＃コンパス ヒーロー観察記録／著：香坂茉里、原案・監修：＃コンパス 戦闘摂理解析システム

序章ー②

　それは、『怨霊（おんりょう）』と呼ばれるもの――。

　人の恨（うら）み、憎（にく）しみ、苦しみから生み出される怨念の塊。それらは贄（にえ）を欲（ほっ）するがごとく、生きる者を道連れにしようとする。憐（あわ）れな人の魂（たましい）のなれの果てというべきもの。

　怨霊は同じように、恨みや悲しみを宿して彷徨（さまよ）う行き場のない魂を引き寄せ、その内に取り込もうとする。あの人魂のようにだ。

「これも世のため……悪く思うなよ」

　僕は一人呟（つぶや）き、両手で刀を振り直した。

「討魔士（とうまし）、狐ヶ咲（きつねがさき）甘色（あまいろ）、推（お）して参る！」

　瞬時（しゅんじ）に飛び出し、その姿が完全に消え去るより先に距離（きょり）を詰（つ）める。

　屋根瓦を蹴（け）って宙を舞（ま）い、両手で握った刀を真っ直（す）ぐ振り下ろしたものの、怨霊の頰（ほお）に当たっただけで断ち切れず、刃が滑る。

「ややっ！」

　反動でよろめき片膝（かたひざ）と片手をついたが、尻餅（しりもち）だけはつかずにすんだ。

　これは怨霊を斬るために打ち鍛（きた）えられた討魔の刀。相手が怨霊ならば、斬れぬはずなどない。それなのに、先ほどの一撃の手応（てごた）えは、まるで硬（かた）い岩のようだった。

　渦巻（うずま）く靄の中央に浮かんだその怨霊は、眼（まなこ）をジッと僕に向けている。

　唇は動いていないのに、囁（ささや）くような笑い声が漏れていた。一人ではない。数人が同時に笑っているような声だ。その内側に、いくつもの人魂を取り込んでいるのだろう。そのため、怨念の力が増している。

「……一筋縄（ひとすじなわ）ではいかないようだね」

　僕は呟いて、スッと立ち上がる。度々、この山の近辺で不穏（ふおん）な影（かげ）の目撃（もくげき）情報が寄せられていた。数日前、他（ほか）の討魔士たちが調べるために訪（おとず）れたところ、この怨霊が姿を現したと聞く。

　怨霊は僕に狙（ねら）いを定めたのか、十二単の裾（すそ）をズルズルと引きずりながら追いかけてくる。僕はお堂の屋根の上で宙返りしながら、その刀の切っ先を怨霊に向けた。

　右腕（みぎうで）を斬り落としたけれど、すぐにもとに戻（もど）ろうとする。すぐさま、僕は胴（どう）を断とうとした。

「……っ！」

　背後から這うように迫った黒髪が、首に巻きつく。体を引きずられた僕は、喉（のど）にくい込むその髪を咄嗟につかんだ。

（しまった……っ！）

　怨霊は僕を靄の中に少しずつ引き寄せようとする。

　踏ん張ろうにも足が宙に浮いているため力が入らず、もがくことしかできない。

『甘色、今度の相手はかなり手強（てごわ）いようだ。油断するでないぞ』

　ババ様が出がけに話していたのを思い出す。

　事前に、この怨霊についての報告は聞いていた。数日前この怨霊と遭遇（そうぐう）した討魔士たちは苦戦の末、数名の負傷者を出し討伐（とうばつ）に失敗している。明らかに低級や中級の怨霊ではない。相当に危険な怨霊だ。

