ダーリン、君が主役になりたいと固執するのか？それなら私は悪役だ！

4.手に突然盗品が現れる

アリマは意識がぼんやりしているが、外の世界をはっきりと窺うことができる。袋の中で揺れ動いていると、自分がかなりの時間連れ去られていることに気づいた時、魔法道具が突然停止し、袋が開いて自分が中から落ちた。新鮮な空気を再び感じ、無意識に深く息を吸ったが、自分がずっと水の中に浸かっていたにもかかわらず、酸素不足ではなかったことに気づいた！

「こん...こん！」四肢を地面につき、体を支えながら再び地面を感じる。精神的に疲れ果て、一時的に力を失い、断線したように薄青色のほぼ透明な液体の中に横たわる。指先で目元をなで、視界が次第にクリアになっていく。そして、指先から滴り落ち、古びた木の床にゆっくりと染み込んでいく液体を見つめる。

手でこすり、液体の絹は滑らかでくっつかない。目を覚ますと、疲労が消えていて、体は今朝よりも軽く動ける！？疑問を抱えながら身を起こし、周りを見渡す。「ここはどこ？」

自分は、スタジオと住まいが融合した場所に立っている。スペースは広々としているはずだが、魔法道具でほとんどのスペースが詰まっている。どの角にも物や材料が詰まっており、一歩踏み出すたびに何かに当たる。二階へ続く階段も同じように物でいっぱいで、奥に進むと、雑物の山の中に大きな魔水晶が立っている。

「こんな大きな魔水晶を誰が集めたんだ！街にこんな人がいるのか？思い切り使えるなんて！商業地区の煉紡術士たちは見たら驚くだろうな...私はこれのために来たんだ！」

豊かな物資を見て、アリマは欲望に駆られ、商業地区の店員との取引を思い出した。水たまりを踏みながら、スケートのように滑りながら床を移動し、箱の中を探し回り、知っているものも知らないものもポケットに一つ一つ詰め込んでいった。

「付魔金属！これは魔水晶よりも貴重だ！普段は市庁舎に申請して購入しなければならないのに、ここではどこもかしこもあるの？！」

「ああ！3時間待ったよ！」

正当アリマが貨物を運ぶのに何回かかかるか考えていると、突然近くで声が聞こえてきたので、彼女は雑物の山の後ろに隠れるしかなかった。斜めに目をやると、2人がスタジオに近づいてくるのが見えた。1人は若くて筋肉質で、ピンクの髪の毛をしていて、自分と同じ年ぐらいのようだった。もう1人は年老いていて、ひげを蓄えていたが、少し背中が曲がっていたもののまだ元気そうだった。若い方が何か不満を言っていた。「あの場所で待っていたのに、ずっと来ないんだよ！」

「予想の範囲内！魔力探知はこの領域が新しすぎて、そう簡単に成功するわけがない！今、蟻活形はどこに行ってしまったのかわからないし、早く取り戻さないといけない。」年配の男性はひげを触りながらゆっくりと話し、少年の不満を聞き流している。二人は煉紡術士のように見え、ここは彼らのスタジオだった。

「見つかるでしょうか？」アリマは彼らの会話を聞いて思った。

少年は先に入り、さっきアリマを捕まえたアリの形をした魔法道具を見て、驚いて叫んだ。「なんだ！まだここにいるの？起動さえしていなかったのか！？」

長者は小走りで入ってきて、停止した魔法道具を一緒に見つめた後、腹部を調べるために一台立てた。「どこがうまくいっていないのか、見てみましょう。」

「目からウロコ。魔法陣の設計が間違っていました！」長者は円盤を取り出し、頭を上げて叫びました。「魔力探知のこの部分...左右、上下が逆。なるほど、この設定では魔力の強い人を探しに行ってしまいます。この近くにそんな人はいません！だから起動しなかったのですね。ということは...テイレン、これはあなたの担当ですね！」長者は笑って言いました。そして、頭を下げて魔法道具の調整を続けました。

「本当か！？我は真剣にやっていたのに、本当に恥ずかしい！」少年の名前はテイレンといい、彼は自分の間違いに気づいてため息をついた後、落ち込んで床を見つめた。床には水の跡が広がり、雑物の山の奥まで延びているのが少し怪しいと感じ、彼は横から棒を取り出して手に持った。

