魔界王女と勇者の末裔

第五章 魔界王女と文化祭

魔界王女と第十七話

「……お、お帰り……ニャさいませ……ご、ご主人様。ご、ご注文は……何に……致しますか……に、にゃんにゃん……ッ！」

　フリフリのミニスカメイド服に、黒のニーソックスが生み出す絶対領域。

　深紅のツインテ―ルの間には、黒い猫耳カチューシャが可愛さを示す。

　尻からは黒い猫の尻尾が、悪戯に揺れていた。

　顔の横で招き猫の様に、手を曲げるポーズを取る。

　顔から火が出そうなほどに赤面していた。

　そう。

　そこに居たのは、猫耳メイドのローザだった。

　とても可愛かった。

　猫耳が良く似合っている。

　やはりローザは猫が良く似合う。

「……可愛い」

　気付けばそう口にしていた。

「かッ！？　かわッ！？　べ、別にアンタに褒められても、嬉しくなんか無いんだからねッ！　フンッ！」

　顔を逸らすローザ。

　その声音は嬉しそうだった。

「ほ、ホラッ！　早く注文しなさいッ！」

「……そ、そうだったな。えーっと。紅茶とあにまるクッキーを――」

　――時は遡る。

　そう、文化祭が開催される二週間前に。

　＊＊＊

　衣替えの季節になり、制服が冬服に変わった。

　秋の気配が忍び寄っては、夏の暑さがぶり返す十月のある日。

　今年の文化祭で、クラスの出し物を決める会議が行われていた。

　そしてその会議は今、大詰めを迎えている。

　お化け屋敷とメイド喫茶。

　どちらにするかを。

「それじゃあ皆。机に顔を伏せてくれ。そして良いと思う方に手を上げてくれ」

　教壇に立っていた、文化祭実行委員の男子がクラスの皆に言った。

　言われた通り俺は、机に顔を伏せる。

「じゃあまずは。お化け屋敷が良いと思う人」

　お化け屋敷か。

　正直、お化けの類は見慣れている。

　それも実物をだ。

　俺は勇者の末裔の一族であるため、そう言う化生のものとは何度か戦った事がある。

　だからお化け屋敷は別にやりたいとは思わないかな。

　俺は手を上げなかった。

「次に。メイド喫茶が良いと思う人」

　メイド喫茶か。

　メイド。

　ローザのメイド姿。

『ご主人様？』

　脳内で、メイド服を着たローザが首を傾げる。

　……見てみたいな。

　俺は手を上げた。

「……よし。皆、顔を上げていいぞ」

　顔を上げる。

「……それじゃあ、発表するぞ」

　クラスメイトたちが固唾を飲んで、待つ。

「うちのクラスの出し物は……」

　出し物は？

「……メイド喫茶に決定したッ！」

「「うおォォォォォォッ！！」」

　主にクラスの男子たちが歓声を上げる。

　女子の反応は様々だった。

　喜ぶ者。気合を入れる者。落胆する者。男子たちを冷めた目で見る者。

　かく言う俺はと言うと、平静を装っていた。

　しかし内心では、ガッツポーズを取っている。

「何をそんなに喜んでいるのかしら？　メイドなんてただの使用人じゃない」

　ローザは呆れた様子だった。

　そうか、ローザは王族だもんな。

　メイドなんてそれこそ、産まれた時から目にしているもんな。

　でもなローザ。

　普段から目にしているからこそ気付けない、メイドの魅力っていうものがあるんだよ。

　それは――。

「――チッチッチッ！　分かってないなダクネスちゃんはッ！」

　牙央は席を立ち、ローザに語り掛ける。

「メイドはメイドと言うだけでそれはもう魅力的なんだッ！！　分かるか？　メイドって言うのは主人に仕える者だろう？　つまりッ！　主人の命令は絶対ッ！　あんな事やこんな事をしてもOKなんだッ！！　さらにさらにッ！　上の立場である主人が、メイドにコキ使われる主従逆転もまた良いッ！　俺はメイドさんに、軽蔑した眼つきで罵倒されたいッ！！」

