悪辣令嬢の独裁政治 〜私を敵に回したのが、運の尽き〜

第三皇子

◇◆◇◆

　事切れた様子のロイドを見下ろし、私は少し呆れる。

『こいつは最後まで謝らなかったな』と。

　まあ、謝られたところで何もないがな。

許すかどうかは、あくまで本物のイザベラ次第だから。

私は復讐を代行しているに過ぎない。

　などと考えながら、私は風の刃でロイドの首を斬り落とした。

床に転がるソレを私は浮遊魔法で運び、イーサンの横に並べる。

と同時に、ロイドの胴体と吸血花を浄化魔法で消し去った。血の一滴も残さずに。

「「「！！」」」

　まるで幽霊のようにフッと居なくなったからか、周囲の人々はどよめいた。

────が、私の視線に気づくと慌てて口を閉じる。

とにかくこちらの機嫌を損ねないよう、必死のようだ。

　まあ、何はともあれ……これで、あとは第三皇子だけになったな。

と言っても、どうするか全く決まっていないが。

だって、こいつには政治的価値も恨みもないから。

第一皇子やエステルのように処刑しても、大してメリットはないし……だからと言って、ロイドのように殺すのもな。

　復讐の対象に含まれない上、民心掌握の役にも立たない第三皇子を私は持て余す。

『無益な殺生は好まないからなぁ……』と悶々としていると、第三皇子が手を挙げた。

「あの、ちょっといいですか？」

　他の皇族と違い、随分と落ち着いている……というか分を弁えている彼に、私は少し驚く。

『ちゃんと私の方が上だと分かっているんだな』と思いつつ、僅かに身を起こした。

「発言を許す」

「ありがとうございます」

　背筋を伸ばし、胸元に手を添える彼は優雅にお辞儀した。

そこに皇族としてのプライドなど一欠片もないが……とても綺麗に見える。

『なんだ、この清々しい態度は』とますます興味を引かれていると、彼は小さく笑った。

「では、まず自己紹介から。既にご存知かもしれませんが、俺は第三皇子のジーク・ヴァルテンです」

「ミドルネームは？」

「ありません」

「何故だ？」

　不躾に疑問を投げ掛け、私はコテリと首を傾げる。

だって、大抵の子供には厄払いとしてミドルネーム────改め、セカンドネームが与えられるから。

これは悪いものに我が子の真名を知られないよう、わざと二つ名前を用意するという帝国独自の文化。

真名を知られると、心臓を取られるとかそういう言い伝えがあったらしい。

なので、大抵の親はつけている筈なんだが……。

　ちなみにイザベラは両親亡き後、直ぐにミドルネームを取られた。

『本当に心臓を取ってくれたら、いいな』というカルロスの希望的観測（願い）により。

まあ、所詮ただの迷信だったが。

　『少しでも、イザベラの死亡率を上げたかったんだろうな』と考える中、ジークが口を開く。

「私の母が────踊り子だったからです。売女の血が入ったお前なんかにミドルネームをつける必要はない、とエステル様に言われました」

　グッと強く手を握り締め、ジークは少しばかり顔を顰めた。

出自のことはあまり話したくないらしい。

どこか重苦しい空気を放つ彼の前で、私はスッと目を細めた。

「なるほど。それで、貴様だけ髪色が違うのか」

　短く切り揃えられた黒髪を指摘すると、ジークは迷わず首を縦に振る。

「はい」

「恥じぬのだな」

「母から頂いた色ですから。それに────皇族の特徴なら、ちゃんと持っております」

　そう言うが早いか、ジークは目元に当てていた黒い帯を取り払った。

と同時に、瞼を上げる。

　ほう。これは見事な金眼だな。

　輝いているとさえ感じる黄金の瞳を前に、私は『イーサン達より、全然上等じゃないか』と感心した。

「目隠しをしていた理由はそれか？」

「はい。庶子たる俺が一番優れた金眼を持って生まれたため、隠すよう命じられました」

「それは災難だったな？こんなにも、綺麗なのに」

「はははっ。お褒めに預かり光栄です。でも、俺は────イザベラ様の瞳の方が美しく思えます」

　眩しいものでも見るかのように目を細め、ジークは優しく微笑んだ。

線が細く中性的な顔立ちをしているからか、妙に色っぽく見える。

『こいつ、魔性だな』と思いつつ、私は口角を上げた。

「ほう？この私を口説くつもりか？」

「いえいえ、そんな……ただ、母と同じ色だったので親近感を覚えただけですよ」

「本当にそれだけか？」

「本当にそれだけですよ。大体────恩人（・・）の容姿を好ましく思うのは、当たり前のことじゃないですか」

　無自覚なのか、わざとなのかサラッと爆弾発言を投下するジークに、私は一瞬ポカンとする。

　媚びている……にしては、ちょっと奇想天外すぎる。

恐らく計算して出た言葉ではなく、本心だろう。

　『面白い』と頬を緩めながら、私は少し身を乗り出した。

「恩人だと？私は貴様の祖国を滅ぼした元凶なのだが？」

「だから、ですよ」

　一切言い淀むことなく切り返し、ジークは自身の胸元にそっと手を添える。

そして、僅かに視線を下げた。

「俺はずっと、この国が大嫌いでした。父親が……イーサンが無理やり俺の母を襲って孕ませたくせに、皆冷たくて……口を開けば、身分だのなんだのって。でも、城の冷遇にはまだ耐えられました。母が傍に居てくれたから……でも、その日々も長くは続かなかった」

