数々の告白を振ってきた学校のマドンナに外堀を埋められました

第5話「信用してるから」

「りんごあめ♪　りんごあめ♪」

　あれからお祭りを周り――ヨーヨー釣りやスーパーボールすくいをした後、心愛は目的のりんごあめを購入しようと並んでいた。

　体を揺らしているので、順番が回ってくるのが待ち遠しいようだ。

「ふふ、本当に心愛ちゃんかわいいよね」

「天使みたいだろ？」

「うん、羨ましいくらいにね。私も、心愛ちゃんみたいな妹がほしいもん」

　やはり心愛のかわいさは半端ないようで、あの黒雪さんもメロメロだ。

　こういう話をできる相手は今までいなかったので、少し楽しい。

「ねぇね、りんごあめは？」

　そんな中、自分の話をされていることに気付いてないのか、心愛がニコニコ笑顔で黒雪さんを見上げた。

　黒雪さんは腰をかがめて、心愛の目線に自分の目線を合わせる。

「私はいいから、心愛ちゃんの分だけを頼んだらいいよ」

「んっ……！　おじしゃん、りんごあめくだしゃい！」

　ちゃんと黒雪さんの意思確認をできた心愛は、笑顔でお金を差し出す。

　しかし、受け取るお兄さんは、若干苦笑いを浮かべてしまった。

　そりゃあそうだろう。

　心愛、どう見てもこの人は、おじさんじゃないぞ……。

「すみません……」

「いやいや、幼い子から見たら俺も、おっさんっすからね」

　謝ると、お兄さんは笑顔で対応をしてくれた。

　心優しい人でよかった。

「……？」

　そして心愛は、どうして俺が謝ったのかわからないらしく、キョトンとした表情で小首を傾げている。

　後でしっかり教えておこう。

「お兄ちゃんも大変だね？」

「悪気がないし、仕方ないさ」

　黒雪さんが困ったように笑いながら言ってきたので、俺は肩を竦（すく）める。

　悪気なく言っているんだから、叱るわけにはいかない。

　これから心愛も、自分の目で見て覚え、言葉のチョイスも学んでいくだろう。

　そのためにも、そういうのは気をつけないといけないんだよ、と後で教えておく。

「…………」

「なんだ？」

　何やらジッと黒雪さんが見つめてきたので、意図を尋ねる。

　すると、彼女はニコッと笑みを浮かべた。

「いいお兄ちゃん、してるなぁって」

「なんだそれ」

「心愛ちゃんにとって、白井君は自慢のお兄ちゃんなんじゃないかな？」

　そう言って、彼女は心愛に視線を向ける。

　ちょうど心愛が俺たちを見上げたところだったようで、りんごあめにかぶりつきながら、不思議そうに黒雪さんを見つめ返す。

　そして、頭の中で彼女の言葉を反復して意味を理解したのか、かわいらしい笑みを浮かべた。

「んっ……！」

「ほらね？」

　心愛が頷いたのを確認し、素敵な笑顔で俺に言ってくる黒雪さん。

　ドヤ顔に近い表情は、少しかわいらしかった。

「意味を理解してるか怪しいな。わからずに、てきとーに頷いてる気がするぞ」

「妹に対する信用はどこに……？」

「賢い子だけど、やっぱり幼いからなぁ……」

　頭はいいと思う。

　兄バカとかシスコンとかじゃなく、今まで見てきて本当にそう思うのだ。

　だけど、やはり限度がある。

　四歳になったばかりの子が、俺や黒雪さんほどの知識を持ち合わしたりはしない。

「心愛、黒雪さんの言ったことわかる？」

「んっ！　にぃに、かっこいい！」

「ぐふっ！」

　思わぬ反撃（？）を喰らい、俺は思わず口を手で押さえてしまう。

　それを見ていた黒雪さんが、クスッと笑い声を漏らした。

「なんだよ……？」

「白井君って、面白いよね」

「普通だろ？」

　むしろ、つまらない側の人間だと思う。

　愛想は悪いし、付き合いも悪いからな。

「普通……ではないかもね。でも、学校ではお堅いイメージだったのに、今はお茶目だなって思う」

「……馬鹿にしてるか？」

「うぅん、褒めてるんだよ」

　お茶目という言葉が、男にとって褒め言葉なのだろうか？

　だけどまぁ、嫌味で言っていないことは、黒雪さんの表情でわかる。

　相変わらず、温かい笑顔だ。

「そういえば私たち、あまりこんなふうに話すことなかったよね？」

「俺は黒雪さんと違って、人付き合い良くないからな」

「噂には聞いてるよ。遊びに誘っても、理由も言わず断られるって。でも私は、その理由はわかった気がする」

　黒雪さんは心愛をチラッと見る。

　もう高校生とはいえ、親なしに幼い妹を地元以外の祭りで連れ歩いていれば、察することもあるだろう。

　心愛はりんごあめに夢中になったのか、もう俺たちのほうを見ていない。

　一生懸命食べている姿は、やはりかわいらしかった。

「先に言っておくが、別に強制されているわけじゃないからな？　俺が好きで、心愛の面倒を見てるんだ」

「そっか」

　俺の言葉を聞いた彼女は、短く言葉を切った。

　いったい、何を思っているのだろうか。

「ねっ、連絡先交換しない？」

「はっ？」

　突然スマホを出され、思わず声が出た。

「チャットアプリで友達登録しようよ。そっちのほうが都合いいでしょ？」

　彼女は再度心愛をチラッと見て、視線だけで意図を伝えてくる。

　今回心愛は、黒雪さんに懐いたようなので、今後彼女と連絡を取りたがることもあるだろう。

　家に呼べ、なんて無茶ぶりもされるかもしれない。

　そのためには確かに、連絡先を交換していたほうがいい。

　学校では話せない内容だしな。

　しかし――。

「男とは、交換しないようにしてたんじゃないのか？」

　確か、学校でそういう噂が流れていたはずだ。

「しなかったんだけどね、白井君なら大丈夫かなって。節度を保ってくれるだろうし、他の人に勝手に教えたりしないでしょ？」

「まぁ、それは大丈夫だが……」

「うん、信用してる。だからね、交換しようよ」

　そう笑顔で言われてしまえば、断ることなんてできない。

　だから俺は、彼女と連絡先を交換することにした。

　まさか、初めて手に入れる女子の連絡先が、黒雪さんのだなんて――世の中、わからないものだな。

　――その後は、三人で仲良く祭りを周り、最後には黒雪さんを家の近くまで送っていった。

　そして、黒雪さんと離れたくないと我が儘を言う心愛をなだめながら、なんとか家に帰ったのだった。