つ人々も鏑絃街で嫌われています。

「ただマントを着るだけで貴族として扱われないのか？金や銀を身につけないと人として見られないのか？ここは真面目さを誇りにしていると思っていたのに！あなたたちも変わったのか？」

　当ダンはまだ過去に浸っている時一方、テラは敵陣にいることに陶酔しているようで、彼女を睨む人々に向かって挑発的に言った。「または、あなたたちは私がもっと嫌いですか？？」

　注目を浴びるのはもう嫌だと思ったダンは、急いでテラを止めて言った。「変わったわけじゃない！ただ...父の政策のせいで、ニーアワクの身分がここでは少し窮地に立たされているだけなんだ。」

「常に一貫して！俺たちはまだ自分自身を保っており、鏑絃街では煉紡術士が堕落することを許しません！」とダンは歯を食いしばりながら拳を握りしめて言った。彼の言葉を聞いた周囲の人々も怒りを抑えて自分の仕事に戻った。

「いいぞ！ここは変わらず、まだスカラボレンの誇りですが、この街の他の場所は変わってしまったんだ！」テラは満足そうに椅子に寝転んで筋肉を伸ばしながら、次の難問を投げかけた。それはダンと鏑絃の煉紡術士たちの痛みを直撃するものだった。

　ダンはしばらく沈黙した後、再び口を開いた。「...なぜ多くの料理の価格が上がり続けても、メニューからは取り除かれないのか、知っているか？」

　テラは軽蔑の表情を浮かべ、それでもダンは続けた。「以前は食卓にいたるところにあった食材が、今では何ヶ月も誰もがそのお金を出す勇気を持てない状況になっている。以前は一人の日給で何キログラムも何食も買えたが、今では一家族で一匹分しか分けられない。」

「エビ、アワビ、牛。値段が何度も塗り替えられても、ますます手が出せなくなり、ほとんどの人が注文しない。店側も腐敗したまま保管しているだけだ！...それらはまだメニューからは撤下されていない...」

「俺たちはいつも通りの生活を送っています。人々は純朴で懐かしい時代に戻りたいと期待しています。鏑絃の街は死なない！他の場所が間違った道に進んでも、この街は...元の姿に戻るでしょう！」

「だから...あなたたちがしていることは祈りなのですか？」テラはダンの心の底からの言葉に向き合い、退屈そうな口調で言いました。

「それは...できることが少ないからです。俺たちたちはすでに全力を尽くしています...」と言うと、ダンは驚き、諦めたくない気持ちと弱さで答えました。「ネシトがあの手段を使わなければ...」

「こんなにみんなが苦しんでいるのは、私のせいなんだよね！」ダンが自白するような弁解を聞いて、テラは計画が成功したかのようなずるい笑顔を浮かべた。卑劣な行為は確かに父親から受け継がれたものであり、彼女自身もそれを否定することはできなかった。

　ダンは自分の言葉が間違っていたことに気づき、顔が青ざめ始めた。「いや、意味はそうじゃなくて...」

「そんな表情を見せないで。」テラは言葉を遮り、自分の冗談に満足そうに笑った。

「だから私はすべてを修正しに来たのではないの！父親がいない間に！」テラはナプキンで口と手を拭いて、空の皿を両側に押しやる。

「物をしっかり見て！この小さなやつが記念碑の近くで私に飛びかかってきたの。どうしたの、故障したの？」

　テラは言いながら、マントの中から何かを取り出してテーブルに投げつけた。ダンはその物が目の前に転がってくるのを見て、「本当に彼女に見つかってしまったんだな」と思った。

　「これは一体何なの？それに何をするつもりなの？」とダンは心配そうに口を開き、悪い予感が頭をよぎる。「なぜこの魔法道具を依頼するのか？？会って話したいと言う意味は何なの？」

　テラはダンを無視し、自分のことを話しながら魔法道具を分解して見る。「ただ頭部だけを持ってきただけだよ。だってあまりにも大きいから。これは本来人を運ぶための設計だから、持ち去られるものじゃないんだよ！」

　テラは粗暴に何か重要な部品をつぶし、あきらめたように笑って言った。「たとえそれが私であっても、やっぱり壊れやすいね。これは改善しないといけないな。テスト機としてはこれくらいはいいと言えるかな。」

　無視されたダンは心配していた。「あなたがこんなことをする理由がないはずです。どうしたの？俺の考えていることと同じですか？お願い、答えてください！」

「あなたに答えると思っているのですか？？」とそれを見抜いたテラは彼をからかうのが楽しかった。

「実は魔法陣が間違っていたんだね！それもそうだね、鉄鋳造は図面よりも難しいよ。あまりにも細かすぎると良くないですね、素人の操作を考慮する必要もあります...あなたもこんな可愛い間違いを犯すなんて、年を取ったのかしら？もう引退する時期なのかしら、とにかく頼りになる弟子がいるから大丈夫だわ！」

　聞いて「休息」という言葉を聞いたダンは冷静になり、再び固い口調で答えました。「俺は休息しません！」

　 一つの誓いがテラを笑わせ、何か職人の精神が悪さをしていると思った。「何を言っているの？」

ダンは再び穏やかな口調でゆっくりと言った。「これらの数年間、俺はまだ研究を続けており、あなたを治す方法を見つけるまで止まることはありません。」

「...私を治してくれたんじゃなかったの？」一時の沈黙の後、今度はテラが怒り出す。声を高めて皮肉を込めて言うが、すぐに元気を失ってしまう。「...あなたの予想は正しかったようですね。魔法も効果がなくなるのか、それともまた父に騙されたのですか？」

