数々の告白を振ってきた学校のマドンナに外堀を埋められました

第6話「公認の仲へ」

『先に謝っておきます。ごめんなさい』

　それは、祭りから帰り、心愛を寝かせつけた頃に送られてきたメッセージだ。

　相手は黒雪さんなのだけど、正直よくわかっていない。

　謝られることに心当たりがないわけじゃない。

　心愛に勘違いさせた件に関して、彼女が謝るならわかる。

　だけど――先に謝っておく、というのはどういうわけだ？

　心愛の件は、既に起きた後なので違うだろう。

『何に関して？』

　とりあえず、尋ねてみる。

　しかし――。

『月曜日、わかると思います。ごめんなさい』

　彼女は教えてくれなかった。

　そもそも、どうして敬語なのだろう？

　彼女はおしとやかなところがあるけど、上級生以外には敬語を使わない。

　おそらく、俺に対して半端ない負い目があるのだろう。

　嫌な気がする……。

　そう思わずにはいられなかった。

　　　　　　　　　　◆

　そして迎えた、月曜日――学校は、軽い騒ぎだった。

　いや、違うな。

　大騒ぎだ。

　なんせ――。

「おい、白井！　黒雪さんと付き合ってるって、どういうことだよ!?」

「お前まじふざけんなよ!?」

　と、男子たちは俺を非難し――。

「美咲ちゃん、どうして白井君なの……!?」

「考え直しなよ……！　まだ手遅れじゃないんだから……！」

　と、女子たちが黒雪さんの説得をしているからだ。

　もちろん、男子の中には黒雪さんのほうに行っている奴らもいる。

　この光景は、登校してすぐに起きたことだ。

　なんなら、他クラスや他学年の奴らもいる。

「なんの話だ？」

　いったん、とぼけてみる。

　心当たりはあるが、彼らがどこまで知っているかを先に知りたい。

「とぼけるなよ……！　土曜日にあった祭りで、お前たちが仲良く回ってる姿を多くの奴が見てるんだよ……！」

「付き合っている宣言をしたってのも聞いたぞ……！」

「俺は、子供も作ってるって聞いた……！」

　うん、なるほど。

　とりあえず、思考停止している奴がいることはわかった。

　普通に考えて、俺たちが子供を作っているわけがないだろ。

「来斗（・・）君……！」

　男子たちに囲まれていると、輪の中に黒雪さんが飛び込んできた。

　よく女子たちの包囲網を抜け出せたものだ。

　そして俺の呼び方で、彼女がこの状況に対してどういう考えでいるかもわかった。

「どうした、美咲（・・）？」

　正直冗談じゃない状況ではあるが、ここまで大きく広まっているなら、俺たちが否定したところでどうにもならないだろう。

　何より、友人がいない俺とは違い、彼女は友人がかなり多い。

　祭りの最中や後にでも、女子たちから問い合わせのメッセージが沢山きていたはずだ。

　思い返せば、いくら心愛のことがあるとはいえ、彼女が男子である俺と連絡先を交換しようとしたことがおかしい。

　既にあの時にはもう、メッセージがきていたのだろう。

　そして、彼女がそれらを無視するわけがなく――必ず、返答しているはずだ。

　――そう、俺たちは付き合っている、と答えたんじゃないだろうか？

　そう仮定すれば、彼女のメッセージも納得がいく。

　先に話してほしかったという気持ちはあるが、外堀を埋められたのだろう。

　優しいけど、したたかな子だしな。

「おい、美咲って呼んだぞ……!?」

「やっぱり二人は付き合っていたのか……！」

　俺たちの関係を察した男子たちが、顔を絶望の色へと染める。

　フリーだからこそ、どれだけ振られようと希望が残っていたのに、彼氏がいるなら付き合える余地などないため、この反応も仕方がない。

　問題は、女子たちだ。

　祝福するように興奮している女子もいるにはいるが、多くは俺に対して厳しい目を向けてきている。

　友人であり、憧れでもある黒雪さん――いや、美咲が、俺みたいな嫌われ者とくっつくのは納得いかないようだ。

　まぁ、気持ちはわかる。

　俺が相手なら、不安にもなるだろう。

「みんな、今まで隠しててごめんね。もう既に知っている人もいると思うけど、私たち付き合っていたの」

　俺が名前で呼んだことで意思確認ができたと思ったのか、美咲は俺の腕に自分の腕を絡めてきた。

　そして、俺の肩に頭を乗せ、精一杯の笑みを浮かべる。

　それにより――教室内外問わず、阿鼻（あび）絶叫の嵐が巻き起こった。