　絡（から）みつく髪に喉を絞（し）め上げられ、息をするのもままならず意識が遠のきそうになる。ここで気を失えば、体ごと怨霊に取り込まれるだろう。

　そうなれば――。

　怨霊の顔がすぐ間近に迫り、その口が大きく裂（さ）けるように開いた。

　刀の柄から手を離（はな）しそうになり、しっかりしろと自身に言い聞かせるように唇を強く嚙（か）む。その痛みのおかげで、少しばかり意識がはっきりとした。

　僕が眼に刃を突（つ）き立てると、怨霊は甲高（かんだか）い叫（さけ）び声を上げて後ろに下がる。

　今だと、僕は首に絡みついている髪を刀で切り裂いた。

　逃れたところで大きく息を吸い込み、痛む喉に手をやる。

（せめて、あと一太刀（ひとたち）……）

　後退（あとずさ）りしながら刀を構えると、面の内側を伝った汗がポタッと落ちた。

「甘色ちゃん、遅（おそ）くなっちゃった。ごめんね～！」

　のんびりした姉の声がして、僕は弾（はじ）かれたように顔を上げる。

「桃色（ももいろ）姉さん！」

　高く飛び上がった桃色姉さんが、細い体に見合わない大太刀を振（ふ）り下ろすところだった。怨霊どころか、お堂ごと一刀両断しそうな勢いだ。

　その重い一撃で、怨霊の右半身が大きく削（けず）られる――まではよかったのだけれど、一緒（いっしょ）に屋根の一部が崩落（ほうらく）し、瓦や木切れが鎮座（ちんざ）する仏像の頭の上に落ちていった。

「桃色姉さん！　ややっ、お堂が――――っ！」

　僕はお堂を指さす。

「あら～っ、古いお寺だから、きっと屋根が傷（いた）んでいたのねぇ」

　姉さんは目を丸くしながら、かろうじて形を止（とど）めている屋根の上にストンと着地した。

（桃色姉さん……）

　姉さんが来てくれなければ僕の身も危（あや）うかったのだし、助かったのだけれど、できればもう少し慎（つつ）ましく登場してほしかった。いや、それは望むべくもないこと。

　姉さんはふんわりした雰囲気（ふんいき）の人ながら、扱（あつか）う武器は大太刀だ。大柄（おおがら）で屈強（くっきょう）な男の人ですら持て余すような重量と大きさのあるその大太刀を、自由自在に振り回す。

　ただ、あまり細かいことを気にしない、よく言えばおおらかな性格なため、怨霊も怨霊でないものもまとめて叩き切ってしまう。怨霊どころか、生きとし生けるものまとめて木っ端微塵にすると、怖（おそ）れられる所以（ゆえん）だった。

「あ～も～っ。桃色お姉ちゃん、待ってよ～っ！」

　遅（おく）れてやってきた妹の夢色（ゆめいろ）が、ピョンッと屋根の上に飛び降りてくる。崩（くず）れたお堂の一部を目にして、「うわぁ……」とドン引きしたような声を漏（も）らしていた。

「これ、桃色お姉ちゃんがやったの……？　ババ様、絶対お冠（かんむり）じゃん」

「甘色ちゃん、夢色ちゃん、気をつけて。この怨霊、なんだか危なそうよ～？」

　姉さんはにこやかに言いながら、大太刀を構える。

「桃色お姉ちゃん……」

「桃色姉さん……」

　僕も夢色も、少し遠い目になった。

　怨霊は人魂を取り込み、削られた半身はすでにもとのように戻っている。怨嗟（えんさ）の声を漏らしながら、怨霊がゆっくりと顔を動かした。その長く伸（の）びた黒髪（くろかみ）は屋根の上を這（は）い回っている。

「うっ……うちの苦手なタイプじゃん」

　夢色が扱うのは短刀だから、髪や腕が伸びる怨霊相手では確かに分が悪そうだ。

「僕が正面から行く。夢色は背後を」

　桃色姉さんは言わずとも、真っ正面から首を狙いにいくだろう。

　僕は柄（つか）を両手で握り直し、「いざ！」と飛び出した。

　怨霊の髪や腕が、僕らを捕（と）らえようと伸びてくる。僕はその腕に切っ先を突き立て、一気に切り裂いた。

　背後にまわった夢色が高く飛び、一回転してその首筋を断（た）とうとする。けれど、直前で怨霊がぐるりと首を後ろに巡（めぐ）らせたものだから、「うげっ！」と声を上げていた。

