見習い戦闘機隊レインボーローズ！─甘々新婚夫婦には、F-16さえあればいい─

ボーナステェェェェジ！

「ねえツルギ、酸素マスク大丈夫？」

　ストームは振り返ると突然、そんな事を聞いていた。

「え？　いや、特に問題はないけど？」

「そっか……何かマスクから酸素が来なくなったんだけど、こっちだけみたいだね。機体トラブルじゃなくてよかった」

　どうやら、ストームの酸素マスクが不調らしい。

　軽微なトラブルに見えるが、実は結構馬鹿にできない問題である。

　空の上は空気が薄い。故に生身では呼吸が困難になり、低酸素症──所謂、高山病に陥ってしまう危険があるのだ。

　もちろん、それを防ぐためM-346の機内はある程度与圧されているが、旅客機に比べればその度合いは小さい。故に酸素マスクをつけているのだが──

『どうした？　何か機体にトラブルか？』

　フェイも心配して、声をかけてきた。

「大丈夫。このくらいなら続行できるよ」

　ストームの答えに、心配しているそぶりはない。

　ツルギも、あまり心配はしていなかった。

　コックピットの与圧はきちんと機能しているし、高度も危険なほど高い訳ではないからだ。

　飛行機という乗り物は、たった１つの装置が故障しただけで墜落を心配しなければならないほど柔（やわ）ではない。適切な処置をすれば、ほとんどの場合は飛行を続けられる。

　かつて２人が経験したような、翼をもぎ取られるよりは遥かにマシである。

「うーん、何かあたしが使うとよく壊れるんだよね、酸素マスク……」

　ストームが、外した酸素マスクを見つめながら、不思議そうにつぶやいた直後。

『テンテテテテテテーン♪』

　突然、聞き覚えのない声が無線で流れてきた。

　ファンファーレのようなメロディを陽気に口ずさむ、少女の声だった。

「だ、誰!?」

『ブラボーッ！　ブラボーッ！　レインボーの皆さん、素晴らしい編隊飛行でしたね！　レーダーからでもわかりましたよー！　編隊飛行は問題なし！　という事で、ボーナステェェェェジ！　この空域の管制は、早期警戒機タイガーアイの管制役、わたくしソレイユが乗っ取ったあああ！』

　ツルギに答えたのは、まるでスポーツ実況のごときハイテンションな声。

　ボーナスステージって何の事だ、とツルギは戸惑う。

　それは、他の３人も同じだった。

『では早速、スペシャルゲストに登場していただきましょーう！　レインボーの皆さん、ルックアーップ！』

　謎の少女ソレイユに言われるまま、最初に顔を上げたのはサハラだった。

『……！』

　途端、サハラは何かに気付く。

『どしたサハラ？』

『……来ル』

『へ？』

　どうしたんだ、と思いつつ、ツルギとストームも、何気なく頭上に視線を投げる。

　輝く太陽を見上げて、妙な違和感。

　眩しさで直視こそできないが、何かがおかしい。

　何かいる。

　太陽の光に紛れて。

　何かが、こちらに向かって落ちてくる──！

『散開（ぶれいく）！』

　ツルギが声を上げるよりも前に、叫ぶサハラ。

　はっと我に返ったストームは、とっさに操縦桿を左に倒した。

　急激な左旋回。

　サハラ・フェイ機も右へ急旋回。

　直後、２機の間を何かが通り過ぎた。

　航空機。しかも速い。

「今のは!?」

　ツルギは左側──すなわち真下に目を向ける。

　果たしてそれは、見えた。

　こちらと同じ、M-346。

　現れたのは、３機目のM-346だった。

「別のM-346!?」

「あれが、スペシャルゲスト……!?」

　ストームは、その意味をまだ飲み込めていない。

　それは、ツルギも同じだったのだが。

『あんなの聞いとらんで!?　一体何が始まるんや!?』

『今のは、スペシャルゲストのちょっとしたご挨拶です！　これからレインボーの皆さんには、このスペシャルゲストさんと、模擬空中戦を行ってもらいまーす！』

『ちょ、ちょっと待てや！　そんなん聞いてないで！』

　突然の宣戦布告に、思わず反論したのはフェイだった。

　しかし、ソレイユは構わずに続ける。

『ルールは簡単！　ミサイルなしのガンファイト！　ガンを一発でも浴びせられたら撃墜です！　相手は手練れな教官さんですが、２対１なら簡単でしょう？　ただし！　負けたら、即落第ですからね？　もちろん、撤退は許可しません！　迎撃あるのみです！』

『抜き打ちテストって事かよ……!?』

　フェイのその言葉で、ツルギはこれから始まる事を理解した。

　実戦形式のテストが、抜き打ちで始まるのだ。

「でも、練習機でガンファイトって言われても、銃なんてないんだけど!?」

　とはいえ、ツルギは戸惑った。

　M-346は、非武装でレーダーすらない練習機であり、空中戦をやる飛行機ではない。

　丸腰で剣道をやれと言わんばかりの無茶ぶりに、ツルギは聞こえたのだ。

　しかし、ソレイユは無視して宣言する。

『さあ、１ラウンドだけの真剣勝負！　勝っても負けても恨みっこなし！　それでは！　レディー、ファーイッ！』

　なぜか、かーん、というゴングの音が無線で聞こえた。

　直後、３機目のM-346が反転して戻ってきたのが見えた。

　途端、コックピットで何かの警報音が鳴った。

「レーダー照射!?」

　困惑するストーム。

　レーダー照射警報。すなわち、相手が狙ってきているという警告。

　相手が先制攻撃を仕掛けてきたのだ。

　リアルな模擬戦の演出が突然始まり、ツルギは困惑するばかりであった。