見習い戦闘機隊レインボーローズ！─甘々新婚夫婦には、F-16さえあればいい─

もう１回やりたいならやるよ、ツルギ？

「とうちゃーく！　それじゃ、アクロバット始めるよ！　しっかりつかまってて！」

　雲の下、高度5000フィート──およそ1500メートル上空に到着すると、ストームによる曲芸飛行が始まった。

「まずはエルロン・ロール！　行くよ！」

　まず、ストームは操縦桿を少し引いて、僅かに機首を上げる。

　それから、思い切り操縦桿を左に倒すと、G120TPが左に横転を始めた。

　まるで遊園地のコーヒーカップのように、世界が時計回りにぐるんぐるんと回る。

「１、２、３、４、５！」

　ストームが操縦桿を中央に戻すと、５回続いた横転がピタリと止まった。

「ひゅう！」

　ツルギが思わず漏らした声は、少し興奮気味だ。

「エルロン・ロール終わり！　それじゃ、次は右旋回！」

　次に、操縦桿を右に倒すストーム。

　機体がぐるん、と右に横転し、90度傾いたところで操縦桿を戻す。

　そのまま操縦桿を引くと、右旋回が始まった。

「──っ！」

　途端、体が座席に強く押し付ける力がかかる。

　乗っている２人共、息んで体中に力を込め、それに抵抗する。

　しっかり左ペダルを踏むストームによる旋回は、横滑りが一切ない正確なものだった。

　だがその間、息つく暇はない。

　ましてや、操縦桿を握っていないツルギにとっては、さながらジェットコースターに乗っている感覚だ。

　もっとも、その速さはジェットコースターどころではない。時速400km以上出ているのだから。常人なら気分が悪くなってしまうだろう。

　そんな状態が10秒くらい続き、旋回が終わった。

　機体を左に傾けて、姿勢を水平に戻す。

「よし！　次は大きくループ！　出力最大！」

　今度は左手でスロットルレバーを押し込み、操縦桿を引くストーム。

　すると、機首が上がってぐんぐんと上昇を開始。宙返りが始まった。

「──！」

　ツルギのジェットコースター状態は続く。

　南国の太陽が真下へ流れていくのが見えた。

「──くく」

　そのままどんどん上へ上へと流れていく空を見て、ツルギは息みながら笑っていた。

　体が押し潰されそうな苦しさにさえも、楽しさを感じていた。

　上昇の末、機体は逆さまに。

　ここで、ストームはスロットルレバーを絞った。

　さらに機首は重力に任せるように上がり続け、完全に下向きになり、海面が見えてくる。

　そのまま機首上げを続けて水平に戻り、15秒かけた宙返りを完了した。

「──っ、ふふ」

　ツルギがようやく吐き出した息は、清々しいものだった。

　競争を走り切った時のように。

「次は左にバレル・ロール！　はいっ！」

　ストームは少しだけ機体を上昇させてから、左に傾ける。

　すると、機体が螺旋を描くような形で１回転。

　これが、バレル・ロールである。

　その間も、ツルギはＧに耐えながら笑っていた。

　辛いのに、苦しいのに、楽しい。

　もっと続けていたいのに、辛さを感じるのが悔しく思うくらいには。

「さあ、クライマックスだよ！　プロペラ機だからできる、とっておき！　それっ！」

　ストームは再びスロットルレバーを押し込み、上がった出力に任せてもう一度上昇。

　だが今回は、機首上げを垂直までで止めた。

　そのまま垂直上昇を続ける──と思われたが。

「テイルスライド！」

　いきなりスロットルレバーを絞ってしまった。

　エンジンパワーが失われる。それはすなわち、上昇できる力を失った事を意味する。

「え？　え？」

　困惑するツルギ。

　機体が重力に逆らえなくなり、どんどん速度が落ちていく。

　ビィィィィィィ、と耳障りな警報音が鳴る。

　失速警報。速度が落ちすぎて翼が揚力を作れなくなり、飛べなくなりつつある。

　そうなれば、落ちていくだけだ。走り続けなければ倒れてしまう自転車と同じように。

　速度は、とうとうゼロになってしまった。

　一瞬、宙に静止した感覚の直後、機体が重力に引っ張られ後ろ向きに落ち始める。

「うわああ!?」

　飛行機が後ろ向きに進むという、あり得ない事が起きている。

　それは、ほんの数秒間。

　機首も重力に引っ張られ、がくん、と下を向く。

　まさに頭から飛び込む形。

　だが、それだけで終わらない。

「そしてスピン！」

　そのまま、きりもみ状態に入ってしまった。

「うわああああ!?」

　絶叫マシンでも味わえない。洗濯機の中にでも放り込まれたような感覚。

　ツルギは、どうする事もできない。

　あの時のように、このまま落ちるのでは、という不安が一瞬過ぎった。

「──よっ！」

　だが５回ほどで、きりもみは終了。

　ストームは暴れる機体を難なく抑え込み安定させ、操縦桿を引いて水平飛行に戻した。

「はは、ははははは！　すごいなストーム、こんな事もできるなんて！」

　終わった瞬間、またしても笑っていたツルギ。

　あんなスリルも終わってみれば楽しかったと思える辺り、やはり飛ぶ事が好きなんだと実感していた。

「でしょ？　もう１回やりたいならやるよ、ツルギ？」

　答えたストームも、嬉しそうだ。

　そうしたいのも山々なツルギであったが。

『ブルー１、そこまでだ』

　無線からの呼びかけが、それを遮った。冷静な男の声だ。

　途端、ストームが我に返った顔をする。

『試験終了。帰還せよ』

「……ウィルコ。ブルー１、帰還しまーす」

　ストームは、どこか残念そうに答えた。

「ああ、もう終わりかあ……よし！　じゃあツルギ、帰る前に写真撮ろ！」

　しかしすぐに気持ちを切り替え、左手で懐からデジタルカメラを取り出す。

　右手は操縦桿を握ったまま、器用にカメラのレンズを自分達の方へ向けると、左手首につけた青薔薇のブレスレットが揺れた。

　さらに少し身を寄せてきたので、少し驚くツルギであったが。

「はい！　チーズ！」

　とっさにピースサインをした直後、ストームがシャッターを押した。

「よし！　じゃあ帰るよ！」

　すぐにカメラをしまい、帰路に就こうとするストームであったが。

「えーと、今どのあたりかな？　どっち行けばリード基地？」

　今どこを飛んでいるのかまだ把握できていない様子で、計器とにらめっこを始める。

「ほら、ちゃんとマップ見て。今、方位は150だから──」

　ツルギはすぐに、計器盤に並ぶデジタルディスプレイを指さしながら、ストームをフォローしたのだった。