「うちに見とれてんなっつうの――っ!!」

　そう叫んだ夢色は、その顔をガンッと下駄（げた）で蹴りつける。

　迫（せま）る髪をかわして背中に一撃（いちげき）を入れると、高く飛び上がって宙で一回転する。

　首に斬（き）り込み、すぐさま顔面に刃（やいば）を突き立てていたがやはり刃ははね返されていた。

「かたっ！」と、驚（おどろ）きの声を上げた夢色が、後ろに飛び退（の）く。岩の如（ごと）き怨霊（おんりょう）の顔面には、やはり傷一つついていないようだった。

　僕は「奥義（おうぎ）！」と、攻撃（こうげき）に移ろうとした。

「甘色ちゃん、夢色ちゃん、危ないわよ～」

　桃色姉さんの声にハッとして振り向くと、大太刀が勢いよく回転しながら飛んでくる。

　僕と夢色はギョッとして、反射的にそれをかわした。

　大太刀は周囲の靄（もや）ごと怨霊の胴を切り裂き、松の木に深く食い込む。

「ややっ！」

　やはり、怨霊より怖ろしきは、桃色姉さんの大太刀だ。

「桃色お姉ちゃん!!　むやみに振り回さないでよ。うちらまで巻き込まれるところだったじゃんっ！」

「外しちゃった？　ごめんね～」

　桃色姉さんは頰（ほお）に手をやって首を傾（かし）げる。そののんびりとした様子に、夢色は体から力が抜（ぬ）けたようにがっくりして、ため息を吐（つ）いていた。

「桃色お姉ちゃんと一緒に仕事するの、もうやだ～～っ！」

　怨霊は呻（うめ）くような低い声を漏らし、衣（ころも）の裾を引きずって後退する。

「逃（に）がしはせぬっ！」

　僕は屋根を駆（か）けながら、刃に触（ふ）れる。

　刀に宿った紫（むらさき）の炎（ほのお）を、勢いよく放った。けれど、その炎の刃が届く直前で、怨霊の姿も気配もスッと闇に消えてしまう。

　靄の向こうはおそらく怨霊が跋扈（ばっこ）する異界だ。

　そこに逃げ込まれると、いくら討魔士（とうまし）といえども人の身では追えない。あの怨霊もかなり力を消耗（しょうもう）したはずだから、それが回復するまでは姿を見せることはないだろう。

（任務失敗だなんて…… 口惜（くちお）しいが、深追いは禁物か）

　僕はため息を吐いて、刀を鞘（さや）にしまう。

　その直後、メリッという不吉な音がした。

　恐（おそ）る恐る見れば、大太刀の食い込んでいる松の木が半分に折れ、ゆっくりとお堂のほうへと傾（かたむ）いている。

　僕らは冷や汗（あせ）まじりに顔を見合わせ、「ややっ！」、「うそーっ！」、「あららっ」と三者三様の声を上げて屋根から飛び降りた。

　メリッ、バキッ、ズドンッと音が響（ひび）き、地面が震動（しんどう）する。

　お堂の半分を下敷（したじ）きにして倒（たお）れている松の木を、仏像が虚（うつ）ろな眼で眺（なが）めていた。

「どーするの、これ。始末書だけじゃ、許してもらえないよ!!　うち、お小遣（こづか）い減らされるの、嫌だからね！」

　夢色が青くなって、無残な姿を晒（さら）すお堂を指差した。

「うーん、これはきっと怨霊のせいね。危機一髪（ききいっぱつ）だったわ～」

「お姉ちゃんの大太刀のせいじゃんっ。そんなことだから、怨霊よりも怖ろしい狐ヶ咲の怪力娘（かいりきむすめ）とか言われるんだよっ！」

　そんな会話をしている二人の横で、僕はガクッと地面に両膝（りょうひざ）をつく。

「僕としたことが…… 面目（めんぼく）ないよ」

（ババ様にどう報告すれば……っ！）