「『英雄』さん、一目お見かけできて光栄です！」

「いやあ、お美しいですね。こんな綺麗な方だとは知らなかった！　おれ、付いていきます。火の中水の中草の中、どこへでも！　一番危険なのは草の中ですよ、今や」

「こんな非道な世の中で、さぞ立派な振る舞いをされた。まだ世の中には希望があるんだと、私どもも救われた気がします。あなたも、どれほど苦しかったことでしょうね……。いやそんな首を振ったりなんかなさらず、どうぞこれを受け取ってください」

「あんた、そんな謙遜すんじゃねえよ。下手に生きてるこっちが恥ずかしくなんじゃねえか。ほら、これ持ってけ。頼むから」

　こういった言葉に、小春はいつも決まり切った句で返すのだった。

「いえ、ほんと、私、『英雄』なんてものじゃないんです……。ほんとに……」

　幾度同じようなやり取りと交渉を重ねたことだろう。

　小春は、その場にいて、ただ、そう返すだけで良かったのだ。

　小春としては『英雄』と崇められる時ほど、身の狭い思いをすることはなく、そっくり本心だったのだけど、相手は小春の返答に深く頷いて、黙って契約書に追加の物品を書き込んだ。

　小春は戸惑いながらも、次第に無気力に支配されるようになった……慣れてしまったのだ。それだけで集団は大きくなり、小春はますます集団から必要とされるようになり、それにつれて忙しくなった。

　そんな日々を幾日も幾日も繰り回すうちに、交渉に赴（おもむ）く地理的範囲は広まった。集団の人数はとうとう三百人を超えようとしていた。

　小春は広く、有名になっていた。新たに赴（おもむ）く交渉の場で、小春を知らない者はなかった。

『電車ジャックで、三人の友人を救った英雄』

　その名称だけが独り歩きしていた。

　そして、有名になった英雄に、自由はなかった。

　　　＊

　集団は急速に拡大し過ぎて、『歯車』とは下手に接触できなくなっていた。

　もっとも、『歯車』はあまりに大きすぎて、統一的な行動は全く取れていないように見えた。

　『歯車』には、加入する条件もなければ、集団内の細かな規則などもない。メシアンの宣託には従い、旧社会を変革する一員かつ一因となればそれで良かった。

「おれらがメシアンの宣託の正当な受け手だ！」

「いやなに、こちらが真の『歯車』の継承者だ！」

　そう主張し合って、いったい何人が死んだのか、計り知れない。

　つまり、『歯車』と接触すると一言で言っても、いったい『歯車』の本体というものがどれで、どこと接触すれば良いのか、その判断さえ儘（まま）ならないというのが実情だったのである。

　いつまで経っても、佐和との邂逅（かいこう）を果たす糸口の、その見込みさえないのに、小春は次第に苛立っていった。

　シナやユエ、セキの笑顔のためだけに、頑張っているようなものだった。

　そんな頃、『歯車』の本部が大規模なセレモニーを開くという動画が、ネット上に出回った。

　あの男が自ら宣言したのは、以前の動画以降、初のことだった。

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