　おい。

　最後のは自分の欲望じゃあないか？

　牙央は、ぐっとローザに身を近付ける。

「ち、近付くんじゃ無いわよッ！？　変態ッ！」

「あ、ありがとうございますッ！！」

　ローザの罵倒に感謝をする牙央。

　そこにはドMの変態が居た。

「……牙央くん」

　俺達から少し離れた席に居た親鳥が、何やら決意に満ちた声で呟く。

　おい、親鳥。

　いくら自分の彼氏だからって、無理にそんな趣味に付き合わなくても良いんだぞ。

　……そう。

　あの事件で俺にフラれた親鳥は、同時に牙央の一世一代の愛の告白を受け。

　俺への恋心をキッパリ忘れ、牙央の彼女になったのだ。

　とは言え、二人が恋人同士になっても俺達との友情は消えた訳ではなく、今でも友達のままである。

　だが、俺は。

　二人の仲睦まじい姿を見ていると、モヤモヤとした気持ちが日に日に増していくのだ。

　俺もあんな風にローザと恋人になりたいと。

　恋人になれたらどんなに幸せかと。

　でも。

　この気持ちをローザに伝えたら。

　今までの関係が崩れてしまうんじゃないかと、臆病風に吹かれていた。

　それでも日に日にローザへの思いは膨らんでいく。

　一体、俺はどうすれば良いんだ？

　とここ最近、頭を過るのはその事ばかり。

　気が狂いそうだった。

「コホンッ！　盛り上がっている所悪いが、まだ話し合いは終わっていない。特にそこ、静かにしろ」

「あ、ごめんちゃい」

「……ふんっ」

　牙央は席に座り、ローザは不服そうに鼻息を鳴らした。

「……よし。それじゃあ、メイド喫茶のコンセプトを今から決めたいと思う。何か意見がある人はいるか？」

　ざわざわと近くの人と相談し合う中、牙央が手を上げる。

「はいはいッ！」

「はいは一回だ」

「はいッ！」

「で、犬山の意見はなんだ？」

　実行委員の男子が続きを促す。

　犬山は言った。

「おうよッ！！　猫耳メイド喫茶だッ！！」

「なん……だと……ッ！？」

　某死神〇行が言いそうな科白を、実行委員の男子は口にする。

「……メイドはそのままでも勿論良い。がッ！　そのメイドに猫耳を付けると如何だ？　……そうッ！　メイドの魅力に猫耳の萌え要素がプラスされて、最強になるのだッ！！　まるで合体ロボの様にッ！！」

「「おおォォォォォォッ！！」」

　男子たちの叫びが教室中に響き渡る。

　猫耳メイドか。

　……ローザの猫耳。

『に、にゃあ……ッ！』

　くっ！？

　俺は想像しただけで、心臓を鷲掴みにされた様な気持ちになった。

　不味いな。すさまじい破壊力だ。

　想像でこれなら、実物を見たら一体如何なってしまうんだ？

「ちょっと男子～。男子ばっか盛り上がんないでよ～」

「す、すまん。……で、山田の意見は何だ？」

　クラスで一大女子グループの、リーダー格である派手な見た目の女子が言う。

「そんなの決まってんじゃない。あーしたちがメイドをやるなら、男子たちもそれ相応の姿ってもんがあるでしょ？」

「……まさか」

　実行委員の男子が、察しを付ける。

「そうよッ！！　男子たちが執事になるのよッ！！」

「「きゃァァァァァァッ！！」」

　今度は女子たちの歓声が上がった。

　反対に男子たちは、先程とは打って変わってテンションがダダ下がりだ。

　俺が執事か。

　自分がローザに仕えているイメージを浮かべる。

　……うん。

　今までとほとんど変わらないな。

「そ、それだけは……」

　勘弁願いたいと、実行委員の男子は言葉を漏らす。

　その呟きに男子たちは首を縦に振る。

「なに？　男子だけが甘い汁を吸おうって気？　そうは行かないっしょ？　あーしらが猫耳メイドをやるってんなら、あんたらは執事になるしかないっしょ。それが交換条件なわけ。分かった？」

