盾職人は異世界のゲームチェンジャーとなる

第29話 おともだちとなる

　ボクとアリシアは王宮に呼び出され、魔盾（まじゅん）を作ったことをたたえられた。

　そして、名人（マイスター）の称号をいただき、勲章までもらった。

　一週間前までは、その日食べることさえ困っていたというのに、この変化に追いついていけない。みんなアリシアのおかげだ。彼女に出会えてよかった！

　ボクがアリシアを見ると、彼女はそっと笑ってくれた。

「ところでブルームハルト侯」

　称号授与の一連の儀式が終了したあと、国王陛下がそう口にした。ボクとアリシアはビクッとする。

「なんでございましょう？　陛下」

　侯爵が歩み寄ると、軽く会釈をする。

「魔法研究所のことだが、賢者グラハムを所長の任から外し、そなたが引き継いだと聞いたが、それはまことか？」

　その質問に、侯爵は特に顔色を変えず「そのとおりでございます」と申し上げる。

「現在、フーベルの戦況が思わしくないため、グラハム殿に赴いてもらい、兵士の士気を高めていただきたいと考えたしだいです」

　戦況が好転するまでの間、自分が所長職を預かっている――そう言葉を続けた。

　しかし、実際は自分の支援する魔導士に研究所の重要ポストに就けて、その成果を独り占めしようとしているとアーノルドさんから聞いている。

　陛下の前で平気でウソを言う侯爵に、ボクはハラを立てたが、ことを荒立てるわけにはいかないのでグッと我慢する。

「そうか――貴公に聞きたかったのは、ここにいるアリシア・リン嬢の件だ」

　――えっ？　とアリシアをあげた。

「彼女は研究所を解雇された、そう聞いたのだが――」

　陛下の質問に、侯爵は「申し訳ございません。そのことは存じておりませんでした」と平然と言ってのける。

　エルフというだけでクビにした張本人のクセに、なんてふてぶてしい人なんだ。

「そうだったか――それなら、どうじゃ？　アリシア・リン嬢をもう一度、研究所で働かせてもらえないかな？」

「――えっ？」

　ボクとアリシアは同時に声が出てしまう。アリシアを研究所へ？

　でも、アリシアにとってはそれが一番イイことだ。これまでどおり、強化魔法の研究が続けられるのだから――でも、なんだろう。とてもムネが痛い……

「――仰せのままに」

　侯爵がそうこうべを垂れた。

　アリシア、良かったね――ボクはそう声をかけたかった。だけど、その言葉が出てこない。

　その時、アリシアが口を開いた。

「陛下、恐れながらお願いがございます」

「リン嬢、なんだね？」

「私はこのまま、ヒロトさんの工房で働きたいです」

「――えっ？」

　工房ではたらきたい？

　せっかく、研究所で仕事ができるというのに、それを断る？

「――リン嬢の気持ちはわかった。しかし、ソナタは研究所に必要な人材だ。それに、上級職人として相応の待遇と給料も約束しよう。それでも、気持ちは変わらぬか？」

　陛下がそう引き留めるのだが、アリシアは「はい！」とハッキリことわった。

「アリシア、本当にそれでイイの？」

「ヒロトさん……ごめんなさい。勝手に決めてしまって……ご迷惑だとは思いますが、これからも一緒にはたらかせてください」

　アリシアが頭を下げるので、ボクは「そんな、迷惑なんてこれっぽっちも思ってないから――」とあわてて応える。

「それじゃ、これからも魔盾を作る手伝いをさせてもらってイイですか？」

「も、もちろん！　こちらこそ、よろしくお願いします」

　ボクが頭を下げると、彼女は喜んでくれた。

　それを見ていた、陛下もスチュワート殿下も微笑んでいる。もしかしたら、二人も「こうなるのでは？」と、考えていたのかもしれない。

　その時、シャルロット殿下がちょこちょこと歩いて、アリシアの前に立つ。なにごとか？　と、二人で見ていると――彼女は、アリシアの顔をじーっと見つめる。

「ソナタはエルフなのか？」

　そう、お声をかけてきたので、アリシアは「は、はい」と返事する。

「やはりそうか！　えほんに出てくるエルフとそっくりじゃ！　もっと、よく見せよ！」

　しゃがむように言うので、アリシアがひざまづく。

「うわぁ！　お人形さんみたいじゃ！　カワイイぞ！」

　シャルロット殿下がそう言ってアリシアにしがみついた。

　殿下こそ、大きな目でお人形さんのようにカワイイ！　アリシアと抱き合っている様子は本当に尊い――い、いや、ボクはなんて失礼なことを考えているんだ！

　頭を横に振って、煩悩を振り払う。

「名前はなんていう？」

「アリシアと申します、殿下」

「そうか――アリシア、わたしとおともだちになるのじゃ！」

「――えっ？」

　おともだち？　シャルロット殿下とお友達？

　ボクとアリシアは慌てて陛下とスチュワート殿下を見る。だけど、二人ともにこやかな表情で、うなずいてくれた。

「はい、殿下。ぜひ、お友達に」

「そうか！　なら、妾（わらわ）のこともシャルロットと呼ぶがイイ！」

　そんな、二人のやりとりを会場のみんなが、ほほえましい――という表情で見ていた。

　フェルマイヤ国王陛下が、パンッ！　パンッ！　と二度、柏手を打つ。

「さて、みなのもの。待たせて申し訳なかった。今日は孫のシャルロットのために集まってくれて、本当に感謝する。ささやかだが、用意したモノを食べていかれよ」

　陛下の合図で全員が食事に手を付け、思い思いに会話を楽しむのだった。