そして僕らは。【オリジナル楽曲付小説】

第19話 夏休み二日目②（お兄さんとウメハル）

　どうやらこのお兄さんは、猫を捕まえるのに木に登ったはいいものの、怖くて降りられなくなったようだ。

　涼太郎は、お兄さんが木から降りられるように、あらゆる体勢で手助けを試みた。だがお兄さんがやたら怖がって手こずってしまい、やっと降りられたときには十分くらい経っていた。

　その間に二人とも汗だくになってしまった。

「ありがとう！　あなたが来てくれなかったら、ウメハルと一緒に木の上で干からびるところだった……！」

（ウメハル……？　どこかで聞いたことあるような気がするけど、なんだっけな）

　猫ちゃんの名前に、何か聞き覚えがあるような気がしたが、お兄さんが泣きそうな顔で、涼太郎の手を取ってぶんぶん振りながら礼を言うので、勢いに気おされてしまった。

「ウメハルが病院から飛び出して行った時は、本当に背筋が凍ったわ」

　聞けば飼い猫のウメハルを連れて、この団地のすぐ近くの動物病院へ来ていたところ、帰る時にうっかり出入り口から逃げてしまったらしい。

　お兄さんは高所恐怖症なのに、木に登った猫を助けるのに必死だったようだ。

「ウメハル、ごめんね！　怖い思いをさせて……！」

　お兄さんは、愛猫をキャリーバッグごと抱きしめて泣いている。涼太郎はそこで、はたと既視感を覚えた。

（あれ？　昨日も似たようなことがあったな）

　昨日の朝の柴犬の少年が、一瞬脳裏に浮かぶ。

「私高いところに登ると、怖くて声も出せなくなるから……詰んだと思ったわ。ウメハルの鳴き声に、気づいてくれて有難う。こんなに蝉が鳴いている中で、小さなウメハルの声を聴き分けてくれたんだから。あなた耳がいいのね」

　そう言われて「そ、そんなことは…」と首を振る涼太郎に、

「そんなことあるわよ、ありがとう」

　お兄さんはお礼を言いながら、にっこりと笑った。

　改めて地上に降り立ったお兄さんを見れば、涼太郎より十センチ程背が高く、少し見上げるくらい大きい。

　しかし厳つい見た目に反して、にこにこ笑うお兄さんはどことなく言動が柔らかい。と言うかお兄さんと言うよりも、お姉さんといった方がいいような気がする。

　お兄さんの額からは汗が随分と滴っていた。どれくらい木の上にいたんだろうか。

（あっそうだ！　アイス……）

　涼太郎はお兄さんを助ける時に、木の根元に置いたコンビニの袋を思い出す。

　もう溶けてしまったかもしれない。

（この人熱中症になったりしてないかな）

　そう思って涼太郎は袋から自分のアイスを取り出すと、半分に割って片方を恐る恐るお兄さんに渡した。

「あ、あの……ちょっと、溶けてますけど、暑いので、良かったら、どうぞ……」

「えっ⁉︎　あなた神なの⁉︎」

（あっやばい、じいちゃんのアイスが溶けてる！）

　目を見開いて感激しているお兄さんの横で、袋の中を確認した涼太郎は、慌てて「じ、じゃあ」と言って立ち去ろうと背を向けた。

　するとお兄さんも慌てて涼太郎を引き止めようと声をかける。

「ちょ、待って！　お礼させて」

「い、いや、大したことしてないから……そ、それより僕、早く帰らないと……」

　涼太郎はお兄さんの申し出を固辞して、「ね、猫ちゃん、お大事に」と言って、今度こそ走り去ってしまった。

「今度また会えたら、是非お礼させて！」

　涼太郎の背中に、お兄さんは叫んだが、届いたかどうかは分からない。

　愛猫のウメハルがキャリーバッグの中で、寂しげににゃーと鳴いたので、お兄さんは同意するように語りかけた。

「そうね、また会えるといいわね……」

　でも、あの子の声をどこかで聴いた気がする。

　だからすぐにまた会えるだろう。

　何故かそんな予感がした。

「ただいまぁ」

　涼太郎が汗だくで家に帰り着くと、重治郎はリビングでテレビを見ていた。

「おお、おかえり。どうした、汗びっしょりで」

　涼太郎の姿を見て、重治郎が目を丸くして言った。

「ごめん、外暑くてアイスちょっと溶けちゃった……」

　涼太郎はコンビニの袋から、あずきバーを取り出す。買った時はカチカチに固かったアイスが、随分柔らかくなってしまっていた。

「ああ、ちょっとどころじゃ……ないかも」

「うん、ちょうど食べ頃になっとるな」

　しょんぼりしている涼太郎に、重治郎がニヤリとして言うと、ガラスの器を台所の棚から取り出し、袋からアイスを器へ出した。水っぽくシャーベットのようになっている。

「年寄りにはこれぐらいが食べやすい」

　重治郎がそう言うと、涼太郎はホッとした表情になった。

　そしてリビングの扇風機の前に座ると、スイッチを最大にして、半分になった自分のアイスを食べながら涼み始める。

「はー天国……」

　もちろん涼太郎のアイスも随分溶けているが、冷たいチョコレートドリンクみたいで十分美味しくて、汗も引いていくのだった。

　そんな涼太郎を尻目に、しゃりしゃりと器の中のアイスを崩して食べながら、重治郎は思う。

（涼太郎は本当に優しい子に育ったな）

　先程ベランダで洗濯物を干していた時に、涼太郎が団地の木の下で何やら人助けをしているところを、重治郎は偶然見かけていたのだ。

（どれだけ自分が傷ついても、人のことを慮（おもんばか）れる、心根の優しい子だから……）

　どうか、この先の涼太郎の未来が、寂しくないように、幸せであるように、そう祈るばかりだった。