　グッと胸元を握り締め、ジークは怒ったような……悲しそうな表情を浮かべる。

「俺達はただ静かに……息を潜めるかのように離宮で暮らしてきたのに、ある日イーサンが現れて……『二人目を作ろう』と言ってきたんです。でも、母はそのとき体調を崩していて……拒否したら、斬首ですよ」

　『やってられない』と言わんばかりに顔を歪め、ジークはイーサンの生首を睨みつけた。

まるで、汚物でも見るかのような目つきで。心底、軽蔑したかのように。

「だから、いつかこの国を滅ぼしてやろうと思っていたんです。たとえ、実現不可能でも『せめて、一矢報いるくらいは』って……でも────」

　そこで一度言葉を切ると、ジークはこちらを見て表情を和らげた。

「───貴方がやり遂げてくれた、非の打ち所もないくらいに」

　『天使でも見ているのか？』と疑いたくなるほど、ジークは幸せそうに微笑む。

あまりにも好意的な態度に内心ギョッとしていると、彼はそっと膝を折った。

「本当に……本当に心の底から、感謝しています。イザベラ様にそんなつもりはないと分かっていますが、俺の代わりに母の仇を取ってくれてありがとうございました」

　一語一語に想いを込めるジークは、両手を組んで頭（こうべ）を垂れる。

まるで、私のことを崇めるみたいに。

「もう思い残すことは、何もありません。どうぞ、好きにしてください」

　自分の処遇について悩んでいることを察知していたのか、ジークは『殺して頂いて結構』と主張した。

何の躊躇いもなく自身の首を差し出す彼に、私は瞠目する。

これほどまで潔い人間を見るのは、久々だから。

　イザベラに似たものを感じるな。

　『自分の命を投げ出すところとか』と思い浮かべつつ、私は足を組んだ。

「おい、ジーク」

「はい」

「貴様は────人任せの復讐で、本当に満足なのか？」

「そ、れは……どういう？」

　こちらの意図が読めないのか、ジークは小首を傾げる。

不思議そうに瞬きを繰り返す彼の前で、私はニヤリと笑った。

「ジークよ、私はな────ただ憎いものを壊すことだけが、復讐とは思っていない。憎いものの痕跡を掻き消すこと、それもまた一つの復讐だ」

「！」

　ジークの短慮と視野の狭さを指摘すると、彼は大きく目を見開いた。

雷に打たれたかのような衝撃を受け固まる彼に、私は更に言葉を続ける。

「私の治める国が大きく豊かになれば、人々は自ずとヴァルテン帝国の記憶を、功績を、存在を忘れ去るだろう。そして、こう言う筈だ────アルバート帝国万歳、とな」

　『どうだ、面白そうだろう？』とジークの関心を誘い、私は低く笑った。

　ヴァルテン帝国という過去に縋る必要もないほど、幸せに満ち溢れた国を作る。

これは一見いいことのように思えるが、過去の産物であるイーサンはきっと悔しがるだろうな。

　絶望の淵に立たされるイーサンを思い浮かべ、私はすっかり楽しい気分になる。

浮き立つのような高揚感に誘われるまま、私は玉座から腰を上げた。

軽やかな足取りで目の前にある段差を降り、ジークの前までやってくると、腰に手を当てる。

　くくくっ……！見事な間抜け面だな。

　呆然としている様子のジークを見下ろし、私は更に気分を良くした。

『こいつは表情がコロコロ変わって面白い』と思いつつ、彼の顎を掴み上げる。

至近距離にある黄金の瞳を見つめ、私はクスリと笑みを漏らした。

「ジークよ────私の伴侶になれ。そして、貴様の手できちんと復讐を果たすんだ。お膳立てはしてやる」

　『私についてこい』と力強く言い放ち、自信たっぷりに振る舞う。

すると、ジークは恐怖のせいか……それとも、感動のせいか微かに身を震わせた。

黄金の瞳に見えない光を宿し、頬を紅潮させる。

先程まで命を投げ出していた者とは思えぬほど、生きる活力に満ち溢れていた。

『いい表情（かお）だ』と頬を緩める中、ジークはずっと押し殺してきた本来の自分を前面に出す。

「はい……！」

　不敵で獰猛な笑みを浮かべ、ジークは大きく頷いた。

先程までの弱々しい雰囲気は、どこへやら……もうすっかり、大人の男になっている。

『猫でも被っていたのか？』と思うほどの変わり様に、私は笑みを漏らし────ジークの唇を奪った。

「よし────では、本日より貴様はジーク・ザラーム・アルバートだ」