盾職人は異世界のゲームチェンジャーとなる

第2話 生活困窮者となる

「ヒロト君、すまないが、盾の在庫が一杯でね。今日はいらないや」

「はあ……」

　武器屋のオヤジからそう言われ、ボクはガックリする。

　アスタリア大陸――いわゆる異世界に召喚されて、あっという間に半年が過ぎた。

　盾職人として安定収入を得る――という当初の計画は、もはや風前の灯火（ともしび）になっている。なぜなら――

「最近は、他の盾職人が銀貨一枚ほどで卸してくれるんで……申し訳ないね」

「銀貨一枚……」

　それを聞いてまた愕然（がくぜん）とする。銀貨一枚では材料費にもならない。つまり、原価割れである。もはや、盾を作れば作るほど赤字になるのだ。

　盾職人を選んだことによる誤算――それは、現地人（げんちびと）の盾職人がいたということ。あの女神は『召喚人（しょうかんびと）の盾職人は少ないから、競合相手がいない』と言っていた。確かに召喚人の盾職人はこの王都にボクひとりしかいない。しかし、現地人の盾職人はいくらでもいたのだ。

「ヒロト君の盾は品質がイイのだけど、やっぱり、安い盾をみんな買っていくんだよね」

「はあ……」とボクはため息まじりの返事をする。

　盾は消耗品なので、多少品質は悪くても安いモノで充分――という冒険者が多いのだ。それに――

「最近は腕のイイ召喚人の職人が増えたことで、性能の高い武器や防具が手に入りやすくなったんだ。だから、盾を持って戦う冒険者が減っていてね……」

　武器の性能で魔物を素早く倒せるし、防具だけで相手の攻撃を充分防げる。わざわざ、重い盾を持って戦う必要はないらしい。

　武器屋のオヤジに、「今日は持って帰ってくれ」と言われる。しぶしぶ在庫を手押し車に乗せたまま、工房まで持ち帰った。

「はあ……どうするんだよ。これ……」

　一週間かけて作った盾、二十五個を工房の棚に積み上げると、ボクは机の上を見た。そこには材料屋から届いた請求書が置かれている。請求額は大銀貨三枚に銀貨七枚、それと銅貨五枚。これを明日までに支払わないとボクは破産。しかし、実のところ支払いどころか、今日食べる食料を買うおカネもなかった。

「支払いを来週まで待ってもらうように、頼むしかないよな……」

　とはいっても、来週になったからってお金が入る保証はない。

「チクショー。女神のヤツ、だましやがって……」

　なにが盾職人は競合相手が少ない――だ。ぜんぜん話が違うじゃないか……

　まあ、話を信じた自分も悪い。あの頭の足りなそうな女神のせいばかりにはできないのだけど……

「とにかく、食料だけでもなんとかしないと……」

　何かおカネになるモノはないかと倉庫の中を漁っていた時、工房の入り口から男性の声がした。

「よう！　ヒロト、ひさしぶり！」

「アーノルドさん！」

　アーノルド・バーンさんは、ボクのお得意様。身長百九十センチ。ボクより二歳上の二十七歳。ハリウッド映画に出演するアクションスターばりの筋肉ムキムキ剣士である。何の装飾もない白銀の甲冑を全身にまとっていた。彼も召喚人で出身はオーストラリアだとか。現在、『王国の双璧』と呼ばれるトップランク勇者パーティ『ブルズ』のタンク役を担っている。

「さっそくだけど、これの修理を頼むな」

　そう言って、軽々と担いでいた超合金（オリハルコン）製の大盾を隅にある盾置きに立てかけた。

　これはボクが作った自慢の品。初めてレベル七十クラスの盾を作った思い出の品なんだよな。材料はアーノルドさんが用意してくれて、わざわざボクに作成を頼みにきてくれたんだ。

「いやあ、やっぱりヒロトの盾は最高だよ！　他の職人が作った盾はダメだ」

　そう言ってくれるは大変うれしい。本当に励みになる。

「ありがとうございます。修理わかりました」

「とりあえずこれだけ渡しておくな」

　そう言って、ボクの前に大銀貨五枚を置く。

「受け取りに来るとき、不足分を支払うでいいかな？」

「ハイ！　ありがとうございます！」

「お、おい……何、泣いているんだよ」

　いつの間にか、自分の頬を涙が流れていた。大銀貨一枚で銀貨十枚分、銅貨百枚分になる。つまり、材料屋に代金を支払っても、まだ大銀貨一枚、銀貨二枚、銅貨五枚が残る計算だ。これで数日分の食費がなんとかなると思うと、うれしくて仕方なかった。

　それをアーノルドさんに話すと……

「そうだったのか――わかった！」

　そう言って、彼は追加で五枚の大銀貨を乗せた。

「えっ？　これって？」

「いつも世話になっているからな、修理代に上乗せするよ」

「そ、そんな、さすがにもらえません……」

「もらっておいてくれ！　正直、ヒロトに廃業されたらオレが困るんだ。これからも、困ったことがあったら、オレに相談しろよ。なんとかするから」

　それを聞いてボクのムネは熱くなった。こんな人がお得意さんにいて、本当によかった！

「ありがとうございます。この五枚はおカネの工面ができたら、必ず返しますので……」

「だまってもらっておけばいいのに。まあ、そこがヒロトだよな。わかった、いつでもイイぞ」

　アーノルドさんはボクの背中を叩いて――本人は軽いノリのつもりだったのだろうけど、かなり痛かった――「それじゃ一週間後、受け取りに来るから」と言って、工房を出て行った。

　とにかく、これで数日はおカネの心配をしなくて済む。そう思うと急激にハラが減ってきた。

「よし！　まずは食料を買いに行くか」

　早速、外に出る。市場までの途中、人通りの少ない通りの路地裏から、男たちの不穏な声を聞いた。

「グヘヘ。こりゃ、上玉だぜ」

「ああ、持ち帰って、ダッチワイフにしてから奴隷として売っちまおうぜ」

　上玉？　ダッチワイフ？　奴隷？

　ボクは路地裏に入り、その様子を見た。

　そこには、身なりの汚い男二人。そして、その足元に銀髪の少女が倒れていた！