そして僕らは。【オリジナル楽曲付小説】

第20話 海と水族館⑦（波打ち際にて）

　境内の端の方は、展望デッキになっていた。

　眼前に広がる空と海。

　遠くまで海が見渡せ、空と海の水平線の狭間で、太陽の光がきらきらと輝いている。

　小高い山の上とあって、先ほどバスの中から見た景色より、上から見下ろすような形で、美しい海がどこまでも広がっていた。

「苦労してここまで登ってきた甲斐があっただろ」

「わぁすごい……！」

　デッキの手すりのところまで来ると、涼太郎は目を輝かせながら、歓声を上げる。

　正面から吹いてくる潮風が気持ちいい。

　その風が、境内の青々しい木々の葉をさわさわと揺らす。空の高いところで、トビだろうか、ぴーひょろろと鳴きながら鳥が一羽飛んでいる。

「これが、試練を乗り越えて来たからこそ、見える景色だ」

　涼太郎の隣で晶矢が清々しい表情をして言う。

　あの階段を登らなくとも、境内の裏から車などで来れるが、息を切らしながら苦労して階段を登る、というその達成感をもって見る景色は、ひと味もふた味も違うのかも知れない。

「確かに大変だったけど、こんなに綺麗な景色が見れるなら、登りたくなるね」

　涼太郎は空と海の青を交互に見つめたくて、日差しに手をかざした。

（晶矢くんは、たくさん綺麗な場所を知ってるんだな）

　いや、多分自分が知らないだけで、たくさんの美しい景色が、本当はこんなにもそこかしこに溢れているのだと思う。

　いかに自分が、今まで下を向いてばかりいたか。

　晶矢と出会ってから、まるで世界が一変したような心地がしていた。

　でも世界は何も変わっていない。

　変わったのは、自分だ。

　自分がちゃんと顔を上げて、周りを見れるようになったからだ。

　そして、それはこの人のお陰だ。

　自分が今まで見ようとしなかった景色を、晶矢が隣で教えてくれる。

（晶矢くんが居てくれるから……僕は）

　そこまで考えて、涼太郎はハッとして、思わず息を止める。

「……っ」

　また唐突に涙が溢れそうになってしまった。

（何で、また急に）

　涼太郎は訳が分からないまま、唇に手を当てて必死に胸のざわめきを落ち着かせる。

　今回は涙が溢れるすんでのところで止められたのでよかった。

　少し涙目になってしまった目を擦りながら、一つ深呼吸して、晶矢の方を振り返ると。

「⁈」

　晶矢と、ばちりと目があってびっくりした。

「えっ……」

（晶矢くん、なんで……）

　と涼太郎は言おうとしたが、声が出なかった。

　晶矢も目を潤ませていたからだ。

「……目にゴミが入った」

　そう言って晶矢は目を擦ると、展望デッキ横に設置してある自販機を指さして言った。

「喉乾いたから、なんか飲もうぜ」

「う、うん……」

（何だろう……僕、なんか今日変だ……）

　何気ないふとした瞬間に、何度も涙が出てきそうになってしまう。

　自分の感情の揺れに、涼太郎は釈然としないまま、晶矢の後に続いて自販機へと歩き出した。

　展望デッキの側のベンチでしばらく休んだあと、二人は神社の裏手へとやって来た。

　駐車場側の裏参道には、お土産やスイーツ、食事処やカフェなど、沢山のお店が立ち並んでいた。

　こちらの参道は緩やかな坂道になっており、人通りもかなり多い。

「あれ？　こっちはこんなに賑わってたんだね」

「階段三百段はあるらしいからな。ほとんどの参拝客はこっちからくるだろ」

「えっ、こっちの道あるの知ってて、わざわざあの階段を……⁈」

「神社とか正面から行くのが筋ってもんだろ」

　晶矢のこういうところは、真面目というかなんというか、涼太郎は思わず苦笑いしてしまう。

「さっきは階段から来たけど、今度はこっちから下に降りようぜ」

「そうだね、お店とか見てみたい」

　晶矢の提案に涼太郎が頷くと、また晶矢に手を差し出された。

「……」

　参道をチラリと見ると、確かに参拝客がそれなりに多い。

　涼太郎は、絶対に迷子にならない、とは言い切れず、その手をおずおずと取った。

　二人は周囲を散策しながら、裏参道を歩いていくことにした。

　裏参道には、古くからある土産屋や菓子店などが立ち並ぶ。その中に最近できたのか、お洒落な外観の和風カフェや、オリジナルの小物や雑貨を取り扱っているお店などもあって、見ているだけで楽しかった。