　ダンは突然言葉を失い、予測していたとしても準備をすることとは違う。「...体調は大丈夫？」

「それは重要ですか！新しいデザイン図は間もなく完成します...材料ももうすぐ使い切りますよね？一緒に送ります。」

　心配されるのが我慢できず、テラは強引に話題を終わらせて立ち去った。

　この時、ダンは立ち上がってテラの手を引いたが、パニックになってテーブルの上のコップを倒してしまった。「俺にとってとても重要だ！あなたが回復することが！そして...」

「チャンスを得た、今は私の方法に変わる番だ！あなたは得意なことをやっていい――私を捨ててしまった！」テラは言いながら、突然ダンの手を握り寄せる。もう一方の手は炎を燃やし、ダンの顔に近づける。苦痛の表情を浮かべ、無意識にもがいて逃れようとする。

　テラは満足そうに手を放して去る前に振り返りながら言った。「そうだ！彼を見つけ出すよ。必要なら鏑絃街をひっくり返してでも。兄妹が再会する時が来た！」

~

「テイレン〜テテ！どこに行くの？」街の反対側で、アリマはテイレンにナイフを突きつけられているが、それでも落ち着いている。二人は鏑絃街を離れ、一般道路に入った。

「そんなに親しく呼ばないで！まずは警備隊に行ってあなたを拘束し、それから我は仕事に行くつもりです！」

「役に立たないよ！私の雇い主と領主の関係は良好なのに、あなたは鏑絃街から来た人だから…」アリマは気にしないで言った。指が不自然に動き、何かを言おうとしているようだった。そしてすぐに背中の刀に興味を持ち、身を回して刀の先を突いて尋ねた。「ところでこれは何？」

　「触れないで！」テイレンは恐怖で魔水晶カッターを引っ込め、心の中でパニックになり、あやうくアリマの手を切ってしまうところだった。

「それは他のことを言って、あの大きなアリたちは一体何なの？価値があるの？」アリマは自分を誘拐した魔法道具に興味津々で、すぐに彼女に質問した。

「それはお金を稼ぐために作られたわけではありません！その魔法道具は『蟻活形』と呼ばれており、魔力を検索し、それから負傷者や魔力不足の人々を輸送することができます。袋の中には傷を癒すために使用できる薬も入っています。」テイレンはアリマを見て、彼女が抵抗しないように思われ、魔水晶カッターをしまい、彼女の質問に答えました。

「なんだよ！本当につまらない！」

「それはすごい発明だよ。きっとたくさんの人を助けられるはずだ！...誰が設計したのかはわからないけど、その人は本当にすごいね！」

テイレンはアリマの態度に怒り、厳しい声で反論し、周りの環境を見渡した後、声を低くして言った。「...今の時期は確かにこれが非常に必要です。」

テイレンへの応答として、2人は徐々に人の多い場所に入っていった。マスクを着けた人々が街中を行き交い、富裕層に抗議のプラカードを掲げている。天蓋が壊れて以来、街ではよくこんなことが起こっている。

「私たちを餓死させようとしているのですか？」

「仕事が必要です！」

「未払いの給料を返して！」

　抗議の声が周囲から聞こえてくる。多くて雑多だが、要求は変わらない。

「なんと、一般市民を心配するの？あなたの身分からすると、とても特別！」アリマは耳をかいて言った。無意識にからかう言葉がテイレンの警戒心を引き起こす。

「身分？あなたは我のことを何を知っているんだ！」

「ねえ...元々家の状況は良かったんでしょう？貴族か、それとも商人の家庭ですか？没落したんですか？」アリマは人々を押しのけながら前に進んでいきながら、主導権を握っているかのようでした。「いいえ、あなたの考えと一般的な貴族の考えはかけ離れています...逃げ出したのですか！それとも追い出されたのですか！」

テイレンは聞いて驚き、疑問の表情を浮かべながら、自分の言動を振り返り始めました。緊張して自分が隠し持てなかったことを心配し、もう一言も言えませんでした。

「心配しなくていいよ、とても識別力があるから！」アリマはテイレンの困惑を見抜いて、自分から説明を始めた。「才能かしら！それとも祖先の遺伝かしら？とにかく、私は高位にいる人やかつて高位にいた人たちの特別な香りや感覚を嗅ぎ分けることができるのよ！」

アリマは少し得意げな口調で微笑み、鼻を指で軽くつついた。

「お前は一体何者だ？」遊び回った後、テイレンはとうとうアリマにうんざりして厳しい口調で問い詰めた。

「私ですか？アリマ！アリマ・アンダリス。」アリマは勇気を出して自分の名前を唱え、表情は落ち着いたものから冷淡なものに変わった。口調には無力さが隠され、目は感情を持たずに前方の道を見つめていた。

「アンダリス？」テイレンはその名前が響き渡る名家を思い出し、偶然かなと思った。

ウィンター・アンダリスが隠れた後、民間では公爵の身分を偽って名前を変える人々がたくさん見られるようになりました。今では、その名前は時折見かけるようになり、平凡になりました。もはやその意味はありません...しかし、もし本当にそのようなことが万分の一でもあるのであれば？

「おい、お前…」名前だけでは確定できないので、テイレンは少し試探しようとする。横を見ると、アリマは既に足を止めて前を凝視している。テイレンもそれに続いて見ると、一群の人々が一団となっており、時折悲鳴が聞こえる。

「ああ…いや、こんな時に血を見るのは適切ではないな。」アリマはため息をつき、剣から何かを唱えながら剣をしまい込む。そして、剣鞘ごと取り外し、走りながら魔剣モードを起動し、人々に向かって力強く斬りかかる。

この突然の光景に、テイレンは驚いて叫ぶ。「お前、何をしているんだ！？」