＃コンパス ヒーロー観察記録／著：香坂茉里、原案・監修：＃コンパス 戦闘摂理解析システム

序章―③

　●●●

　屋敷（やしき）に戻（もど）ると、僕らはすぐに離（はな）れの部屋に呼びつけられた。そこは我らが狐ヶ咲一族の当主、狐ヶ咲虹色（にじいろ）の居室だ。僕らの祖母であり、師匠（ししょう）でもあるババ様だ。

　床（とこ）の間には『臥薪嘗胆（がしんしょうたん）』と書かれた掛（か）け軸（じく）と、長刀（なぎなた）が飾（かざ）られている。

　この部屋の張り詰（つ）めた空気が、僕は幼い頃（ころ）から少々苦手だ。ここに呼び出される時は決まって、ババ様の雷（かみなり）が落ちる時だったから。おそらく、今宵（こよい）もそうだろう。

　正座しているババ様がすっかりお怒（いか）りなのは、面をつけていてもわかる。全身から怒気（どき）が漲（みなぎ）っていて、普通（ふつう）の狐の面が鬼（おに）の面に見えてくるほどだ。

　いつもなら寝床（ねどこ）に入っている時間なのに、今日はまだ寝間着に着替（きが）えてもいない。僕らの帰りを待っていたのだろう。

「ただいま戻りました、ババ様……」

　僕は下を向きつつ、恐る恐る口を開いた。

「三人とも、ご苦労だった。ずいぶんと華々（はなばな）しい活躍（かつやく）をしたらしいじゃないか。なんでも樹齢（じゅれい）百年になるお寺の松をぶった切り、お堂を倒壊（とうかい）させたのだとか」

　僕らの帰宅より先に報告が入っていたのだろう。横並びで正座した僕らは返答に窮（きゅう）する。

「それは……桃色お姉ちゃんの仕業（しわざ）だから、うちらがやったわけじゃないけど」

　横を向いた夢色が、ポツリと不満そうな呟（つぶや）きを漏らした。

「それだけの大立ち回りをしたのだからもちろんのこと、怨霊は退治できたのだろうね。よもや、取り逃がしたなどという無様な失態をするはずがないと思っているけれど……どうなんだい、甘色」

　名前を呼ばれた僕は、「はいっ！」と返事した拍子に舌を嚙（か）んでしまった。まさに蛇（へび）に睨（にら）まれた蛙（かえる）の心境だ。

「ごめんなさい、ババ様！　怨霊は……取り逃がしてしまいました……」

　僕はガバッと頭を下げる。ババ様が無言になったのがなかなか怖ろしい。緊張（きんちょう）のせいで背中が汗ばんでくる。

　僕の顔を見てから、慌（あわ）てて口を開いたのは夢色だ。

「甘色お姉ちゃんだけじゃないよ。うちらもしくじったし……っ！」

　夢色はシュンッとして、「ババ様、ごめんなさい」と一緒（いっしょ）に謝ってくれた。僕を庇（かば）ってくれようとしたのだろう。

「ババ様、甘色ちゃんや夢色ちゃんのせいじゃないわ。私がしっかりしていなかったからですもの。それに、お寺のお堂と松は……」

　桃色姉さんがスッと横を向き、「怨霊の仕業です」と澄（す）まして答えた。

　あまりにも堂々とした言い訳に、ババ様の沈黙（ちんもく）がさらに長くなる。

　僕も夢色もヒヤヒヤしながら、顔色をうかがう。といっても、面をつけているから表情は見えない。

　いつものように𠮟責（しっせき）の声が飛んでくるかと思ったけれど、ババ様は呆（あき）れたようにため息を吐いただけだった。

「……お前たちの言い分はわかった。夢色、お前は最近気が緩（ゆる）みがちだ。もう少し真剣（しんけん）に稽古（けいこ）に打ち込まねば、いずれ足をすくわれることにもなろう。修練を積み重ねることでしか、己（おのれ）の身を守れぬものとよく心せよ」

「はーい、ババ様……」

　夢色は不服そうにしながらも返事をする。

「甘色」

「はい……っ！」

　僕は膝（ひざ）の上で手を強く握（にぎ）り、緊張しながら返事をした。

「人に仇（あだ）なす怨霊を滅（めっ）するのが、我ら討魔士のお役目だ。『狐ヶ咲　黒漆（くろうるし）祓拵（はらいごしらえ）為次（ためつぐ）』を受け継（つ）ぐ者として、肝（きも）に銘（めい）じておかねばならぬ。よいな？」

