＃コンパス ヒーロー観察記録／著：香坂茉里、原案・監修：＃コンパス 戦闘摂理解析システム

【case.2 狐ヶ咲甘色】

序章ー①

「今夜の月は、雲の陰（かげ）か……」

　満月のはずなのにその姿は見えず、暗い夜空が広がっていた。

　僕はトンッと傾斜（けいしゃ）しているお寺の屋根に飛び移る。夕暮れ時に降っていた雨の名残（なごり）か、濡（ぬ）れた土や草木の香（かお）りを含んだ夜風が流れてくる。

　街から離（はな）れた山の中腹の寺院は門が閉（と）ざされ、僕の他（ほか）にうろつく人の姿はない。灯籠（とうろう）の灯火（ともしび）が、静かに揺（ゆ）らいでいた。

　耳を澄（す）ましてみたけれど、鳥や獣（けもの）も息を潜（ひそ）めているようで、風にそよぐ木々の葉の音が聞こえてくるだけだった。

「ここで、少し待たせてもらうとしようか……」

　辺りを見回し、スカートに皺（しわ）がよらないよう気をつけながら屋根（やね）瓦（がわら）に腰を下ろす。

　僕が着ている制服はセーラー服で、着物のような振（ふ）り袖（そで）になっている。顔を覆（おお）うのは狐の面。背に負うのは、黒い鞘（さや）に納まった一（ひと）振（ふ）りの刀だ。

　誰かがやってきたとしても、屋根の上まで見上げはしないだろう。まして、こう闇（やみ）が濃（こ）ければ、僕の顔は見えるはずもない。

　少しくらいならこの狐の面を外してもかまわないだろうかと、少し迷ってから風に当たりたい心境で面の紐（ひも）に手を伸（の）ばす。けれど、『たわけ！』とババ様の声が聞こえた気がしてビクッとした。

『我ら一族の掟（おきて）を軽（かろ）んじるとは何事か！』

　怒った狐の面をつけたババ様がすぐに想像できて、「はいっ、ごめんなさい！」と慌（あわ）てて紐から手を離す。

（いけない、いけない。大事なお役目の最中に、気を緩（ゆる）めるなんて言語道断……ババ様が知ったら、また未熟者と𠮟（しか）られてしまうじゃないか）

　僕は背筋をピンッと伸ばし、きちんと膝（ひざ）を揃（そろ）えて座り直す。

　ここで落ち合うはずの二人は、まだ来ていない。どうやら、僕が少しばかり早く到着（とうちゃく）してしまったらしい。焦（あせ）ることはないだろう。

　待っているあいだ、つい鼻歌が漏（も）れる。幼い頃（ころ）に聞いた覚えのある歌だった。

　夕日に染まる公園で、近所の子どもらが夏祭りの踊（おど）りの練習をしながら歌っていたのをふと思い出す。学校帰りに、度々（たびたび）見かける子らだった。

　それが楽しそうで、その輪に自分も加わってみたくて、一度だけ、勇気を出して声をかけてみたことがある。

『よければ、僕も仲間に入れてくれないかな？』

　おずおずと近寄って尋（たず）ねると、その子らは急に歌うのをやめて、蜘蛛（くも）の子を散らすようにワッと逃（に）げ出してしまった。

『お化け狐が出た～っ！』

『逃げろ～！』

　そう、びっくりしたように――。

「お化け狐……か」

　あの頃からすでに狐の面をつけていたから、怯（おび）えさせてしまったのだろう。

　それは、今なら仕方のないことだとわかる。けれど、幼い頃の僕はなんだかひどく自分が情けなくて、恥（は）ずかしくて、子どもらがいなくなった公園で一人泣いてしまった。

　自分はなぜ、他の子らと違（ちが）うのだろうと、心が痛くて――。

（もう、昔のことかな……）

　お堂を囲むように生えていた竹が、左右に揺れている。強まる風の音と濁（にご）った気配に、僕は余計な思考を断（た）ち切って顔を上げた。

　なじみ深いとも言えるような冷え冷えとした感覚と、微（かす）かに混じる臭気（しゅうき）。

「やや、来たようだね……」

　僕は背に負った刀の柄（つか）に手をかけ、ゆっくりと腰（こし）を浮（う）かせる。

　辺りを浸蝕（しんしょく）するがごとく靄（もや）が広がり始めていた。それは闇と同化し、お堂を徐々（じょじょ）に覆っていく。

　灯籠の灯（あか）りは風に吹（ふ）き消されたのか、それとも靄に隠（かく）れてしまったのか。視界が閉ざされ、周囲から音も消えていた。

　僕はわずかな気配も逃（のが）さぬようにと、五感を研（と）ぎ澄まして刀を構える。

　次の瞬間（しゅんかん）、呻（うめ）くような低い声が耳をかすめた。

　咄嗟（とっさ）に飛び退（の）いた直後、靄の中からスッと伸びてきたのは赤い衣（ころも）の袖と細く白い腕（うで）だった。

「奔（はし）れ！　白虎（びゃっこ）のごとく！」

　大きく一歩前に踏（ふ）み込みながら、勢いよく鞘から刀を抜（ぬ） き放つ。

　けれどその一撃（いちげき）はかわされ、刃（やいば）が掠（かす）めたのは衣の袖だけだ。

（思ったより、速い……っ！）

　足を踏みしめ、靄の中に消えた腕とその気配を捜（さが）す。

　心臓の音と自分の息づかいを感じながら、僕は乾（かわ）く唇（くちびる）を強く結び、切っ先を下に向けて構えた。

　唸（うな）るような声が、低く、足もとから這（は）い上がるように聞こえる。

　暗がりにボッと灯（とも）ったのは篝火（かがりび）のような炎（ほのお）だ。

　いや、炎ではない。怨念（おんねん）を宿した人魂（ひとだま）。揺らめくその人魂は勢いよく飛んできては、僕の腕や脚（あし）にまとわりつく。

　何度斬（き）り捨てても、またすぐに別の人魂が現れるためきりがなかった。これらは、ただ引き寄せられ集まってきたものだろう。

「……いつまで、かくれんぼをしているつもりかな？」

　僕はそう言って、刃に手を滑（すべ）らせる。指先に滲（にじ）んだ血が刀の表面を伝い、ポタッと瓦屋根に落ちた。その血が紫色（むらさきいろ）の炎に変わる。

「疾（と）く宿れ、千年の狐火（きつねび）よ」

　刀を軽く払（はら）うように振ると、刃がその炎に覆われた。

　僕は跳躍（ちょうやく）すると、宙で体をクルッと回転させて炎を放つ。寄り集まり塊（かたまり）となった人魂の炎が、紫色の炎の刃に打ち消されて霧散（むさん）した。

　着地した瞬間、首筋を冷気が撫（な）でる。反射的に振り返ると、背後に迫（せま）っていたものが、肩（かた）に喰（く）らいつこうとしていた。刀の柄を叩（たた）き込んだ僕は、体の向きを変えて後ろに下がりつつ刀を構えた。

　靄に紛（まぎ）れて隠れようとする〝それ〞は、赤い十二単（ひとえ）をまとった長い髪（かみ）の女の人だった。

それも陶器（とうき）の人形のようで、人が持つ温かみをまるで感じない。

（あれが正体か……）

　手が汗（あせ）ばんできて柄を握（にぎ）り直した。