　イサム君もバイトの時間だというので、細い路地の手前で別れた。ボクとカッキー君は、一緒（いっしょ）に駅に向かう。

　のんびり歩いていると、自然と鼻歌がもれた。もちろん、リリカちゃんのキャラクターソングだ。

「うーん、実に有意義な時間を過ごせた気がする。やっぱ、たまにはみんなと過ごすって

のも大事だよね〜」

「マルコス君ってさ……なんだか不思議だよね」

　足を止めて振（ふ）り返ると、カッキー君のメガネのレンズが夕日に反射していた。

「……やっぱ、そう思う？」

「うん、思う」

　カッキー君はどこで買ってきたのか、ソーダアイスを握（にぎ）り締めながら頷いた。それも少し溶（と）けて、垂れてきている。

「薄々（うすうす）そうなんじゃないかと思ってたけどさ。謎多き不思議系天才イケメンミラクルチートキャラってのが、ボクだよね〜っ！」

　ボクは解（ほど）いた手を顎に添（そ）えながら、夕日に染まる空を遠く見つめる。

「やばいっ、なんかかっこいいかも。リリカちゃんに相応（ふさわ）しすぎる男の気がしてきた！」

　無反応のまま、カッキー君はソーダアイスをくわえている。かわりに、せせら笑うように鳴いたのは電柱にとまっているカラスだ。ボクが見上げると、白けたように片方の羽を広げてついばんでいた。

「なーんちゃってさ。その実体はただのニートだけど……」

　ボクもすぐに白けた気分になって前を向き、歩き出した。

「マルコス君って、自分のことあんまり話さないからさ……」

「特に話すこともないからねー。暇（ひま）を持て余してるだけだし……家でゴロゴロ、毎日ゴロゴロ……代わり映（ば）えなしってさ。そんな話、聞いてもつまんないじゃん」

　今日はみんなと集まるために、冬眠（とうみん）から目覚めたクマのようにのそのそ巣穴から出てきたけれど、そういう特別な用事でもなければずっと家の中に引きこもっていただろう。

　それがニートの本分で、ニートたる由縁（ゆえん）なのだから仕方ない。

　毎日活発に家から出て、近所とか公園とかを散歩したり、朝の体操をしたりしているのは、余生を満喫（まんきつ）中の隠居（いんきょ）老人か、有閑（ゆうかん）貴族といったところだろう。それはそれで理想的だけど、ボクとしてはニート生活ってものをもう少し極（きわ）めてみたい。

「それより、ボクとしてはカッキー君の話のほうが面白（おもしろ）そうだと思うけど。名前のことも知らなかったしさ」

「僕らって、会ってけっこう経（た）つのに、お互（たが）いのことあんまり知らないよね」

「んーまあね。みんなのこだわりと趣味（しゅみ）嗜好（しこう）なら、だいたい把握（はあく）したけど」

「それ以外のことだよ……僕はマルコス君のこと、全然知らないけど、それでもやっぱり、友達だって思うし……だから、ちょっとは、知りたいって思うんだ。マルコス君だけじゃなくて、イサム君とか、ミミッチのこともさ。僕にはここしか……居場所がないから」

　ボクと並んで、カッキー君はメガネを外す。真っ直（す）ぐ見つめられて、「眩（まぶ）しい！」とボクは視界を遮（さえぎ）るように手をかざして一歩下がった。

「やばい、カッキー君のイケメンオーラに負けそうっ！」

「また、話をはぐらかしたね」

　カッキー君はため息を吐（つ）くように言って、ソーダアイスの棒をポケットから出したゴミ袋に入れる。

「………… 普通（ふつう）だよ」

　ボクは視線をわずかに下げて、そう答えた。

　カッキー君がボクをジッと見てくる。道路に映るボクらの影（かげ）も、向き合ったまま動かない。

「……だから、話すようなこともないんだよ」

　ぎこちなく笑ったボクは、「それよりさ」と話を変えた。

「先週のリリカルルカ、めちゃくちゃいい展開だったよね〜。改造ウネウネタコマリン博士とのバトルシーン、エグいくらいに動くしさ。制作陣（じん）の意地と根性（こんじょう）とクリエイター魂（だましい）を感じて、感動と感激のあまりに涙腺（るいせん）が崩壊（ほうかい）したんだけど。ていうか、リリカちゃんがステッキ奪（うば）われた時に、ルルカちゃんが飛び出して奪い返すシーンさ、かっこよくなかった!?　あの二人の熱い友情で、ボクのほうが茹（ゆ）で蛸（だこ）になりそうだったんだけど。『リリカッ！』ってルルカちゃんがステッキ投げ渡（わた）した時のリリカちゃんの顔が、完全に乙女（おとめ）だったしさ！」

