見習い戦闘機隊レインボーローズ！─甘々新婚夫婦には、F-16さえあればいい─

雲外蒼天、だね

　２機が「16」と書かれた滑走路に入って停止した頃、空はいつの間にか昼とは思えないほど暗くなっていた。

　キャノピーに落ち始めた雨粒はすぐに強まり、かなりの土砂降りとなった。

『うひゃー、降ってきたな！』

　フェイがつぶやく。

「すごい土砂降りだ……」

　これが、熱帯のスコールか。

　ツルギは、一抹の不安を覚える。

　戦闘機には、自動車と違ってワイパーはついていない。

　そのため、外がかなり見え辛くなってしまった。

　幼い頃、車に乗っていた時にゲリラ豪雨に遭遇した時を思い出す。

　いくらワイパーを動かしても前が見えないのは、直接運転していなくても恐怖を抱いたのを覚えている。

「大丈夫。いつものスコールだから、帰ってくる頃には止んでるよ」

　だが、ストームは割と慣れ切った様子だ。

「でも、離陸中に滑ったりしない？」

「滑走路はちゃんと水はけがよくなるようにできてるから、滑らないよ」

　振り返ったストームは、笑んでいた。

　それを見た途端、ツルギの不安が不思議と和らいだ。

　ストームはこの国の現地人だ。こんな状況でも笑えるなら、きっと大丈夫だろうと。

『レインボー、離陸を許可する』

　離陸許可が出た。

『右、ヨシ。左、ヨシ。離陸推力！』

　まずは、サハラ・フェイ機が離陸。

　エンジン出力上昇。

　エンジンノズルがすぼむと共に、機体が水しぶきを上げて滑走を開始。

　そして間もなく、エンジンノズルが再び開いて赤い炎を吹き出した。

　戦闘機の特権である加速装置、アフターバーナーが点火されたのだ。

　大気を震わせる轟音と共に、さらに加速度が増したサハラ・フェイ機は、ほんの17秒ほどで機首を上げ、滑走路から飛び立った。

「あたし達も離陸するよ！」

　その後に、ストーム・ツルギ機が続く。

　スロットルレバーを押し込んだストームの操作により、機体はアフターバーナーを点火して加速。

　すると、加速の勢いが天然のワイパーとなって、雨粒が後方に払い除けられる。

　機体が滑走路を走っているのが、見えるようになった。

　そのまま、サハラ・フェイ機の後を追いかけて、滑走路から飛び立った。

　雨の中でも、全く危なげがない離陸であった。

　その後は２機共アフターバーナーを消し、左エシュロン編隊で合流。

　緩やかに上昇を続けると、すぐに雲の中に入り、また視界が遮られる。

　だがそれも、ほんの束の間。

　すぐに眩しい太陽光が差し込んできて、ツルギは目が眩みそうになった。

　青空だ。

　振り返れば、島にスコールを降らせていた入道雲が見える。

「雲外蒼天、だね」

　ストームがつぶやいた。

　今回のフライトはあくまでも「慣らし運転」なので、特別な事は何もない。

　ただ、予め決められたルート通りに、ゆったりと飛ぶだけ。

　とはいえ、ただ飛んでいればいい訳ではない。

　空の上にも、交通ルールというものはある。

　だが、空には信号機も標識もない。

　そのため、空域を見張る管制官と連絡を取り、その指示に従わなければならない。

　言わば管制官は、空の交通整理役なのだ。

『タイガーアイ、タイガーアイ、こちらレインボー。どうぞ』

『こちらタイガーアイ！　レーダーで捉えました！　レインボーの皆さん、またお会いしましたね！　ソレイユです！』

　フェイが無線を繋げると、陽気な少女の声が返ってきた。

　管制官候補生・ソレイユは、まるでラジオパーソナリティのように呼びかける。

『そのままの進路と高度で安全飛行を続けてくださいね！　もしコース変更のリクエストがあれば、いつでもご連絡を！』

『了解。レインボーは現在の進路と高度を維持。終了』

　無線は一旦終了。

　こうなると、操縦に関わらない後席に座るツルギとフェイは、ほとんどやる事がない。

『はあ、平和やなあ……』

　青空を見上げているフェイは、退屈そうだ。

『何か麻雀の本でも持って来ればよかったなあ……』

『ふぇーいー？』

『わかっとる、わかっとる。言うてみただけや』

　サハラに注意されるほど、暇を持て余している。

　無論それは、ツルギも例外ではない。

　ほとんど遊覧飛行も同然なフライトなので、つい何かお菓子でも食べられたらいいのに、と考えてしまう。

　だが、ストームは真剣に計器を見張っている。

　操縦自体は既にオートパイロットなので彼女の手を離れているが、もしもに備えて、計器は常に見張っていなければならない。

「ねえツルギ」

「何？」

「確か、この先進んだら訓練空域だったっけ？」

　ストームに聞かれたツルギは、計器盤のディスプレイに目を向ける。

　そのひとつに、カーナビのようなデジタル地図が映っている。

　とはいっても、海の上なので地形などは何も映っていない。

　代わりに、これから向かうルートが線で示されているのだが、その先に、線で区切られたエリアがあるのがわかる。

　ストームの言う、訓練空域だ。

　軍隊が使う練習場のような場所なので、基本的に民間機は立ち入れない空域である。もちろん同じ軍用機でも、用がないなら立ち入るべきではない空域である。

「本当だ。えーっと名前は──」

『B7空域。通称「コロッセオ」やな』

　ツルギが名前を思い出そうとした矢先、フェイが答えた。