「美咲ちゃん、騙されてるんだよ……！」

「もしかして、弱みを握られてるの……!?」

　意気消沈したり、遠い世界に意識が飛んでいる男子たちとは違い、女子たちはまだ食い下がってくる。

　納得がいかないというのはもちろんあるだろうけど、彼女たちの表情を見るに、本気で美咲のことを心配しているようだ。

　この状況でなんだが、美咲はいい友人たちに恵まれているな、と思った。

　それも、彼女の人柄あってのことだろう。

「みんなは、来斗君のことを誤解しているんだよ。彼はとても優しくて、素敵な人だよ」

　美咲は優しい笑顔を崩さず、落ち着いた声色（こわいろ）で女子たちの説得にかかる。

　俺が登校した時は、焦りながら女子たちの相手をしていたのに、いつの間にか落ち着いていたようだ。

「そんなわけないよ……！　私たちだって、白井君のことをよく知ってるんだから……！」

　しかし、女子たちはまだ退（ひ）かない。

　さすがに粘りすぎじゃないだろうか？

　まぁ、俺の普段の行いによるものなので、要は俺のせいなのだけど。

　こんなことになるなら、もう少し人付き合いを良くしておけばよかった。

　どうも、女子たちの暴走は収まりそうにない。

　いったいどうしたものか。

　そう考えていた時――。

「本当に、彼のことをよく知っているの？」

　喧騷にもかかわらず、静かに落ちついた声が教室内に響き渡った。

　思わず俺は美咲の顔を見るが、彼女は笑顔のままだ。

　だけど――不思議と、プレッシャーを感じた。

「美咲ちゃん……？」

　女子たちも、美咲に対して違和感を抱いたようで、顔色を窺うように彼女を見る。

　そんな中、美咲は一人一人の顔を確認するように、ゆっくりと視線を動かしながら口を開いた。

「彼がどういう人か、本当にみんなはわかっているの？」

　再度、似た質問を美咲は問いかける。

「わ、わかるよ……！　学校で一年以上も一緒にいたら――！」

「それってつまり、学校での彼しか知らないよね？　どうして、それだけのことで悪く言えるの？」

　なぜプレッシャーを感じるのか、わかった。

　笑顔だけど、彼女は内心怒っているのだ。

　入学してから初めて見る、学校のマドンナが怒る姿だった。

「え、えっと、それは……」

「少なくとも私は、みんなより来斗君のことを知ってる。その上で私は、彼と付き合うことにしたの。それなのに、なんでみんなは文句を言うの？」

「だって、美咲ちゃんに後悔してほしくないし……」

「じゃあ聞くけど、私が男の人に絡まれてた時、助けに入ってくれる男の子はいる？」

　突然投げつけられた質問。

　視線を向けられた男子たちは、パッと視線を逸らしてしまった。

　本来なら虚勢を張ってでも、『俺は助けに入る』と答えるだろうが――彼女のプレッシャーによって、正直になってしまったのかもしれない。

「手をあげられないよね？　祭りの時、見て見ぬふりをした男の子は何人もいたもん。もちろん、ここにいる人全員があの場にいたわけじゃないし、彼氏である来斗君が助けに入ってくれたのは、当然なことかもしれない。だけど、その当然なことができない人だっているんだよ？」

　彼女は口数が多い子じゃない。

　そんな彼女が饒舌（じょうぜつ）になっていることで、本気だというのが伝わってくる。

「少なくとも彼は、自分が危なくなってでも私を守ろうとしてくれる人だよ。それに、相手の目線に合わせて話すことができる優しい人だってことも、知ってるの。これ以上彼のことを悪く言うなら、彼女である私は怒るよ？」

　最後の言葉が決め手になったのだろう。

　教室にいた奴らはバツが悪そうに俯いてしまい、廊下にいた奴らはコソコソと逃げていった。

　学校中から慕われている美咲を、誰も敵に回したくなかったんだろう。

「ふぅ……ごめんね、座ろっか？」

　話がついたことで、美咲は優しい笑顔を俺に向けてきた。

　それに対して俺は余計なことを言わず、頷いて自分の席へと座る。

　美咲は俺が座るのを確認してから自分の席に戻り、クラスメイトたちも気落ちした様子で次々と席についていった。

　まるで、クラスが美咲に支配されているかのようだ。

　もちろん、彼女が望んでそうなっているわけじゃないが、発言の影響力が強すぎてやばい。

　とりあえず俺は、彼女だけは怒らせないようにしようと心に決めるのだった。

　――普段怒らない人が怒ると怖いって、本当なんだな……。