　歩いている途中、店先で美味しそうなお饅頭が売られている菓子店があった。人気のお店なのか、買う人の列ができている。

「いっぱい並んでるね。美味しそう」

「そうだな。ちょっと小腹空いたし、俺たちも並んでみるか」

　階段を登って疲れたせいか、甘いものが食べたくなった二人は、さっそく並んで買ってみる。

　参道脇の小道に逸れて、邪魔にならないところで食べようとして、晶矢がなぜか空をキョロキョロと見上げながら言った。

「あいつ、いないだろうな」

「？　あいつって？」

「でかい鳥。狙ってくるから気をつけろよ」

（鳥？　ああ、さっき飛んでたトビかな）

　晶矢が警戒した様子で饅頭を頬張るので、涼太郎も空を気にしながら食べる。そう言えばテレビのニュースなどで、海辺で食べ物をトビに狙われて取られる映像を見たことがあるが、涼太郎たちの所へは幸い飛んでくることはなかった。

　お饅頭は一口サイズで、一パックに六つ入っていた。涼太郎と晶矢は半分こして三つずつ食べた。

「出来立てで美味しかったね」

「そこまで甘くないから何個でもいけそうだな」

　蒸し立てのほかほかで、ふんわりとした酒蒸しの白い生地に、甘さ控えめで少し塩気の効いたあんこが入っていて、疲れた体に染み渡る美味しさだった。

　陽が少し傾いてきた頃、ようやく先ほど降りたバス停に戻ってきた二人は、バスの時刻表を確認する。

「夕陽見てから帰りたいんだけど、陽が落ちるとこまでは見れないかな」

　晶矢がスマホを取り出して時間を確認しながら言う。

　時刻は午後四時過ぎだ。

　今の季節、日の入りは六時半頃で、沈むまでいると、門限の八時に間に合わなくなってしまう。

「とりあえず海、近くに見に行ってみるか」

「うん」

　松林の間の細い道を抜けて、二人は海を目指すことにした。

　松林の中は薄暗く、少し先を先導する晶矢の背中を見て歩きながら、涼太郎は何だか寂しい気持ちになっていた。

（こんな気持ちになるの、初めてだな）

–––帰りたくない。

　今日一日楽しくて、もうすぐ終わってしまうのが寂しいと思ってしまう。

　松林を抜けると、いきなり視界いっぱいに海が広がった。

「……すごい……」

　涼太郎は思わず感嘆が漏れる。

　バスから見た海、展望デッキから見た海、どれも綺麗だったが、近くで見る海はいっそう美しく、迫力があった。

　弧を描くように続く白い砂浜には、ところどころ岩場があり、そこへ波が打ち付け白く飛沫を上げている。遊泳には向かない場所なのだろう、泳いでいる人はおらず、波打ち際を散策している人や、砂浜に座って海を眺めながら語り合う人々の姿が見える。

　ちょうど正面に夕陽が沈むようで、夕焼けスポットとして人気のようだ。

「波打ち際、行ってみようぜ」

　涼太郎は、そう言う晶矢の後を追う。

　波打ち際まで来ると、寄せては返す波の音が、よく聞こえる。心地よい音色が、耳元で囁くようだった。

　波際にギリギリまで近づいて、足元に波が来て濡れそうになって慌てている晶矢の姿に、涼太郎は思わず笑みが溢れる。

「濡れちゃうよ」

「濡れるか濡れないかの瀬戸際を見極められるか、試してるんだよ」

「ははっ、何それ」

　そう言ったそばから、晶矢の足元に波が来て、スニーカーの先を濡らしてしまった。晶矢が悔しがっているのを見て、また笑ってしまう。

（……今日楽しかったな）

　今日という一日をつい振り返ってしまうのは、夕暮れ時のこの切ない雰囲気のせいなのか。

　夕陽はまだしばらく沈みそうもないが、少しだけ黄昏ていく空は、藍から黄金色の綺麗なグラデーションに彩られていた。

「俺さ。前ここに一人で来たんだ」

「えっ？」

　砂浜に二人で座ったところで、晶矢が言った。

「この間、話しただろ。一年の時親と喧嘩したって」

　涼太郎は、先日晶矢の部屋で聞いた、軽音部への入部を反対された時の話を思い出す。

「俺、その時、実は家出したんだ。何も考えないで飛び出して」

（家出？　晶矢くんが？）

　涼太郎は、思いがけない晶矢の話に驚いて耳を傾ける。

「今日、水族館を出てから回ってきたコースは、その時の俺の家出コース」

　晶矢が海を眺めながら、苦笑いして言う。

「ここで一人で、こうやって夕焼けの海見てた」

「一人で、ここに……？」

　寂しげな笑顔を浮かべる晶矢の横顔を、涼太郎は思わずじっと見つめる。

「誰も何も知らない場所に行きたくて、たどり着いた場所がここだった。あの時もこんな風に、綺麗な空と海だったな」

　晶矢は、一年とちょっと前の、春のことを思い出しながら、遠い目をした。