「申し訳ありません、ババ様……」

　一度逃（のが）した怨霊はよりいっそう怒りや恨（うら）みを募（つの）らせ、再び現れた時には凶暴（きょうぼう）化していることもある。人に害をなすものを、このまま放（ほう）っておくわけにはいかない。あの怨霊を捜（さが）し出し、今度こそ誅滅（ちゅうめつ）しなければならないだろう。

　気落ちしていた僕は、「ババ様」と顔を上げる。

「次はしくじらぬよう、必ずや討魔士としてのお役目を果たしてみせます」

「それはもうよい」

　僕は「えっ！」と、当惑（とうわく）してババ様を見る。

　夢色も桃色姉さんもどういうことなのかと、困惑（こんわく）したようにお互（たが）いを見ていた。

「この怨霊の討伐（とうばつ）は、他（ほか）の者らに任せることにした。お前たちは、後で報告書をまとめておくように。それでこのたびのお役目は終わりだ」

（僕らの手には負えないと判断されたのか……）

　ババ様は「それと……」と、僕らを見回して話を続ける。

「怨霊（おんりょう）を逃した罰（ばつ）として、明日からは一時間早く朝稽古をするように。夢色、お前もだよ」

　ババ様にジロッと睨まれた夢色は、「ええ～っ！」と声を上げる。

　ただでさえ、朝の五時から稽古をしているのに、それよりも一時間も早く起きなければならないのは中学生の夢色にはなかなか辛（つら）いだろう。がっくりと、肩（かた）を落としていた。

　とはいえ、怨霊を取り逃（に）がしたのは僕らの失態だ。罰としては軽いほうではある。山ごもりの修行（しゅぎょう）を命じられなかっただけ、まだ大目に見てくれているのだろう。それに、日々の修練は大事なお役目の一つでもある。

　ババ様の言う通り、いささかたるんでいたのかもしれない。ここらで、気持ちを引き締（し）めることも必要だろう。

（朝ご飯の支度（したく）は、稽古が終わってからだね……）

　朝ご飯とお弁当を作るのは、学校に行く前の僕の日課だ。

「桃色はここに残るように。お前とは話をしなければならぬようだ。じっくりとな……」

　ババ様が懐（ふところ）から取り出して広げたのは、『被害（ひがい）報告書』と書かれている紙だ。

　騒動（そうどう）の後、お寺の人たちが飛び出してきて、倒壊（とうかい）しているお堂をあんぐりと見ていた。

「……心当たりがあるだろう？」

　ババ様に尋（たず）ねられた桃色姉さんは、「まったくありません」と白を切る。

「……いい度胸だ、桃色」

　ババ様はスッと立ち上がり、床の間の長刀に手を伸（の）ばした。桃色姉さんも横に置いていた大太刀（おおたち）の柄（つか）をつかんで、すでに腰（こし）を浮（う）かせている。

「ああ～、そうだ！　うち、明日の稽古に備えてもう寝（ね）なきゃ！　お休みなさーいっ！」

　マズいとばかりに顔を強（こわ）ばらせた夢色が、襖（ふすま）を勢いよく開いて一目散に部屋を飛び出した。グズグズしていると巻き込まれると思ったのだろう。僕も刀をつかんで立ち上がる。

「それでは、おやすみなさい。ババ様、桃色姉さん！」

　ペコッと頭を下げ、急いで部屋を出て襖を閉めた。

　安堵（あんど）して息を吐（は）いていると、バンッと大きな物音がして真っ二つになった襖が吹（ふ）っ飛ぶ。

　僕は「ひええっ！」と、頭を抱（かか）えてしゃがんだ。

「桃色っ！　毎回、あちらこちら破壊（はかい）しおって。加減というものを知らんのか！」

「心外だわ、ババ様。私のせいじゃありませんよ～？」

　長刀を構えたババ様と大太刀を構えた桃色姉さんが、龍虎（りゅうこ）のように対峙（たいじ）しているのが見えて、僕は脱兎（だっと）の勢いでその場を離れた。

（ 触（さわ）らぬ神に祟（たた）りなしというからね……っ！）