アリマは誰かが近づいてくるのを感じ、積み荷の後ろに身を縮めて足音を聞きながら口を押さえた。彼女はプレッシャーが大きく、思い切って飛び出してしまおうと考えた。

テイレンは怪しい人物を見つける寸前でした。両手を高く掲げた棍棒を振り下ろす準備をしていたところ、アリマが現れて盗んだものを手に持って攻撃を防ぎました。テイレンは驚いて相手の力が自分よりも大きいことに気づき、振り返って叫びました。「泥棒！ダン、泥棒がいる！」

「ちょっと待って、俺がこれを先に処理するから、他のことは後で話すわ。」テイレンはダンが既に手を動かして魔法道具を修正し始めているのを見て、この状況では彼は集中して外部のことに気を取られず、自分で対処しなければならないと思った。テイレンは歯を食いしばり、アリマを押し返すために振り返り、アリマはその隙にテイレンを蹴り倒した。テイレンが足を天に向けて転ぶのを見て、アリマは速攻でドアに向かって走っていった。

「ドン！」

鋭い音が飛び越え、一本の矢がアリマの髪に擦り付けられ、ドアフレームに引っかかって彼女を驚かせた。テイレンはクロスボウを手に取り、再び戦闘の準備を整えた。

「逃げるな！」テイレンは叫びながら突進し、アリマを追い詰め、エイミーは横にあるキャビネットを蹴り倒して逃げる。

テイレンは緊急停止しようと試みましたが、液体に踏み込んでしまい、グリップ力を失いました。彼は滑りながら直接キャビネットと一緒にドアに衝突し、既に広いドア口にさらに大きな穴を作りました。彼は壊れたキャビネットと建材と一緒に道路に横たわっていました。

機会を見つけると、アリマは二言はなく外に向かって突進しました。彼女を待っていたのは、既に立ち上がっていたテイレンで、どこから来たのか分からない棒を手に彼女を店の中に一撃で打ち返しました。

「えっ？...二、四、八、十六...三十...一台足りない？おかしい！」ダンは腰をかがめて魔法道具を数え、ちょうどアリマの飛んでくるのを避けた。彼は身を起こして頭をかいて、床の周りを見回したが、アリマが立ち上がってテイレンに向かって剣を抜くのを見逃してしまった。

「非常に奇妙、本当に魔力の多い人を探しに行くのですか...あっ！時間ですか！？」と、ダンは突然気づいて頭を叩き、大声で叫びました。

その一瞬の驚きの声に、テイレンとアリマは注意を引かれ、即座に止まり、武器はお互いの体からわずかな距離に離れ、二人はダンを疑問げに見つめました。

「何の時間ですか？」テイレンはアリマを押しのけ、相手の怪しい顔を無視して尋ねました。

「ああ...仕事の予定の時間のことを言っていたんだ！...天蓋の処理！」自分が言葉を漏らしてしまったことに気づいたダンは、説明しながらスタジオを歩き回り、彼の不安を振りまいた。

「まだ時間があるじゃないか？」とテイレンは時計を見ながら、あまりにも早いと感じた。

「同意できない！お客さんを待たせるなんてどうしていいわけがない！早く出発しよう、行こう行こう...街中があなたを待っているんだよ！」

「大げさだよ、ただのお金持ちが我たちを頼んでいるだけだよ...我一人だけど！？それに、あなたは？」

「俺、俺は他に急用があるんだ...一人で行ってきて？今のあなたなら独立できるし、全権を任せるよ！」ダンは急いで外套を羽織り、着替える前に我慢できずに足を踏み出し、ほんの少しでアリマにぶつかると、やっと部屋にいる第三者に気づいた。

「ああ！...お客さんですか？今は時じゃありません！次に来てください！」と言って、彼はドアを飛び出しました。

「では、後でまたお邪魔します。それでは失礼します！」

その言葉を補足する必要はなかったのに、アリマは何事もなかったかのように指を弾いて後ろに静かに下がりました。テイレンとアリマは困ったように互いを見つめ、肩をしっかりと掴まれ、冷酷な言葉で言いました。「お前が泥棒を逃がすと思うか？