「返信 ―to/of modern society―」

第四章 誰が為に 三話

　窓の外を、黄色が飛んでいく。

　いつぶりだろうと、小春は思う。

　こうして車窓を流れていく街頭の灯りを見たのは、いつぶりだろう。

　煌めく光の粒子が、残光をつなぎ合わせて、二筋の線を作っていた。車窓から見える空は、陽がほとんど沈みかかっていて、ちょうど、青色が失われようとしているところだった。街に街頭以外の灯りはない。今時、この時間帯で灯りをつける民家はない。

　セレモニーに連れていけと迫る小春に、真也は言った。

「君も知ってるんじゃないの？　各集団ごとに人数制限があるんだ、当然だろ。君を連れていくことが僕らにとってなんになる？　隊長に、どう説明する？　それとも何か、セレモニーに連れていけば、君は天下の『英雄』として、僕らに勝利の剣でも貸してくれるって？」

　小春がそれに従うとはまるで思ってなかったのだろう、真也の皮肉と苦笑に、それでも構わないと即答すると、真也は大いに狼狽（うろた）えた。あるいは、連れていかないとその『英雄』の名を存分に利用して、いつか必ず返報をくれてやると、そう付け加えたせいかもしれない。

（それにしても……）

　と、小春は包帯の巻き直された右腕を見る。

「……でもその傷は、とても大丈夫そうには見えないけどな」

　小春の即答……脅しに、首を振りながらも渋々承知した真也は、当てつけというわけでもないのだろうが、そう言い足した。小春は答えた。

「大丈夫よ、もちろん」

　もちろん、大丈夫なわけはない。

　左手の中指に力を込めて右腕を弾く。

　と、痛いのはその左手の中指だけだった。

　右腕の感覚はもうない。傷跡は、薄気味悪く黒ずんできている。肩から先、棒がぶら下がっているような感覚だった。

（これは流石にまずいな……）

　しかし、セレモニーに参加しないという選択肢は、小春の中で考えられなかった。

　それに、身体の傷に関しては対処の見込みがついていた。

　というのも、セレモニーの後、医者である叔父に看てもらうことになっていたのだ。

　医者のアテならある、と小春が強気で豪語（ごうご）すると、セレモニー参加の条件が付け加えられた。

　メモしてあった住所と連絡先を嫌々ながら真也に渡すと、既にゼンが連絡を取っていたようで、すんなりと承諾が得られたらしい。

（まあ、どうにかなる……腕の方の傷は）

　結局、右腕についてはそう結論づけると、陽を呑み切った黒い街に思いを載せた。

「……腕の方は大丈夫でも、もうひとつの方の傷は、そんな生易しくないだろ」

　真也からそう返答を受けて、小春は、不覚にも、言葉に詰まってしまった。この男に見透かされたようで、癪（しゃく）だった。が、ともかく、小春は黙って、気丈に振る舞っていた。

（……大丈夫……大丈夫よ。そう、佐和のことだけを考えればいい）

　しばらくそうしていると、隣の座席の真也が、口を開いた。

「君は言ったね。群れるのは苦手だって。それでも、哀しいもんなんだな……」

「……へえ、あなたも、言えるようになったじゃない。皮肉」

　真也はため息をついた。

「そんなわけないだろ……君の身に起こったことを知って、皮肉が言える人間は、悪魔か、天性の道化だけだって」

　冷めた目で、小春は真也を見返した。

「この車、どこに向かってるの？」

「心配しなくても、僕らだってセレモニーには出席するべきだと思ってるんだ。ドームだよ。

　だいたい、」

　と真也は、身を小春の方に傾けた。

「君、捕らえられてたんじゃないの？　だって、銃もスマートフォンも持たずに、倉庫の中にいたんだから」

　小春は答えなかった。

　真也も、それ以上は口を利こうとしなかった。

（そう……佐和のことだけ、考えてればいい。それしか、ないんだから、もともと……）

　小春は、黄色い光をひたすら睨み続けた。

　知らず知らずのうちに、歯茎がぎしりと不吉な音を立てるほど、歯を食いしばっていた。