「くッ！！　……分かった。これも猫耳メイドの為だ。お前らもそれで良いよな？」

　おい。

　何だかんだ、アンタが一番楽しみしているじゃねえか。

　男子たちは渋々と言った様子で頷く。

　こうしてクラスの出し物が決まり、引き続き詳細を詰めていった。

　結果。メイド喫茶の名前はこうなった。

　――喫茶・シープ＆キャット。

　執事と羊を掛けてシープにし、動物で統一感を演出。

　その都合で男子たち執事は、羊の巻き角を付ける事になった。

　さらに、午前は執事が。午後はメイドが。お客様に奉仕する事になった。

　＊＊＊

　文化祭まであと一日。

　準備は大詰めを迎え、生徒たちが忙しなく働く放課後。

　作業がひと段落付いた俺は、中庭の一角にある自販機でホットコーヒーを買う。

　近くにあるベンチに座り、コーヒーのプルタブを開ける。

　一口飲む。

　芳ばしい香りが鼻を通り、コーヒーの苦みが口に広がる。

「……ふぅ」

　一息吐き、空を見上げる。

　空はすっかり暗くなっていた。

　一番星が町の灯りに負けずに輝きを放っていた。

　まるでローザみたいだな。

　意思が強くて、負けず嫌いで。

　人一倍強く輝いている。

　俺にとっての一番星。

　その輝きを独り占めしたくて、俺は夜空に手を伸ばす。

　空に浮かぶその一番星を握り締める様に、開いていた手を閉じる。

　俺はローザが好きだ。

「――何よ。黄昏ちゃって」

　ぺチンと、空に突き出した俺の拳を叩く小さな手。

「……ローザか」

　手を後ろで組んだローザが居た。

　丁度お前の事を考えてた時に、いきなり現れるなよ。

　ビックリしただろうが。

「ユウト。コレ、アンタにあげるわ」

　と言って目の前に小さな紙袋を突き出す。

　俺は受け取る。

　ローザは紙袋を渡すと、俺の隣に腰掛けた。

「何だ？　これは？」

「クッキーよ。生地が余ったから焼いたの」

「へぇー。……にしても本当にびっくりだな。お前がお菓子を作れるなんてさ」

　そう。

　ローザは喫茶店で出すお菓子を作る、調理班として働いていたのだ。

「な、何よッ！　アタシがお菓子を作るのがそんなに可笑しいって言うのッ！」

「え、いや。逆だよ。褒めているんだよ」

「へ？」

　何時もは横暴で我が儘な所もあるのに。

「こんな女の子らしい所もあるんだなって」

「ッ！？　……あ、ありがとう」

「何だ。たまには素直になれるんだな、ローザも」

「べ、別にありがとうなんて言って無いわよッ！　そ、それより早く食べなさいよねッ！」

「……そうだな」

　ん？　待てよ。

　このクッキーを焼いたのってローザだよな？

　という事は、ローザの手作りってコトォ！？

　好きな相手の手作りクッキー。

　ごくり。

「……いただきます」

　紙袋を開き、クッキーを一枚取り出す。

　仄かに温かい、まだ出来てからそれほど時間が経っていないクッキー。

　口に放り込み、咀嚼する。

　口の中に小麦粉とバターの風味が広がる。

　丁度いい甘さだ。

　それに何よりも、好きな相手の手作り。

「……ど、どうかしら？」

「……美味いよ。甘さも丁度良いし」

　そんなの美味いに決まっている。

「本当ッ！？　よ、良かったわッ！」

　一番星の様に輝く笑顔を浮かべるローザ。

　俺の心臓は流星の様に堕ちた。

　頬の熱を誤魔化す様に、手にしていたコーヒーを飲む。

　しかしそのコーヒーはホットだった為、舌を火傷する。

「熱ッ！？」

「ちょっと大丈夫ッ！？　そんなに一気に飲むからよ、全く。……ほら。口にコーヒーが垂れてる」

　と言うとローザは、スカートのポケットからティッシュを取り出す。

　ローザが此方に身を寄せ、手にしたティッシュで俺の口元を拭いた。

「……よし。これで綺麗になったわ」

「……ローザ」

　気付けば俺は、ローザのティッシュを持ったままの手を掴んでいた。

「……な、何よ……？」

　本当だ。俺は一体、何をしているんだ？

　しかし、その思いとは裏腹に俺の顔がローザに近付く。

　ローザが目を瞑った。

　このままではキスをしてしまう。

　理性では止めようとするが、本能が邪魔をする。

　さらに顔が近付く。

　ローザの桜色をした、小さな唇。

　と、近くの茂みがガサゴソと揺れ動いた。

　慌てて俺達は身体を離し、音のする方を振り向く。

　茂みからは、黒髪の頭と色素の薄い髪の天パ頭がはみ出していた。

「……な、なぁ姫奈。俺達バレてないよな？」

「……う、うんッ。大丈夫なはずだよ、牙央くん」

　いや。

　全然、大丈夫じゃ無いからな。

　思いっ切り頭が出てるぞ。

　尻隠して頭隠さずだぞお前ら。

「……な、何してんのよアンタ達」

「……た、探偵の真似事か？」

　茂みに向かって声を掛ける俺達。

　隠れているつもりだった二人が顔を出す。

「何だよッ！　バレてんじゃねーかッ！！」

「あはは。バレちゃった？」

　牙央は大げさなボディーランゲージをし、親鳥は頬を掻く。

「で、お前ら何してんだ？」

「そうよ。なんでそんなとこに隠れてたのよ？」

　まさか。勇者の末裔である俺への諜報活動か？

　にしてはガバガバすぎるが。

「えーっと、それはだな……」

「えーっとね？　私達、貴方達を呼んでくるように言われて……。だけど何だか二人が良い雰囲気だったから。……邪魔しちゃいけないかなって思って」

　言い淀む牙央に変わって親鳥がそう言った。

「なッ！？　ア、アタシ達はそんなんじゃ無いわよッ！　そ、それでアタシを呼んだ理由は何よッ！」

「えーっと。今から後片付けをするから、ローザちゃんにも来て欲しいって……」

「そうッ！　ならアタシはもう行くわッ！！」

　と言い残して走り去っていくローザ。

「……なんか悪いな邪魔しちまって」

「気にするな」

「気にするよ。……だって結城くんは、ローザちゃんの事が……」

　そうだな。

　確かに好きだ。

　でも……。

「あぁ。でも、家に帰ってもローザとは顔を合わせるし。……だから気にするな。俺は平気だ」

「そう？」

「なら良いけどよ」

　俺は至って平気だ。

　決して、もう少しでキス出来たのにとか思っていない。

　もう一度言う。

　決してだ。