見習い戦闘機隊レインボーローズ！─夢追い新婚夫婦には、F-16さえあればいい─

テメエなんか、テメエなんか怖くねえ！

「っ！」

　左旋回して回避。

　すぐ隣をM-346が一瞬の内に通り過ぎたのが見えた。

『え、ええい！　こうなったらやるしかないで！　サハラ、やっちまいな！』

『り、りょーかい！　ますたーあーむ、おん！』

　破れかぶれと言わんばかりなフェイの指示に、サハラが答えた。

　サハラ・フェイ機が加速し、応戦するべく相手の姿を追いかけ始めた。

「ちょ、ちょっと２人共！」

　ツルギが呼び止めるのも聞かずに。

「あたし達も行くよ！　マスターアーム、オン！」

　ストームは迷う事なく従う。

　そして、武装の安全解除スイッチを入れた。

　練習機にそんなものがあると知り、ツルギはますます困惑して待ったをかけてしまった。

「ちょ、ちょ、ちょっと待って!?　この機体、本当に練習機!?」

「ど、どうしたのツルギ!?」

「何か、戦闘機にしかないものがいろいろあるんだけど!?」

「シミュレーションだよ、最新式の戦闘シミュレーション！」

　それでも、ストームは苛立つ事なくなだめてくれた。

「そ、そうなの？」

　丸腰は、ツルギの杞憂だった。

　最新鋭のこの練習機には、ある程度なら模擬戦ができるシミュレーションシステムが完備されていた。

　つまり、この練習機は「戦える」のである。

「最新のシミュレーター、か……」

　気持ちが落ち着いてくる。

　どうやら思い違いをしていたようだと、ツルギは気付く。技術は、想像していた以上に意外な方向へ進歩していたのだ。

「あっ、リーダーが！」

　そんな事している間に、サハラ・フェイ機がどんどん先行してしまっている。

　ストームが気付いた時には、もう背後から襲い掛かる寸前だった。

　空中戦の基本は犬の喧嘩と同じで、相手の背後を捉える事。

　それが、ドッグファイトと呼ばれる所以である。

『スペシャルゲストだが何だか知らんが、１機だけならウチとサハラだけで充分や！』

『……エ？』

　だが。

　フェイの突拍子もない発言に、サハラは困惑した。

　その隙をついてか、相手のM-346が急旋回し、サハラ・フェイ機を振り切ってしまった。

『アッ!?』

『こりゃまずいぞ！』

　そして、たちまち背後を取られてしまった。

　攻守逆転。

　追われる側になってしまったサハラ・フェイ機は、ひたすらに逃げ続ける。

『何しとるんや！　振り切れ！　振り切れサハラ！』

『ウルサイ！』

　そんな２人の奮闘も空しく、相手のM-346はどんどん迫ってくる。

　まさに、鮮やかな追い込みだ。

「助けに行かなきゃ！」

「ダメだ、間に合わない！」

　ツルギは、勝敗は決したと確信した。

　相手のM-346は、もう射撃位置。相手の額に銃を突きつけたも同然の状態。

　すぐ撃たれてしまうだろう、とツルギは思っていた。

『く……！』

　フェイも、敗北を確信した様子だった。

　しかし相手のM-346は、攻撃せずに離れてしまった。

　絶好のチャンスを、みすみす逃したのだ。

『何や？　撃ってこない？　レーダー照射もない？』

　それでもサハラ・フェイ機の背後にいるのは相変わらず。

　射撃を狙って近づいたかと思えば、また離れるという、つかず離れずな機動を繰り返す。

『アイツ何のつもりや……！　勝者の余裕って奴かよ！』

　フェイは、自分達の事を舐められていると思ったようだ。

　追い込んでは寸止め、追い込んでは寸止めを繰り返されれば、誰でも「お前など、いつでもやれる」とばかりに手を抜かれていると思うだろう。

『あ、そうか！　きっとシミュレーターがイカれちまったんやな！　つまりあれは見せかけや！　カラテン立直や！　へへーん！　それならもう、テメエなんか、テメエなんか怖くねえ！　撃てるもんなら撃ってみやがれってんだ！』

　しかし、そんな結論に至ったフェイは、あろう事か相手のM-346を挑発し始めた。

『ふぇい！』

　すかさずサハラが注意した。

　直後、レーダー照射警報が聞こえてきた。

　これは見せかけじゃない、とフェイに反論するように。

『へ!?』

　予想外の反応に、動揺するフェイ。

　しかしサハラは、すぐさま急旋回で回避した。

『地獄ニ、落トサレルヨ！』

『すんまへん……』

　結局、２機のチェイスは、まだまだ続く。

　だが、サハラとフェイの２人は、全く連携らしい連携ができていない。

　このままでは勝てるものも勝てないだろう。押し切られるのは時間の問題だ。

「どうして撃たないの？」

　見ていたストームも不思議そうだ。

　フェイが言ったように、シミュレーターの故障なら素直に後退するはずだろう、とツルギは思った。

　そのまま理由を考え始めようとした矢先、それが無意味だという事に気付いた。

「って、そんな事考えてる場合じゃないぞストーム！　僕達も行こう！」

「えっ？」

「理由はわからないけど、向こうはまだ僕達に気付いてない！　ならチャンスだ！」

　相手は今、ストーム・ツルギ機には目もくれずにサハラ・フェイ機ばかり追っている。

　つまり、こちらからすれば、相手の背中がガラ空き。絶好のチャンスである。

　ソレイユは、２対１なら簡単でしょうと言っていた。

　自分達は傍観者ではない。ここで自分達が動かなければ、もう１機いる理由がない。

　２機いるからには、２機いるからこそできる戦い方をしなければならない。

「……ツルギ、もう行けるの？」

　少し驚いている様子のストーム。

　それだけで、ストームが心配してくれていたのがわかった。

　慣れない状況に戸惑ってしまったが、一緒に乗っているからには、迷惑をかけてばかりではいられない。

「うん、もう大丈夫！」