前のエピソード――第26話　誘拐・１

　アレシアは部屋に入ってきた人物を見て、目を見開いた。

「……アレキサンドラ！？」

　アレキサンドラはアレシアをちらりと見ると、ふん、と鼻を鳴らした。

「勝手にわたくしの名前を馴（な）れ馴（な）れしく呼ばないでちょうだい。本当にあなたは礼儀も知らない人ね」

　アレキサンドラは静かに扉を閉めると、つかつかとアレシアの元にやって来た。

　アレクサンドラは黒いシンプルなドレスを着ていたが、そこにはまるで星のようなビーズが散りばめられているので、とても豪華に見えた。

「あなた、一体何をしに来たのよ？」

　アレシアの言葉に、アレキサンドラは眉を釣り上げた。

「それはこちらのセリフだわ。あなたこそ、一体何をしに来たっていうの」

「何って」

　アレシアはため息をついた。

　アレキサンドラの姿を見たら、なぜか妙に落ち着き、いつもの調子が戻ってきた。

「あなたのお父様に無理やり連れてこられたのだけど？」

　アレキサンドラは一瞬、動揺したようだった。しばらく間が空き、それから言った。

「やはり」

　アレキサンドラはふらふらとベッドの上に腰掛けると言った。

「邸内（ていない）で動きがあればわかるわ。わたくしはこれでも、公爵家の跡取り娘なのよ。というか、父の行いの報いなのか……公爵家は子供に恵まれない家系なの。お父様の子供は、女のわたくし１人だけ」

　アレキサンドラが悲しげに微笑んだ。

「父が言ったの。あなたを排除するって。それに今日は邸内が騒がしかった。わたくし、何かが起こったんじゃないかと思って。色々調べていたわ」

　アレキサンドラの声が弱々しくなった。

　アレシアはそっと、アレキサンドラの隣に腰掛けた。

「昨日、父はカイル様に改めて、わたしとの結婚について尋ねたわ。カイル様の答えは、変わらなかった。あなたを妃として迎える、とはっきり言った。夜になって、わたくしはお父様に呼び出された。その時、お父様はあなたを排除する、と話したの」

　アレキサンドラはその時のことを思い出したのだろう。

　苦々しい表情に変わった。

「あなたを排除するから、カイル様を手に入れろと。そしてわたくしが無事皇后になった暁には、カイル様を暗殺するように、と言ったのよ」

　アレキサンドラの目から、涙が溢れ落ちた。

「……お父様は、恐ろしい人だわ。その時に、毒薬ももらったの。『黒の封印』という名前で呼ばれているわ」

　アレシアは無言のまま、うなづいた。

「それは皇家に伝わる、秘伝の毒薬よ。でも、飲むのではないの。それはクリーム状になっていて、皮膚に塗ればいいのよ。強烈なアレルギー反応を起こし、やがて全身がまるで疫病にかかったように、真っ黒なかさぶたに覆われるわ。そして最終的には死に至るの」

　アレキサンドラは苦しげな表情になった。

「その時に気づいたの。お父様にとって、大切なのは、皇帝の地位。自分の甥はもちろん、娘だって、そのためには犠牲にできるのよ。わたくしがもしその薬を使ったら、どうなると思う？　わたくしの手で、カイル様の肌に塗るのよ？　もちろん、わたくしだって、その毒に感染するでしょう……。ね、簡単なことよ。そう思わない？　どうすれば毒から自分の身を守るのかなんて、父は一言も教えてくれなかったわ」

　アレキサンドラはカイルと結婚し、その後、黒の封印を使って、カイルを殺害するように父に命じられていた。だから黒の封印について知っていた。

　しかしアレキサンドラは、カイルを殺害するという父に賛成できなかったのだ。

「わたくしはカイル様を愛しています。子供の頃から、ずっと彼を見つめてきたわ。たとえあなたの前でも、わたくしはその気持ちに嘘（うそ）はつかない。だから」

　アレキサンドラは立ち上がると、ドアの鍵を外した。

「逃げて。わたくしはカイル様を殺しはしないし、あなたが本当にカイル様を愛しているのなら、あなたと正々堂々と競いたいのだから」

　カイルを巡ってアレシアと闘うのなら、堂々と。高貴な令嬢として社交界で渡り合いたかった。それが、アレキサンドラの願いだった。