「あのシーンのリリカちゃん、目がハートでウルウルだったね」

「あの顔をボクは百万回くらい見たい！　っていうか、絶対見る。早く円盤（えんばん）出ないかな〜」

　ボクらは熱く盛り上がりながら並んで歩く。駅に辿（たど）り着くと、カッキー君は駐輪場（ちゅうりんじょう）から自分の自転車を出してきた。

「んじゃ、またね〜」

「うん……また」

　ボクはヒラヒラと手を振り、カッキー君が自転車に乗って走り去るのを見届ける。

　学生たちが笑って雑談しながら歩いてくる。ボクはパーカーのフードを深めに被（かぶ）り、俯（うつむ）きがちに歩き出した。

（友達……か……）

　カッキー君たちと一緒にいる時は楽しいと思う。だからって、友達と呼んでいいのかボクにはわからなかった。友達と呼べるような相手は今までいなかった。

　今だって、友達がほしいと思っているわけじゃない。カノジョもいらないし、推しのリリカちゃんがいればいいと思ってる。

　台詞（せりふ）なんて全部覚えているのに、毎日、毎日、何度も繰（く）り返しアニメを観（み）て過ごすし、リリカちゃんグッズはほとんどそろえてる。カラオケに行けばアニメの曲やキャラクターソングばっかり歌ってるけど飽（あ）きない。イベントに行けば、リリカちゃんカラーのサイリウムを振って飛び跳（は）ねて、応援（おうえん）して、グッズを手当たり次第（しだい）に買ったりもする。

　そのためには朝四時に起きてまだ薄暗（うすぐら）いうちから物販（ぶっぱん）のブースの前に並ぶことだって平気だ。いつもなら、昼過ぎまでグーグー寝（ね）てるけど。

　推（お）しのためなら、地球のどこだってイベントがあれば駆（か）けつけもする。地球圏外（けんがい）だったとしても、ファン魂にかけて自力で向かうさ。自前のロケットを開発するくらい、ボクにとっては朝飯前だ。

　別にボクの生き方を誰（だれ）かに理解されたいなんて思っていない。他人のことは、しょせん真に理解することなんて不可能だ。だったら、べつに気にするようなことじゃない。自分が満たされる方向に進めばいい。

　人にどれだけ望まれても、何をやってみても、何を達成してみても、虚（むな）しくなるだけだった。

　だから、ボクは無意味だと思えるもの全部を捨てることにした。

　そうしたら、なんと、驚（おどろ）くべきことに何にも残らなかった。つまり、ボクにとって意味があることは、何一つなかったってことだ。

　十数年も生きれば、普通、大切にしたい思い出とか、大事な人間関係とか、多少はできるはずなのに。ボクには何にもなかった。誰かとの繫（つな）がりも、ボクは持てなかった。けれどそれでいいと思った。

（ああっ、違（ちが）うかな……）

　ボクを理解しようとしてくれた人もいたんだ。少なくとも一人は――。

　飛び級で海外の大学に進学したボクは、相変わらず友人もできなくて一人でいることが多かった。そんなボクのことを、何かと気にかけてくれた教授がいた。ボクを研究室に誘（さそ）ってくれた人でもあった。

　足の踏（ふ）み場もないほど本やファイル、計測器が置かれていた大学の狭（せま）い教授室で、教授の研究のことや、雑誌に掲載（けいさい）されていた論文についての議論を、時間を忘れてしていたのを思い出す。ボクが長々と語る話を、教授はいつも頷（うなず）きながら楽しそうに聞いてくれていた。

　あの人はいつだってフェアだった。ボクを特別扱（あつか）いすることなく、他（ほか）の多くの生徒たちと同じように扱ってくれていたから。それが、ボクには居心地（いごこち）よく思えた。

　大学を卒業する少し前、教授に『時間を戻（もど）せたら、人生をやり直せるのに』と話したことがある。そうすれば、別の自分になれるような気がしたから。タイムマシンの開発に着手しようかと、真剣（しんけん）に考えたこともある。

　教授は『なるほど、それは人類誰しも、一度は思うことだろう』と、笑いながら頷いていた。

『しかし、人生をやり直したとしても、別の自分になれるとは限らないさ。人はそう変わらないものだからね。心が求めるものはいつだって同じだ。だから、人は何度でも同じ選択（せんたく）を繰り返す。そして必ず同じ未来に辿り着くのだ。もちろん、検証をしてみたわけではないがね。なにせ、私にはタイムマシンは作り出せない。それを立証する術（すべ）もないわけだ。君ならば、もしかすると可能かもしれないが』

　ボクの肩（かた）を叩（たた）きながら、教授はそう話してくれた。あの人くらいだっただろうか。ボクを理解しようと努めてくれたのは。

　大学を卒業して日本に戻った後、教授とは一度も顔を合わせてはいない。けれど、メールやメッセージのやりとりは今でも続いている。

　繫がりを断（た）とうと思わなかったのは、教授との時間が、ボクにとって少しばかり意味のあるものに思えたからだろう。